他想起自己当初着实猜了好一会儿这两位的意图，变成好朋友那是又过了几个月的事，而今他早知道这两位都是值得一交之人，自然就不必再多耽误那些时间，豪爽地道：「今日对两位贵客实在一见如故，我进去再炒两个菜，就当庆祝新认识了朋友吧！」
「喔，曹老板果然豪爽，我是不会客气的！」齐普缘哈哈大笑：「有酒没有？提个两壶上来，咱们边喝边聊！」
他笑着点头，看了苏穆一眼，只见这犹年轻的挚友表情不似后来那么温和，甚至带了点冷淡的感觉，他想起自己当时还觉得这人想必出身不低，那藏不住的高贵气息让人难以靠近，不似齐普缘那般自来熟。
不过现在的他，只觉得能重新见到两位好友，实在是人生快事！
切了盘酱牛肉，又烧了个蒜香排骨，提两瓶白干儿，作主关了店门：「今儿提早休息，能认识两位公子，我想要好好聊一聊啊！」
和苏穆与齐普缘的交情，比他记忆中的时候进展得更快。
有了他们两位的捧场宣传，瑞丰楼的生意也一日好过一日，从市井小民渐渐做到了达官贵人。
而正因为知道他两人之后一个将官拜宰相，一个会成为太医，到那个时候，三人想要再像现在这般相处将非常不易，老爷子便宁可多花时间与他们相处，更珍惜这段时光——就算因此少开了几天的店，让妻子有些微词，他也觉得这样值得。
于是日子又开始过得快了起来，老爷子回想自己前世那段最富贵的日子时，竟完全比不上年轻时的现在，钱不多，店不大，但有好友相伴，有目标可以前进的快活！
老爷子已经很久不曾想起所谓的「遗憾」是什么，只偶尔会想起曾经有一个怯弱可怜的少年，会恭敬地叫他一声祖爷爷，做起菜来，比年轻时的他还要更有天分。
不知道自己离开之后，沐尘能过得好吗？
不……现在他处的时代，沐尘根本就还不存在，整个曹家都还不存在。
每每想到这里，老爷子心中就有种空荡荡的感觉，无法被填满。
可无论老爷子如何好好把握，时光流逝得如何缓慢，该科考入仕的，该进入太医院的，该发家富贵的，一个一个都和他记忆中一样的实现。
他早早备好了酒席，名义上是庆祝好友三人各得好前程，实际上老爷子的心情却不是太好。当年的自己没有想太多，是真的为三人高兴；现在的自己知道后面将如何发展，在高兴之余，更多的是不舍与无奈。
他们吃了很多的菜，喝了很多的酒，齐普缘喝得最多，也最快倒下，然后老爷子自己也倒下了，他打了声酒嗝，眼皮重得厉害，想着可不能像老齐那般趴到桌上去让菜汁溅上头发衣裳，可四肢根本已经不听指挥，他觉得天旋地转，觉得床榻远得就像在天边一样，一下前扑一下后仰，身子一下子就失了衡，眼看着就要叩到地面上去，却在下一瞬间，跌入一个温暖的怀抱里。
「曹弟？曹弟？」抱住他的人正轻声呼唤着，他知道那是苏穆的声音，放心地将重量都放给了他，眼皮重得阖了起来，一股强大的睏意席卷而来。
他想着不能这样麻烦了他，苏穆是什么身分，从来都只有被伺候的，哪里可能来伺候他和齐普缘……可酒意让他难以动弹，耳边传来对方越来越远的呼唤声，他想回应一下对方，却不知道自己呼噜地到底说了什么。
这样不行啊，他想，快些睁开眼，至少要自己爬到睡榻上面去……
老爷子穷尽力气，也不过半睁开眼，在苏穆看来，这曹老板就是一副双眼发直，意识不清的样子，他酒喝得克制，如今也只有半醉而已，是三人当中唯一还算清醒的。
苏穆将人扶到了椅榻上，自己则坐在一边，笑了起来：「曹弟，你醒着看起来精明厉害，醉了的时候反而糊涂可爱得紧。」
老爷子想着什么糊涂可爱，这样的形容应当是说沐尘吧？自己跟这个哪里沾得一点边？
「曹弟，你……有听见我在说什么吗？」
「想来……是听不见了。」
「曹弟，我……」
「……」
「冒犯了你，我心不安。」
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老爷子再度睁开眼睛的时候，又是一阵糊涂。
他想着自己不是待在刚刚改建好的瑞丰楼厢房里吗？不是正和苏穆、齐普缘喝酒吗？不是……
唇上的微温，究竟是酒的热辣残余，还是什么别的东西？
在沐尘扑上来紧张的说「祖爷爷你终于醒了」的时候，老爷子还沉浸在那梦中又是高兴，又是无奈的惘然里。
半辈子的历程原来只是南柯一梦。
这些记忆，究竟是真实？还是不过是镜中之花，水中之月？
老爷子无法得到答案。
四十三棋盘的秘密