此后王夫人大病一场，薛姨妈也再没了初至时那种看似小心却又忍不住要炫耀的劲头。虽然还是逢人带笑，却不再那么有兴头。只带着一双儿女在梨香院里度日，并时不时见见掌柜们，打理京中生意。
同样是在京里做生意，贾蔷虽未刻意去打听，却也知道薛家产业近年屡屡缩减。按说承平年间，既无战事，亦无饥馑，任薛蟠如何年少无知，掌柜们毕竟是使老的，断不至艰难到这地步。
外人奇怪，贾蔷身在局中，却看得分明：薛家每削减一分，贾母与贾政就要红光满面几天。一次两次，尚可当是巧合。但屡屡如此，教人很难不去联想。
想明白个中关窍，贾蔷只能摇头：上辈子贾府趁林如海辞世，假保管之名，从林黛玉手中拿走了绝大部分家产。林家乃钟鸣鼎食之家，林如海又放了几年的盐政肥缺，贾府坐享其成，起码拿了一二百万的银子。今世换作薛家，却不知会不会一直由得他们吮血吸髓？
好奇归好奇，贾蔷并不想去提点薛家。他与薛蟠是酒桌上的交情，有如醉后胡言，当不得真。且薛家向来也不拿他当回事，他何苦上赶着？
他只道薛宝钗是有事来寻凤姐，微侧了头刚要走开，却听她叫住自己：“蔷哥儿请留步，我有话说。”
☆、第54章 五十三错认
听薛宝钗叫住自己，贾蔷心内更奇。男女有别，他又不似宝玉那般爱在内帏厮混。除年节家宴远远见过几面之外，与宝钗再无接触，论起熟悉，还不如一个看偏门的婆子。且听闻宝钗素来老成持重，贸然叫住自己，定然不会为了寒喧闲话。
心里转了几个念头，贾蔷问道：“何事？”
宝钗团扇掩面，目不斜视地说道：“听说蔷哥儿后日要赴北静王府做客。不知能不能多带一个人？”
“哦？带谁去？”
贾蔷心里猜着多半是宝玉。宝钗在荣府住了三年多，同宝玉相处甚是融洽。虽然背地里宝玉时常惋叹这么个仙女模样的好姐姐，为何有一肚子仕途经济的说道，但平时无事，依旧喜欢去寻宝钗。两府里上上下下的人冷眼看着，都说宝钗将来必是要许与宝玉做二奶奶的。
宝玉比贾蔷小了两岁，但贾蔷在他这个年纪上，已经得了童生，宝玉却还连四书五经都背不齐全。再过两年，料来也不能中举。科举入仕一路不通，将来只能靠荫恩。素谙上进之道的宝钗多半是想到这点，才会拦住他，请他提携一二，让宝玉在北静王前有个露脸的机会，将来也能多个举荐的人。
贾蔷自认想得不差，未想，宝钗开口却是出乎他意料：“不瞒蔷哥儿，我家生意近来有些艰难。论理我一个女儿家不该管外头的事，但见母亲日夜愁苦，又不忍不理。因听我哥哥说，近来想做批新造绸缎的生意。是以想请蔷哥儿帮他在北静王前引荐引荐，挣个机会。无论成与不成，我家必定重谢蔷哥儿。”
这答案着实有些意外，贾蔷一时没有言语，只在心中思忖：瘦死的骆驼比马大，薛家再如何被荣府勒啃，一时半会儿也伤不了元气。单单只为了一桩生意，也值得宝钗亲自走一遭？若说她想打着生意的幌子做其他事，倒还合理些。
只是，薛家能与北静王有什么交集？众所周知，北静王素来只与文士才子交好，薛家两代都没出过正经读书人，外人差不多已忘了他们祖上还有过紫薇舍人，看着他家就是个皇商——慢着，皇商？
突然想到之前冯紫英说北静王近来缺钱之语，两下相证，贾蔷心里顿时生出某种猜测。
他越想越是那么回事，不禁重新审视起薛宝钗来：薛姨妈连守成都艰难，遑论拓取；而只知酒色财气的薛蟠也断断想不出这法儿，必是出自宝钗授意。果真如此，这女子真是聪明得过份，只可惜不是男人，拘在闺中，难有作为。
被贾蔷一看，宝钗亦不像普通闺秀那般脸红扭悝，只坦然问道：“我家实在无法，还请蔷哥儿帮忙。”
“我先问一问王府的规矩，若是得行，便带了薛大哥去也无妨。”
贾蔷嘴里答得保守，心里却已打定主意。决定不管想什么法也要把薛蟠带到北静王面前。想到事成之后，贾母贾政的精彩嘴脸，他就万分期待。
宝钗见他话说得松动，不禁微微含笑，向他点头示意：“有劳蔷哥儿。”
当日下午，贾蔷品着应季的果子，边听青云绘声绘色地描说老夫人如何将凤姐与贾琏叫到跟前儿，先骂凤姐太过心急，误以为丫鬟与外人厮混，不问青红皂白便处置她，以致误伤了贾琏的骨血；又怪贾琏行事不讲究，抬举通房丫鬟竟不说与正房娘子知道，才酿出这场误会。
听至此处，贾蔷用竹签子挑起块去了籽儿的西瓜填进嘴里，眯起眼睛，略带含糊地问道：“看来老太太还是偏袒琏二奶奶，那琏二叔是何反应？”
青云道：“琏二爷一声不吭，就支楞楞任着老太太数落。不是奴婢多嘴，老太太确实偏得太过，这事放在别家，哪怕是装装样呢，也要受点罚。唯独琏二奶奶半点干系都不担，说到后来，老太太反而还安慰她，让她莫因气恼伤了身子。”
