临清回头，欣喜道：“周大哥。”
李三恭敬道：“官爷。”
周勉颔首，走近道：“寻着人了？”
李三道：“寻着了，我家夫人正在里头同堂少爷说话，多亏官爷了。”
周勉摆手，笑道：“小事。”又望了临清，“偏这样巧，寻的竟是你家少爷。我到今日才知你主子是沈少爷，真是惭愧。”
临清不知道该说什么好了，倒觉得是自己有意瞒了周勉一般，愧疚道：“怪我没同周大哥提起过。”
周勉倒不在意，道：“正好我有事找你家公子，学堂没人，料想是回来了。”
临清为难地看着周勉，他现下自己连院子都不敢进，实在不敢带人进去。这处明明是自己的家，不知为何却像是有堵无形的墙，怎么也进不去似的。
李三不知临清心中的计较，见临清年纪这样小，不像个会来事的，而秦家做生意的，常与官役打交道，多年历练叫李三摸索出了一套应付官差的办法，此时不自觉拿了那套礼仪招呼周勉，反客为主道：“官爷请进，小的就去通报里头一声。”
李三说着就欠身往屋里走去，临清骑虎难下，只得领着周勉进屋。
周勉为人洒脱，但心思却十分细腻，一下就看出了临清眼中的局促。越是离屋近了，临清越迈不动脚，一想到里头还坐着个沈堂妹，他就说不出的尴尬。
屋里的人听得周勉来了，都起身出来相迎，沈絮看到临清与周勉站在一起，略微惊讶，以为临清旧去不回，原是同他那周大哥说话去了。
沈阕兰笑道：“刚同堂哥说要多谢官爷，官爷就来了，快进来喝口粗茶。”
沈絮也道：“官爷上回帮了临清，墨怀还没认真谢过，实在失礼。寒舍鄙陋，还望官爷不要嫌弃，进来坐一坐。”
周勉摆手道：“喝茶就不必，我就是过来替乡长传个话，今年乡试提到六月，刚下的谕旨，县老爷叫我通知周边各乡县，王乡长得了消息，本要亲自过来告诉你，我左右要去临乡继续送文书，就顺带过来送个信了。”
“劳烦官爷了。”沈絮拱手道，乡试通常都在年末，如今已是四月，这样仓促提前，只怕对大多应考的考生都是件措手不及的事。只是为何提前，原因还有待考证。
周勉头一遭见到沈絮，只道虽是没落文人一个，却也有能耐教出个能得县老爷举荐参加乡试的学生，道：“科考提前，沈夫子怕是要多费苦心了。”
沈絮知他是县老爷的外甥，为县老爷着想不免多叮嘱两句，于是恭敬道：“墨怀职责之内，定当尽力而为。”
周勉道：“你们兄妹久别重逢，当有许多话要讲，我还有官差在身，就先告辞了。”
沈絮不好多留，道：“官爷相助之恩，墨怀改日再登门道谢。”
周勉平素在陆山镇上待人和气，鲜少被人左一句官爷右一句官爷的奉承，笑道：“夫子你就莫叫我官爷了，我不过衙门一个跑腿的，你看得起，就同临清一样，叫声周大哥就行。”
沈絮道：“那改日请周大哥喝酒。”
临清的脸早在听沈阕兰与沈絮唤周勉官爷之时就涨得通红，懊恼自己不懂人情世故，初认识周勉时就叫他周大哥，好不唐突失礼，幸好周勉不是拘泥礼节之人，不然自己真是犯大错了。
他心里想什么全写在脸上，周勉看一眼就明白临清的心思，拍拍他的肩膀，临清抬起头来，看到周勉对自己笑得温和，便又心安了一些。
几人将周勉送到院外，周勉仍旧骑着那匹棕马，绝尘而去，背影颇是潇洒落拓。
被发现了，就不能再躲了，沈絮同沈阕兰走在前面，临清同李三走在后面，前面的进了屋，临清还有些犹豫要不跟李三一样候在外面装足下人的样子，沈絮已在里头唤他，“临清，茶凉了，你给换一盏可好？”
