等到了太后宫里，小太监紧绷了一路的表情，才真正变得松懈下来，笑着将江菱引了进去。太后刚刚回宫不久，此时正斜卧在榻上歇息，见到江菱进来，便松松地抬了抬手，道：“你们都下去。”
两位嬷嬷看了江菱一眼，见江菱微微点头，才跟着小太监和宫女们下去了。
太后静静地打量了江菱片刻，才道：“坐罢。”
江菱道了谢，在太后的下首，一个安全的位置上坐下。
太后几次打量江菱，眼神复杂且莫明，几次欲言又止。很显然，她让江菱到自己宫里来，还屏退了其他人，是有些不能宣之于众的话。但现在的情形，却又不知如何开口。
江菱垂下目光，安安分分地坐在太后下首，不言，不动。
良久之后，太后才重重地叹息了一声：
“你跟她真是太像了。”
江菱不知道那个“她”是谁，便唯有安静地听着。
“虽然你们的性子截然相反，相貌也一点儿都不像，连言行举止都无甚相似之处，经历，家世，无一相同，但从一年前开始，不，是一年零六个月之前，皇上带着你伴驾热河，便已经初露了端倪。我从来不曾见过，皇上会独独带着一个常在伴驾热河，而且还是个受了重伤的常在。你大约不知道，在前往热河之前，宫里便已经传遍了流言蜚语，称你的生辰八字与国运相冲，若要留在后宫，必成褒姒、妲己之祸。可你猜皇上他怎么说？他说自个儿命硬！打热河回来之后，他便将那些流言蜚语全都弹压了下去，全无明君之相。你可知当时哀家心里在想什么？”
太后定定地望着江菱，一字字缓缓道：
“哀家在想，虽然皇上并非我的亲子，但这些年来，我是看着他长大的。皇上的性子，除了他的生母和太皇太后之外，再无人比哀家更了解。这样的举动，分明与先帝当年，别无二致。”
江菱愕然望着太后，久久说不出话来。
“起初哀家以为是自己走眼，但皇上独个儿带着你南巡，又心急火燎地将你晋升为嫔，独居一宫主位，这一桩桩一件件地看下来，实在是太……太像了。但他比他的父亲做得更隐晦，也更加稳妥，你的性子与董鄂氏不同，一来二往，才不曾酿成大错。你与她之间，真的是太像了。”
江菱又愣了愣，用了很长的时间，才想起了董鄂氏是谁。
“哀家曾想，要是皇上一时兴起，那便由得他去。但现在已过了将近两年，皇上的举动非但没有减缓，反倒更加地变本加厉。你——”太后猛然坐直了身子，望着江菱，眼神不知是哀痛还是怜悯，“哀家曾答应过先圣母皇太后，即是皇上的生母，如有一日，皇上做了与先帝一样的事情，那定要将其掐灭在摇篮里。断断不能让皇上重蹈先帝的覆辙。这世上，再不能有第二个董鄂氏。”
江菱目光落在太后的手上，看见太后紧紧地攥着拳头，似乎情绪颇为激动。
她轻声道：“太后切莫……”
“好了。”太后出声阻止了她，“我知道你想要说什么。原本按照你的性情家世，人品才情，理当是皇后的上上之选。前次的举动，亦证实了我的猜想。但你为何偏偏——”太后用力地捶了一下软榻，才一字字地冷声道，“且不提你的八字与国运相冲，单单是你让皇上独独倾心这一条，便能让你在这宫里，没有半点的容身之地。云菱，哀家曾想过，如果皇上的心思对你减上三分，即便是扶你为后，亦未尝不可。但你……云菱，你留不下来。”
太后说到最后，目光又在江菱的小腹上停流了一下，目光不知是难过还是怜惜。
江菱微微地抿了一下唇，垂下目光。
没想到，居然在太后的口中，证实了自己的猜想。
“但好在有一点。”太后重重地叹息一声，才道，“皇上比先帝更清楚，什么是该做的，什么是不该做的，将你牢牢地护着。即便是哀家，亦经过很长一段时间，才确认了此事。云菱。”太后的语气忽然变了，有点儿严厉，“玄烨他是皇帝。天家无情，帝王亦无情。”
江菱静静地听了半晌，直到此时，才问道：“如此说来，太后想要我离开？”
“哀家不知道。”太后缓缓地摇了摇头。
江菱轻轻舒了口气，低声道：“既然太后不知……”