第1章I．绿洲与秃鹫
一个男孩坐在路边。
西高原毒辣的太阳才刚刚落下，气温还没有变凉。
少年发着呆，心不在焉地扯着一条布带子玩。那其实是他凉鞋的绑腿。破破烂烂的布条松垮地缠在孩子古铜色的的小腿肚上。草编的鞋底已经磨破了。男孩唯一的口袋也破了洞，一个硬币都没有。
山谷中远远穿来马蹄声。
男孩张望，看到一列车队往大城去了。卫兵与仆人们前呼后拥，中间的马车看起来十分奢华，应该是老总督的车。
西高原商业繁荣，盛产宝石和香料，靠给帝国上供以求安稳。香水商们总是骄傲地说：但凡是奢华之地，必有西高原的香调。从奥米伽王宫的浴室，教皇厅的香炉，到帝国猩红色的帷幕……龙涎香、乳香、沉香、麝香，为了沉醉于奢靡芬芳的夜色，美人们趋之若鹜，君王们一掷千金。
如果说黄金是一切价值的象征，那么西高原出售的商品的就是“欲望”：食物、美酒、短烟、女人……但凡能发财的手段，商人们就不会放过。在西高原，没有什么想象是金子买不到的。
绿洲深处，美人如林，风姿各异，任人挑选。各国的贵族也喜爱来此享乐。蔷薇水，金银花露，莲花露，柽柳露……数百种酒饮，盛在光彩妩媚的玻璃盏中，都加了冰块和糖，由水蛇腰的女郎们捧着，喂给讲着不同语言的客人们，最后再献上一个甜蜜的吻。夜色中流光婉转，男人们寻欢作乐，驼队带走商品，金币就像源源不断的泉水，都流到老爷们的口袋里去了。
小男孩叹了口气，又掏了掏自己的破洞口袋，的的确确一个铜币都没有了。
就他发愣时，有两个旅人骑马而来，风尘仆仆。
旅人勒马停下。
“小子，去往‘黄金城’喀尔德的路是哪一条？左边还是右边？”
“我……不太知道……”男孩有些犹豫。
“你的打扮一看就是当地人。喀尔德又是附近最大的绿洲都市，你不可能不知道。”对方爽朗地笑着，弹了一下拇指，一枚银币就落在男孩的膝盖上。“这是咨询费。去做双鞋吧，把钱给你妈妈，别乱花在酒和女人身上，你年纪还不够。”
“谢谢您，老爷……”
男孩吃了一惊，抬头仔细观察那两位旅人。
说话的是个俊朗的男人，像骄阳下狮子一样挺傲。
男人的肤色和西高原人一样深，古铜色的，在太阳下油亮亮的。但他下巴光洁，不蓄须，眼睛也像北方的贵族老爷那样是浅色的。大概是混血的半西比尔人。
说来也是奇怪，这样一个体魄健美的男人，战士中的战士，却生着一双舞娘般的眼睛。长长的睫毛，水润的祖母绿色眼瞳，眼角的泪痣。假如有谁被这样的眼眸用情地凝望过，就容易产生错觉，以为自己要被爱情的火焰灼伤。其实男人自己也深谙此道，风流卓尔，好似雄孔雀，好似杂耍人娴熟地把玩着手中的剑。
男人的衣着十分豪气。
马鞍和靴子都是上好的雕花皮革，腰挂镶金红宝石弯刀，身着精美的敞口薄衫，恐怕光是一肘布料就要三枚金币。结实的古铜色胸肌上挂着三条项链，一枚兽齿项链，一枚绿宝石吊坠，还有一条大金链子。基本上就是明晃晃地向土匪们宣告：我太有钱了，快来抢我！
“看样子，男人是恐怕是个富商。”少年心想。
而在半西比尔人身畔，有一位神秘的青年。
太阳毒辣，青年披着斗篷和风帽。男孩看不清他的脸，只是偶然一瞥时看到风帽下面苍白的皮肤。凭着在奴隶黑市围观的经验，男孩断定这绝对是个美人。男孩以前在风流场帮工，曾见过人贩子的地下拍卖会。一只巨大的金鸟笼，外面罩着天鹅绒幕布，人贩子用鞭子轻轻撩开幕布，买家们的表情瞬间就变了。从昏暗的笼中伸出一只白皙的胳膊，被人轻轻捧着。宛如暗处的珍珠。而眼前这位披斗篷的青年，就给男孩这种印象：
沉静，月面上的光与影，却也危险。
青年冰冷的气质令孩子害怕。就好像在草丛中看到了美丽的闪光，走近却发现是一条剧毒的银环蛇。
青年没有说话，只是拉了拉缰绳。雕花小羊皮手套下露出细腻的皮肤。
“啊，这是个真正的西比尔人。”男孩暗想。他熟悉贵族的手。因为每当马车经过街道，乞丐和穷人们最渴望的就是一只伸出窗外的、向他们施舍银币的手，戴着权戒的手。
男孩看着两个旅人，心中五味杂陈。但他下定了决心，“老爷，从左边这条路一直走，下一个岔路往南，经过一片椰枣树林，就能到绿洲都市喀尔德。”
这是实话。
“但是我不建议你们走那条路。”男孩又说。
“为什么？”
“因为现在天色晚了，椰枣树林那边有个土匪的营地。他们最近正嚣张。老总督要离任了，帝国那边要派新总督过来。人们都传遍了，说新的西高原总督爱财爱色，是个贪婪的男人。所以现在各路强盗土匪、商人、地主，统统都赶来绿洲。行贿的打算行贿，打劫的就趁机捞一笔。我看您这个打扮，大概也是来行贿的，又没带侍卫……如果遇到那边的土狼，恐怕损失。”
“行贿？”男人愣了一下，笑道：“你真是个有眼力劲儿的男孩，这都被你看出来了。没错，我是打算向新的总督大人行贿，要献上的礼物就是这位美人。”
少年忍不住多嘴：“可他是一个西比尔人……帝国会不会生气……”
“那得看看，新总督能不能配得上这样一把美丽而锋利的匕首。”男人笑笑。