陈若吟便说：“启禀皇上，霍将军的才干不输其兄惊海，而边关总不必有两位镇边大将军。故依臣所见，不妨让霍将军留于关内，施展宏图。”
殿内，静极了，定北侯护国之功，朝廷之砥柱，竟要交出一子关内留质。丞相此言绝非心血来潮，背后即为圣意。
霍临风忽觉疲惫，晨昏激战尚且勇猛，此刻却格外疲惫。他道：“皇上，臣恐难堪重任。”
成帝摆手：“侯爷之子岂是凡人，不必妄自菲薄。况且，你才二十三岁，一辈子待在塞北也闷了些，留下来闯荡闯荡也好。”
这轻描淡写的两句话，为此行拨云见日，霍临风万语千言卡在咽处，如鲠在喉。他屈膝复跪：“微臣但凭皇上吩咐，万死不辞。”一晃，瞧见霍钊紧握的拳头。
时辰到了，退朝，成帝搭着内侍的胳膊，一直身一抬眼，淌着富贵气和说一不二的威严。只说留下，还未定去处，今夜设宴为定北侯父子接风，再行商议。
朝臣跪送，散了，霍临风跟着霍钊离殿，三两步叫陈若吟撵上。
“侯爷大步流星，叫在下好追。”陈若吟抚须，凤眼含笑，漏点点精光，“本想请侯爷到府中一叙，既然宫中设宴，那你我二人定要对酌几杯。”
霍钊揣着手：“自然，丞相能言善辩，该好好润润嗓子。”
陈若吟不恼，凑近些，白鹤紫袍碰了麒麟大氅。“侯爷休要怨我，”他悄声，几乎附在霍钊耳畔，“不过是用我这张嘴，述皇上的心，侯爷若是恼我，我好冤枉哪。”
这二人权位相当，只他得罪得起他，那自然由他来说。
陈若吟幸灾乐祸地笑了，笑定北侯遭忌，或是笑什么旁的。又瞥向霍临风，道：“贤侄，听我一句劝：既来之，则安之。”
天子脚下，万万不可逞能，稍不安分，管你侯或相，锵了皮折了骨，尝一尝万劫不复。
陈若吟扬长而去，紫袍抖擞，上头白鹤振翅欲飞。霍临风望着，在他父亲面前嚣张造作的人物，这是头一个。
未待详思，侍官来唤，引他父子二人入宫苑休憩。
是夜，曲鸾台，红烛三百根，灯火熏燎漫漫的夜。乐师架琴拨弦，淌出一支逍遥曲，小方几，蚕丝蒲罗，温酒搭着山珍。御侍跪旁斟酒，霍临风拈杯，仰颈饮下时瞥见对面一人。
隔着腰肢款摆的舞姬，看不分明。那人与霍钊和陈若吟年岁相仿，却无铜浇铁铸之身段，也无目露精光之面相，静如沉水，苍白清瘦，周身散着儒雅书卷气，在这靡靡夜宴中煞是打眼。
恰逢一道甜梨煨鹅上桌，他收了眼儿，情不自禁地惦起家中的蒸梨。陡地，清脆一响，成帝的箸尖儿碰了酒器，顿时静了。周遭声音噤得宛若无人，拾掇的奴才都屏着气息。
“朕吃醉了。”字句清晰近刺耳，成帝拖长地、亲昵地唤道，“——临风，四海之中，你中意何处，朕便许你何处，绝不亏待。”
霍临风心惊不胆颤，起了身速速下跪：“皇上大大抬举，微臣初来乍到，一切谨遵皇上旨意。”
成帝的眼尾稍稍一吊，中郎将会意，叫乐师继续吹弹。
霍钊望向陈若吟，料到般、有所准备般。陈若吟顾来，笑意浓郁得像一碟墨，全泼到了霍钊身上。他站起说;“启禀皇上，臣有一提议，便是冷桑山下的西乾岭。”
西乾岭离长安甚远，是霍临风从未见过的江南地界，成帝听罢似觉不错，然，一人起身谏道：“皇上，臣以为不妥。”