得知贾琏的反应，贾蔷便不太在意贾母对凤姐的态度了。凤姐过门这一年来，将贾母哄得团团转，连原本被她横眉冷目的王夫人，也在凤姐的斡旋下渐渐又入了贾母的眼。虽然依旧言语冷淡，但比起先前动不动就甩脸可谓是天上地下。今日贾母为了凤姐嗔着贾琏，倒也在亦料之中。
只不过，以贾琏的为人，若是把贾母的话听进去，定会分辨一二，为自己未见天日的骨血、为满儿争上一争。现下不言不语，只默默聆听，却不代表他就这么服了软，而是已对说教之人心灰意冷，恐怕心里还更恨凤姐。可笑凤姐自以为有人撑腰，殊不知，贾母只能管到面子，天长日久关起门来过日子，蹉磨的还是她自个儿。
看来，贾母对大房还真是不待见到了极点，哪怕偏疼凤姐，也未因之爱屋及乌，对贾琏另眼相待。
正想得入神，忽有人来报，说是梨香院的薛蟠打发人送了贺仪过来，特地恭贺贾蔷高中。
随着小厮的通报，一担担扎着红绸的礼物便抬了进来，不多时便堆满了院子。细细一数，竟有八担之多。等薛家下人笑容满面地呈了礼单上来，贾蔷接手一看，除各色名贵绸缎用物之外，另有二千两白银。
赏了送礼的几人，贾蔷命人将东西归到自己的小库去。一旁，青云清点归库回来，回禀完毕，又撇了撇嘴：“荣府上下竟不如一个亲戚知礼呢。那边几房都只打发了人来道喜，又说日后摆酒，送的东西一看就仓促简陋，不但不如外头的人送来的好，比起薛姨妈家的也是差远了。”
贾蔷笑道：“世上哪来无缘无故的好处？等明天你就知道了。”
他原本只有五分的猜测，见薛家竟送如此重礼，顿时有了十分的笃定。若非为了摆脱贾家，只是为了接一单绸缎生意，薛蟠何苦连自己这中间人也要重金打点？重礼所下，必有所求。
他之前对宝钗所说的先问问王府规矩云云，不过只是托词而已。料来仗着解元这块招牌，带个把人进府，北静王当也不会计较，遂直接让长阳捎口信与梨香院：“明日午时你去找薛大爷，告诉他往我这里来。”
待到次日，薛蟠穿戴齐整，眼巴巴望着院门，直等到望眼欲穿，长阳才姗姗来迟。薛蟠牢记着妹妹的叮嘱，也不敢抱怨，忙随了长阳来寻贾蔷。
贾蔷早设了车驾等在偏门外，一见薛蟠，微微拱拳，说道：“时辰不早，走吧。”
“你就这样去？”薛蟠点了点贾蔷身上的暗纹素袍，又捻了捻自己身上的锦绣罗缎：“你该穿些个鲜明衣裳才好，且你人又白，蓝色红色都衬你，为何穿这么素净？”
薛蟠初至时也曾对贾蔷起过暇思，被不动声色整了几次后，终于醒悟过来，老实本份了许多，把贾蔷看得如修罗夜叉似的，不敢再动半分邪念。只是今日事干重大，忍不住多了句嘴。
“我自有道理。”贾蔷不耐烦道：“快上来。”
薛蟠再不敢说什么，拱着身子坐进车内，一路安安静静坐到了王府。
北静王位列四王，府邸自非贾府可比。大气轩峻，尊贵华美，单是门房那处小院，就抵得过贾府姨娘的居处。
只是，王府虽然华美，却也只是人间富贵。早见识过系统造化天工的贾蔷固然欣赏，也未露痴叹之色，比起旁人，格外从容，教引路的王府管事不由多看了他几眼。
倒是自认自家富贵已极的薛蟠，入了王府后只觉大开眼界。不敢乱看，却又舍不住不看。心内矛盾撕打，着实辛苦。
王府今日设宴，乃是打了赏菊的名号。挑出一处宽敞临水的院子，用清一色的黑漆描金架子搭了九层高的塔型花架，最下一层是金灿黄菊。由下至上，花色渐浅，中间又杂有各色菊花，娇蕊重瓣，层层芬芳，鲜艳异常。最高处却是一盆墨菊，种在岫玉盆中，黑白分明，甚是夺人眼目。
因他二人来得略早了些，赴宴之人尚未齐至。管事将他们引至院内，暂到廊下坐着喝茶。薛蟠肚里计较了一路，哪里坐得住。窥着无人在侧，忍不住压低了声音对贾蔷说道：“蔷哥儿，听说陛下有意立北静王为太子。你怎么看？”
今上已逾四旬，却至今无后。早在一年前，朝中便有不少大臣便奏请皇上，意思依照本朝先例，自宗室亲王之中择贤而立。皇帝不置可否，并未同意，却也并不见压制这类章折。渐渐的，这股声音便越来越大，许多大臣都上奏陈情。
奈何本朝宗室却是人才凋敝，除却老迈之人，当龄的几位要么身有隐疾，要么学识浅薄。看来看去，最合适的竟只有两位，一位是东宁王世子水笙，另一位便是北静王水溶。
但二者相较，东宁王世子却又失之木讷，不但甚少与朝臣来往，就连寻机试探的臣子也都吃了闭门羹。如是几次，许多朝臣们不免向素有贤名，极是礼贤下士，又深受陛下宠爱的北静王靠拢。近来无论朝野，立北静王为皇储的呼声甚嚣尘上。
贾蔷看了一眼紧张的薛蟠，摇了摇头：“我只是个举人，离入朝为官还差了一阶，正是忙着念的时候，还无需理会朝政。”
薛蟠向来不大管得住嘴，尤其是喝酒吵架时，什么话都敢往外说。贾蔷可不想对他掏心窝子，白白落人话柄。