语气这样温柔，倒不像把他当下人，临清心里好受了一些，应了声好，便过去收了杯子拿去重泡。
沈絮看他肯进来了，心里也舒了口气。他原以为临清是遇上了周勉才迟迟没有回来，然刚送完周勉，几人转身回屋时，他分明看见临清眼里的犹豫，望向沈阕兰的目光而是惴惴的。沈絮熟知他的性子，稍一转念，便明白其中曲折。
定是这小公子顾忌两人关系，怕自己装不像书童露了怯，担心沈阕兰知道了实情会嫌弃他，才躲在外头不肯进来。
沈絮却无意隐瞒什么，他自认心中坦荡，未将临清当外宠，也就不怕沈阕兰晓得了先头的荒唐事要笑话自己。再说他与这堂妹从小亲近，什么丢脸事没有互相见过，倒也不差这一茬。
只不过临清既然在意，那就顺他意，沈阕兰不问，他也就不主动提。
临清泡了新茶过来，小心翼翼送到沈阕兰手上，看得不敢看她，小声道：“秦夫人喝茶。”
沈阕兰不免笑道：“絮堂哥你这小书童怎这样害羞，先头与我说话就不敢看人，现在知道我是你堂妹，怎么反而更怕我了似的。”
沈絮心道，他当然怕你了，平素就胆子小怕被人说，现在心虚，你又这样牙尖嘴利，可不更怕人？
“他年纪小脸皮薄，与洺湘那些个习惯了你的油滑不同，你别欺负他。”沈絮道，看着临清颤颤巍巍把茶放到自己手边，拉住临清道：“这是我先前和你说过的堂妹沈阕兰，她在沈家排第九，这里没外人，你叫他九小姐就好，老叫秦夫人秦夫人的，总觉得在叫我婶婶那一辈。”
沈阕兰啐他：“嫁了人还叫小姐，你不羞我还羞呢。”
沈絮笑道：“管你在外头是什么夫人，在我这还是小时调皮捣蛋的小九儿。”
沈阕兰心里感动，笑道：“就你会哄人，从小就是风流坯子，偏还哄得人高兴。”
沈絮笑了笑，继续同临清介绍：“我同你说过她的，还记得么？十六岁跟个书生跑了的那个。”
临清点点头，这位沈小姐的事迹他一直都很钦佩，小声道：“记得的——”
沈阕兰忍不住笑骂道：“好你个絮堂哥，原来背着我就是这样编排人的，我好端端一段姻缘被你说得似见不得人，看我不打你。”说罢，还真挥袖捶了沈絮一下。
临清没见过这样泼辣伶俐的女子，怔怔望了两人嬉闹，一时呆了。
沈阕兰望他一眼，笑了，“絮堂哥，你从哪里弄了个这样可爱的书童，不是害羞就是发呆。”
临清的脑袋一下就低下去了。
沈絮怕沈阕兰再逗下去，临清真连家都不敢回了，笑道：“遇到你这样刁蛮的女子，谁都不好意思，你家相公怕就是被你硬‘娶’的罢。”
沈阕兰又是粉拳一击。
沈絮将临清拉到自己身边坐下，温声道：“小九儿性格就是这样，不是存心戏弄你，你别当真，她是欢喜你才逗你的。”
临清点点头，小心看沈阕兰一眼，“九小姐好。”
沈阕兰见他这样拘谨可爱，笑道：“我还得谢你带路，路上那样怀疑你，是我不对，我同你道歉，你莫生我气可好？”
临清连忙摇头，“我没有生气。”
见沈絮面露疑惑，沈阕兰解释道：“那位周勉官爷不大认得你，便带我来小公子这打听。这样巧，竟是你的书童，说你在学堂教书，便领我去找你。路上我问他沈家那些叔伯如何了，他支支吾吾答不上来，连名姓都说不上来，我还以为他是骗子，不肯同他走了，他一急，便自己先跑去找你了。”
沈絮这才恍然大悟，为何临清把人领到一半，又过来拉自己。