这一声突兀又铿锵，众人皆引颈凝视，霍临风看去，竟是那儒官。“原来是沈太傅，”沈问道，当今太傅，成帝应允，“太傅通才练识，说说有何不妥？”
沈问道曰：“回皇上，朝堂之外江湖之大，西乾岭实在不算良处。一来，西乾岭路遥，居长河以南，恐霍将军难以适应；二来，听闻江湖恶霸盘踞其中，多年来上任官员深受其害，万分凶险。故臣以为，让霍将军前往实在不妥。”
条分缕析，利弊因由列得一清二楚，全等皇帝定夺。成帝敛目，似是暗忖其言，这空隙，陈若吟一哂：“太傅所言，非也。普天之下莫非王土，西乾岭再远也是大雍的土地，江湖人再凶蛮也要受朝廷的管制。况且，其他官员怎能与定北侯之子相较？霍将军早封少年英雄，战功卓著，会对付不了区区江湖人？”
沈问道当即赞同：“丞相所言甚是。”
陈若吟一愣，众人俱是一愣，都以为太傅要与丞相舌战来回，这陡然认同着实难料。沈问道撩袍，行跪礼：“皇上，依丞相所见，霍将军前往西乾岭，定能掣肘草泽贼子，只不过……”
成帝道：“但说无妨。”
“只不过霍将军单枪匹马，纵有三头六臂也枉然。”沈问道叩首，“臣提议，霍将军若至西乾岭，仍为将军，当地军马由霍将军接管，定能将蛮贼整治一番。”
陈若吟微微瞠目，好一招借坡下驴、将计就计！
未见刀光，不闪剑影，仅唇舌相争便胜过剑拔弩张。久久，那碟子煨鹅都冷了，甜梨沁一层糖霜，满殿文武屏息等着。
成帝端杯，缓缓道：“就依丞相与太傅所言，派霍临风前往西乾岭，握当地兵权，给朕好好正一正江湖风气。”
唯恐生变，霍临风叩首：“微臣遵旨，万死不辞。”
这会子，接风宴才算真真正正地开始，金石丝竹洋洋盈耳，温酒百杯谈笑风生。热闹至深夜，成帝微醺困懒，一离殿，结束了，满目杯盘狼藉。
饮醉者众，清醒者甚少，同出门，霍门父子与沈问道遇上，皎皎月下，却也是宫墙之中，便双双咽下些言语。
霍钊抱拳，谢了一谢。沈问道褪去铿锵之音，极清淡地说：“欲织蜀锦袍，偏得苎麻衣，不可汲汲，且当卧薪。”
眼下时命如此，却非穷途末路，好酒，藏于深巷犹可闻，将才，手心有兵，便可颠覆天地。为避嫌，沈问道说罢大步走远，先去了。
霍临风心念一震，感激之外，更生钦佩，他转去看父亲，发觉霍钊竟滞着脸面……
“爹？”他唤。
霍钊长吁，蜀锦袍，苎麻衣，原本说那话的人，已故去一十七载。
“是……”
风骨名士，太傅唐祯。
霍临风陡然忆起，却不敢言、不可言，只得嚼着梨香酒气，咽了个干干净净。
第4章
长安城里都闭了户，只有更夫穿过空巷，时不时敲一下竹梆。
一辆素缎马车慢慢驶着，到沈府外稳当地停下。守门子的管事扛着条凳来迎，马夫提灯揭帘，将沈问道扶了出来。
踩凳下车，沈问道摘冠，疲乏地捏捏眉心。入府沿长廊慢走，独子沈舟等候在厅内，还备着一碗暖胃的热面。
“爹，累了罢。”沈舟起身，除了更高大些，与沈问道颇为相似。
沈问道端碗篦一口汤，待胃里轰的一热，才长长地舒了口气。他说：“旨意已定，霍临风派遣西乾岭，估计很快便动身。”