唐鹰化妆成一个须发皆白的老者，最后一个从竹林中走出，在他面前，一条黄沙铺就的官道伸向远方，一直通向未知的命运。
他深吸一口气，将心中的隐隐不安压下。
此刻他只需牢记一事：他是逆斩堂最精英的杀手，要执行一次最艰巨的任务，委托者，朝廷，委托内容——
——刺杀云南王，阁逻凤！
第2章
唐朝初年，在中原西南的洱海地区，原本有六个南蛮小国，分别是蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏，史称“六诏”。
唐开元二十六年，蒙舍诏的国主、阁逻凤的父亲皮逻阁吞并其余五国，统一六诏，改国名为南诏，成为第一代南诏王，并于次年迁都太和城；同时，唐朝承认他的统治，敕封他为云南王。
六诏统一之后，国力比以前大为加强，洱海之畔的太和城也渐渐发展成为不逊于中原大城的热闹繁华之地。
但南诏皇宫并不处在闹市中心，而是在太和城外、苍山之间的玉局峰顶。玉局峰极为险峻，远看就像一擎天大柱拔地而起，山顶遍布金顶宫殿，气象万千，仿佛天上神国。
玉局峰被湍急大河所包围，山壁陡峭，即便是敏捷的猿猴也难以攀爬。皇宫的正门被雕刻成巨大的象头形状，长长的象鼻便是沟通内外的吊桥，也是进入皇宫的唯一途径。一旦吊桥收起，整个皇宫便与世隔绝，万夫莫开，当真固若金汤。
唐鹰一行人到达太和城之后，其余九人混迹于市井，分别渗透茶馆酒肆，勾栏瓦舍，盐商漕运，去收集关于南昭皇宫的情报。唐鹰本人则在一个无星无月之夜，硬生生攀爬万丈悬崖，直达峰顶的南诏皇宫。
之后的十天，他潜伏在皇宫之内，将南诏皇宫所有明岗暗哨全都查清，却又不惊动对方分毫，放眼整个逆斩堂，能做到这一点的，除他以外，再无他人。
此时正是南诏的六月雨季，十日之后，唐鹰趁着一场天昏地暗的骤雨，从皇宫城墙上一跃而下。沿着悬崖向下坠了数秒，眼看就要撞上湍急的江面时，“蓬”地一声，一对白色机关翼在他背后陡然打开，将他硬生生勒停在水面之上，激浪扑面，立时将他打了个湿透。
但是下坠之力太过巨大，机关翼甫一打开便已折断，强大的撕扯之力作用在肩带上，瞬间就将肩带绷断，将唐鹰勒得几乎吐血。
幸运的是，被机关翼这么一阻，坠落的冲力被抵消了个七七八八，唐鹰掉入湍急的河流之中，潜凫而去。白色机关翼的残片在白花花的急流中本就不明显，加上天暗雨急，皇宫守卫又在高处，对这儿发生的响动并无察觉。
唐鹰向下游漂行许久，确定无人跟踪之后，才在夜间偷偷上岸，在一事先准备好的隐匿点治疗外伤，然后改妆换面，于一日之后回到太和城。
在一家客栈的厨房地窖里，他终于和与其余九人会合，一桌，一灯，一群人彼此交换情报。
在太和城内查探情报的唐门弟子首先发言道：“南诏反唐之后，皇宫戒卫果然森严。
首先，寻常外人一概不得入内，日常所需物资，都是运到宫外，然后再由宫人运入宫去。入宫之物检查极为严谨，哪怕是一棵小青菜，都要掰开菜心查验。
皇宫门口设有通信官，外来一切信息皆由通信官转达；如有机密之事，自有南诏王亲信处理。
一切进入皇宫觐见的官员，全都受到极为严密的检查，宽衣，沐浴，濯发，穿上宫中提供的宽袍，最后在严密的监视下入宫，一颗灰尘都带不进去。”
另一人也道：“早在一个月前，皇宫里的舞女乐师就已经全都被遣散了，一切歌舞娱乐也已经停了。如今宫中唯一还在进行的非常活动，就只有对香花夫人的祭奠。”
第三人说：“要说起香花夫人，可称得上是南诏的传奇美女。
传说十六年前，阁逻凤还只是一名皇子时，对来历不明的是香花夫人女子一见钟情。为了能将她娶为正妃，阁逻凤不但拒绝了其余五诏提出的政治联姻，还在后来吞并六诏的战争中作战勇猛，得了初代南诏王皮逻阁的赏识，将他封为世子。
据说阁逻凤对香花夫人极为宠爱，十六年来从未纳过其他妃子，甚至还让她与其一起治国，阁逻凤专司武力威压，而香花夫人专行怀柔手段，一些找南诏王都没用的事，有时找到香花夫人却能解决。久而久之，便无人敢小觑了这女子。
如今南诏正大肆传播佛教，香花夫人广布善行，又不明来历，被人传为菩萨托生。”
第四人接着说：“据说这几年香花夫人一直玉体抱恙，结果因为张虔陀的无礼冲撞，受惊病发而死，此事已经引起南诏百姓愤怒；再加上唐朝对西南蛮族在通商往来上多有打压，早已引发不满，因此对于阁逻凤这番反唐之举，经我们这几日在太和城的观察，百姓的情绪十分稳定，甚至还有点‘早该如此’之意。”
“这些都不重要，你们还查探出些什么？”唐鹰依然戴着覆盖全脸的面具，站在地窖内最黑暗处，形如鬼魅。
第五人向他行礼，道：“从香花夫人逝世之日算起，三天后正好是‘末七’最后一日，也就是第七七四十九天。‘末七’之后，死者生魂便彻底归属阴间，再无还阳可能。以阁逻凤对得香花夫人十六年如一日的宠幸，在这一日，宫中极有可能会安排一些特殊活动。”
“你们如何得知？”唐鹰问。
第六人答道：“两日前，城内的香烛店和绸缎坊同时接到来自皇宫的订货，买走一批龙凤花烛和十匹红绸。”
第七人说：“昨日，皇宫内务在城中最大的古玩商铺订走一对双鱼珍珠杯，传说为西汉宫廷用过的合卺酒杯。”
然后第八人说：“今日，御膳房在城中最大酒楼和糕点铺订下一桌喜宴，一坛合欢酒和数样点心，三日后送入宫中。”
“据酒楼的厨子说，香花夫人生前最爱吃他们那里的菜，不但常常遣宫人前来订购食盒，还不时微服私访，以至于酒楼有个隐秘雅致的包间，专为香花夫人所设。”
唐鹰从黑暗中走到桌边，修长手指轻轻敲击桌面，突然问：“皇宫只订了一桌宴席？有多少菜式？”
“确实只有一桌。大小菜肴共三十六碟，但是份量极少，大概只够两人食用，所备的碗碟只有两套，而且是成对的金玉龙凤碗。”