年遐龄捋了捋胡须，落下首子，“京中四处流言蜚语，老臣也从中得闻一二，不过倒是不算意外。”
“此话怎讲？”四阿哥执起白子，扬了扬眉梢。
年遐龄弯了弯唇角，目光落到棋盘上，“自从太子成年，这东宫之位便越发不稳当了，有所变故是迟早的。朝臣们心里都有谱，才会在皇子间各自站队。不过，圣心难测，皇上最忌讳宗亲权臣私下结党。此番便是直郡王求胜心切，首当其冲了。”
四阿哥微蹙眉心，落下一子，“那，依年老看，二哥此次还能保住太子之位吗？”
年遐龄敛了眉目，应了一棋，抬头看着四阿哥反问道，“依贝勒爷看，现下若是太子被废，皇子间有谁可取而代之？”
四阿哥略一征愣，手中的棋子迟迟未放下。
年遐龄端起茶碗，轻抿了一口，语态深沉，“太子是圣上一手教导出来的，不说赫舍里氏的尊贵与索额图的势力，单就太子自身能力而言，做一守成之君绰绰有余。把皇位交给他，朝臣百姓都不会有所怀疑。”
四阿哥轻叹了一声，点了点头，“年老所言确实，年幼时，二哥就是兄弟间最为出色的。待到成年，大哥随裕亲王几次出征，才在文治武功中略占一层。”
“这便是了，”年遐龄放下茶碗，又拈了拈半须，“朝臣都执着于太子的罪过，静待圣上易储，却不想这其中的因果。当初，圣上就是为了稳定民心，延续大清正统，才在登基不久就立下太子。如今二十余年过去，太子的存在就犹如镇海神针。一旦废黜，朝堂动荡，民心不安，那些不甘屈居人下的前朝遗将，野心昭著的戎狄蛮夷都将借机兴风起浪。而最为关键的是，皇上心中没有可接替的人选，皇子间没有能主持大局的人。若一朝天陵突崩，大清的天下怕就要改名换姓了。”
“年老言之有理，”四阿哥缓了口气，落下一枚棋子，眉宇间净是愁绪，“这几年，皇阿玛时常将胤祥带在身边，栽培提拔之意甚是明显。若是有心易储，于胤祥来说，或许真是天赐良机。”
年遐龄捡起棋盘中的死子，轻摇了摇头，“许是提拔，许是测试，亦可能是利用，人心从不只有一个回路，当今圣上更是如此。现今，太子被拘，直郡王也失了机会。皇上突然令贝勒爷与八阿哥协理政务，其中缘由想必也十分复杂，贝勒爷还是得谨慎从事为好。”
四阿哥点了点头，将手中的棋子放进棋盒中，向年遐龄拱了拱手，“多谢年老提点，这盘棋胤禛还是输了。”
年遐龄笑了笑，略一低头道，“这本就是盘残局，输赢早已注定，贝勒爷此时还能静心盘活已属不易。老臣只希望，他日贝勒爷可保持这份心境，勿要被瘴气迷雾遮了眼睛。毕竟，谋事在人，成事在天，有时一输一赢，就在一念之间。”
“主子，”张保轻声迈进屋门，打断两人的对话，“日头已近午时了，可要吩咐厨房备膳？”
“好，让厨房多备几道菜，”四阿哥勾起嘴角，转头向年遐龄道，“年老留下和胤禛一起用膳吧，我还有些政务上的事儿要向年老请教。”
年遐龄见之，也没推却，低头拱手道，“多谢贝勒爷，那老臣就恭敬不如从命了。”
张保闻言，刚要俯身退下，却被四阿哥扬声唤住，“你派个人去西配院，把侧福晋请来，跟爷和年老一同吃个午饭。”
“不可，不可，”年遐龄慌忙站起，向四阿哥躬下身子道，“慕筠已为人妇，老臣是外戚，她母亲又没在，不方便此刻见面，还请贝勒爷见谅。”
四阿哥弯了弯唇角，扶起年遐龄道，“年老何必如此拘谨，说起来，咱们也是一家人了，这些繁文缛节不理也罢。慕筠入府后，帮衬着福晋打理后院，十分辛苦。我本来也想召二老入府一叙，好了却慕筠的思亲之苦。”
“贝勒爷的好意，老臣铭感五内，”年遐龄低了低头道，“只是今日着实不合规矩，慕筠有侧福晋的位分在身，在府里更应该有礼有节。贝勒爷既有此恩惠，还是待他日，老臣让内子递了帖子，再正式拜访。”
“年老思虑周道，”四阿哥扶着年遐龄坐下，“既是如此，胤禛也不强人所难了。如今二老人在京城，随时可递帖子进府，慕筠身为侧福晋，本也要招待宗妇。更何况，福晋身子不好，后院的事儿就得她多操劳了。”
“理该如此，何来操劳之说，”年遐龄微微颔首，“慕筠自小胆大淘气，她母亲也放任她，养了个骄纵高傲的性子，还请贝勒爷多多包涵。”
四阿哥弯了弯嘴角，端起茶碗轻抿一口，“慕筠很识大体，性子也懂事坦率，年老勿须担心。如今，亮工在四川任职，时间不长却颇有功绩。儿女皆有如此德行，年老当可安度晚年了。”
“贝勒爷谬赞了，”年遐龄轻叹一声，低头捋了捋胡须，“儿女成人，孤身在外，于父母来说，倒宁可他们平凡一些。”
西配院
年氏站在窗前，遥望着院门。
凌兮轻手轻脚地卷了帘子，站到年氏身后，“主子，别等了，依老爷的性子肯定是不能过来的。”
“我知道，”年氏轻叹了一声，一手抚了抚窗棂，“采兮不是到前院去了吗，我就是想知道，父亲来了都做了什么，有没有提起我。”
“老爷一向最疼小姐了，怎么可能不提起您呢，”凌兮笑了笑，扶住年氏的手臂，“咱们到屋里去等吧，天气转凉了，别再着了风。”
年氏又看了几眼窗外，点了点头，依依不舍地跟着凌兮进了内室。
那厢，采兮正好脚步匆匆地赶了回来，进屋冲年氏一行礼道，“主子，奴婢到前面不久，老爷的侍从塞了封信给我。”
年氏一愣，赶忙伸出手接过，“父亲怎会这样传信？难道是哥哥那边出事了？”
“主子别急，”凌兮帮年氏拆开信封，“老爷一定是有话，不方便透过贝勒爷。”
年氏抿了抿唇，展开信纸细细地读了起来，半晌后轻叹了一声，“明相病重，纳兰家一直封锁着消息，哥哥那边还不知是个什么态度。父亲让我心里有个数，不要和哥哥多加联系，免得引贝勒爷忌讳。”
凌兮秀眉微蹙，捏了捏帕子道，“明相若是离世，少爷还能靠向纳兰家吗？这说不定是件好事儿，没有明相从中撺掇，少爷说不定就能和老爷、小姐同心同德了。”
“你不了解哥哥，”年氏看了凌兮一眼，“哥哥生性傲气，一心要做番大事业，却不愿轻易受制于人。明相也好，贝勒爷也好，在他心里都是攀登高位的垫脚石。明相即便离世，只要纳兰家还有用处，哥哥就不会利落地跟他们断了关系。到时，对贝勒爷来说，才是真真的损了做主子的颜面。”
“那，咱们怎么办啊？”采兮满脸愁容地看了看凌兮。
凌兮抿了抿唇，看向年氏，“主子……”