众臣告退，太监魏喜送臣子出殿，吕不临：“太子身边何时来了这么个少年？瞧着像是……”一时不知怎么说。
“依老奴看”，魏喜笑着道，“正与去年上元雪夜，南诏使臣进贡来的金边白牡丹，别无二致。”
众人便想起当时，端华赋雪，秀润含章，堪堪的一枝人间富贵花。
四周再无别人。
光熹帝两鬓星白，长相儒雅，比寻常中年男子要显得年轻，目光十分通透。
他朝沈庭央招手，沈庭央便走到近前。
“小十七啊，好孩子。”
他拉着沈庭央的手：“朕一直没有你的消息，征北大营的事，乃是举国之哀。”
“承蒙陛下关怀。”沈庭央单膝跪下，心头悲痛，“臣听闻陛下已向东钦施压，令他们交出了叛军作为偿罪。”
光熹帝叹息道：“符烈接管征北大营，临北三大营和崇宁军由他调遣，他是你父王的老部下，你何时回去，接手虎符即可。”
太子：“他年纪尚小，不如先留在金陵。”
光熹帝思忖片刻：“嗯，还是读书的年纪，一人去军中，未免孤苦，朕也对不起沈逐泓。”
“不如就留在儿臣身边。”太子说。
光熹帝端详沈庭央，沉默一会儿，允道：“先皇后也是苏家人，亲人陪着，自是最好。”
沈庭央：“谢陛下厚爱。”
光熹帝：“既然回来了，就尽快封袭爵位回朝，你父王有的，你照样都有。”
“陛下”，沈庭央扬起脸，目光哀哀地道，“臣一路南下，途中坎坷，恐怕袭爵之后……”
光熹帝当即就明白过来，拧起眉头：“竟有这种事！你……”
沈庭央垂下头，却没有再提崇宁军之事：“臣恳请陛下，容臣暂不袭爵，不明宣回朝。”
皇城形势复杂，势力盘根错节，打他主意的人都藏在暗处。他走到明处，便是万人瞩目的靶子，寸步难行。
“罢了。”光熹帝叹口气，“就依你，清清静静修养一阵。”又道，“你留在太子身边，还是得有个身份，不能跟寻常随从一样。”
太子适时开口：“父皇，金陵南边的赤霄宫，近日已完工，离皇宫也不甚远，尚无主事之人。”
话音一落，便得到允准。
光熹帝一年半前下旨修建九霄宫，又名九霄台。
那是九座遥相呼应的行宫，与天上星宿相对，丹霄宫是其中之一。
九霄宫皆兼有祭祀祈典之用，按理会有钦天官或大巫萨入驻，赤霄宫如今还空着。
沈庭央闻到皇帝衣袍上浸染的香火气息，忽然想起父王说过，陛下如今和以前不同了。他悄悄打量皇帝，见他眼底虚浮的血丝，腕上一串铭文串珠，心中忽然有不好的猜测。
光熹帝看似正值盛年，励精图治，实则已经有沉迷修道的兆头。
光熹帝看着眼前故人遗孤，心绪沉重，已显露疲惫。
太子：“父皇不如先歇下，儿臣带小世子去悬剑台。”
光熹帝听闻此，眼底哀凉，拟了旨给他，拍拍沈庭央手臂，一时再说不出一个字来。
悬剑阁，沈庭央不是第一次听说，却是第一次来。
这是皇宫东方一片独立的殿宇，背倚群山，俯瞰红尘。除了声名赫赫的武者殿，青山旁还有一间庄肃巍峨的功臣殿。殿内设有两堂，分别有开国以来文武功臣画像，共计四百七十二人。
画像皆朝向北方，以铭刻当年山河残破的乱世中，帝王诸侯策马北望的艰辛。
太子牵着沈庭央的手，一直走到沈逐泓的画像前。
崇宁王一身战铠，音容犹在，沈庭央失魂落魄地盯着画像，刹那回到暴雨倾盆的那夜。
太子牵着他出了功臣殿，青山万顷，石碑如林，沈家先祖长眠之地，与皇族陵寝半山之隔。
四万崇宁军埋骨荒野，皇帝却未显露一丝质疑，事态诡谲得超乎想象。而沈逐泓的死，至今没人说得清。