温书、研墨都在江南择了人家，这次林家进京便没跟着了。青岚、烟岚是贾敏新提的两个大丫头，也是六七岁就让温书、研墨亲自带着的，手把手教了七八年，办事和温书、研墨一样妥贴。
贾敏不过看黛玉一番孝心，吃着哄她高兴，谁知一月下来，当真皮肤又细致不少，如白瓷一般，又隐隐透着粉红，当真气色好得不得了。自己每日揽镜自照，贾敏也觉惊喜。
其间贾政带着宝玉登门道歉了一次，林如海自然不能跟宝玉计较，只客套说听说那日之后宝玉倒大病一场，自己一家惶恐得很。如今宝玉打好就是极好的，又这样登门道歉做什么？让外人知道了，还说骨肉生份呢。
宝玉吵着要见林妹妹，说自己要亲自道歉。黛玉却托口说自己身上不好，不方便见客。宝玉听了好生失望。贾政呵斥宝玉几句，和妹婿客套一番，吃过饭告辞了。从此以黛玉在家整理师傅手札，日日刻苦，又有所悟。只如今没了师傅请教，自己推敲起来，进益没在楚家之时快了。
宝玉自从见了黛玉一面，便觉天下最好的清净洁白，钟灵毓秀都给了林家表妹。每每缠着贾母接黛玉家里来顽，贾敏总是替黛玉推脱了。宝玉犹不死心，又说要亲上姑父家拜访。王夫人听了既不肯，也不敢，这件事上再不纵着宝玉，他也无法了。
数月过去，便到了花朝节黛玉生辰。因黛玉守楚神医的心孝，只父母兄弟祝福黛玉一番，并没有怎么操办。但自此黛玉七岁，不见外男，便是去贾府向外祖母请安，也是听说宝玉来了便转身告辞，从此宝玉再没见过黛玉。
展眼便是两年，黛玉出了出神医的心孝，也随着贾敏出门应酬了。黛玉本就是至灵至秀的女子，她潜心研读医点两年，越发腹有诗书气自华了。初时她不出门应酬便罢，如今一出门，所到之处，无不赞誉一片。
过了冬月，林砎也年满十三岁，他也要学哥哥一般下场考试。林如海夫妻两个想着，左右林家有一个荫生名额，砆哥儿、碀哥儿又是武痴，将来只怕并不愿意入仕，不如将名额给砎哥儿的，省得江南跑一趟。谁知砎哥儿竟是不干，口中说：没得荫生名额不给长子却给次子的，便是我和哥哥都不稀罕，到底外人不知道的爱说嘴，说咱们林家长幼不分倒不好，再说有那起多事的拿这点子小事参父亲一本多不值当？不如我自己下场考了来得名正言顺。
夫妻两个听了十分有理，更是爱他这份志气，便允了。只前去江南千里迢迢，太远了些，砎哥儿独自下江南，令人不放心。谁知硕哥儿又出来说：左右明年恰好乡试，自己也该试试深浅了，一并送了弟弟南下，岂不两厢便宜。
砆哥儿和碀哥儿听了又说：虽然师傅路过京城也来考校自己兄弟几遍，但是自己两个许久不曾向师娘请安了，不如和大哥、二哥一同南下，一来在师傅膝下有人教导，比自己摸索好些，二来也该孝顺师傅师娘了。
夫妻两个听了对视一眼，竟有些哭笑不得，四个儿子竟像是约好了一般要一起南下。
两人商量一会子，虽然砆哥儿、碀哥儿这二年再没说过心口疼，黛玉替他们诊了脉也说和一般人无异了，但是南下得白乐水亲自指点只怕更有益处，倒是可以南下在小蓬莱再学大半年，等林硕参加秋闱后一起回来。
虽然子女五个一家子骨肉现在亲得很，难保将来儿媳妇进门不说嘴，左右砎哥儿的才学参加个童生试绰绰有余，不要那荫生名名额倒也使得，又是一项不得不允的理由。十六岁参加秋闱虽然略早些，倒也不算太过惹眼，既然硕哥儿想考，且让他下场一试也使得，自然也没有反对的理由。夫妻两个商量一番，四子的请求皆是允了。
只童生试二月里头就开始，若砎哥儿要赶上，只怕过了元宵就要启程。于是贾敏打点了兄弟四人的行礼并南下送给各处的礼物，择了吉日送四子南下。等四子一同南下，极热闹的家里瞬间冷清不少，倒令人有些不惯。好在还有黛玉承欢膝下，以慰二人思子之心。
却说兄弟四人到了江南，亦是苏州的老宅先收拾好了。林硕、林砎亲送了两个兄弟去小蓬莱，奉上礼物，拜会白世叔，行事竟是极为得体。
白乐水和白太太见了林家四子好不高兴，两年多日子不见，林硕越发长高了，俊美非凡，林砎也是不俗。林砆、林碀规规矩矩的跪下请安，行的是弟子大礼。白乐水夫妻两个高兴的很，忙扶起来，见兄弟两个也是长高了，长俊了，高兴得很。
四人幼时和白瑾顽得好，如今相见自是欣喜若狂。白瑾也是越发俊美飘逸，五人一起有说不完的话，白瑾问了好些京中并黛玉的事，又把过二年自己去京城的话说一遍。林家兄弟四人皆当他说顽话。
林硕和林砎在小蓬莱住了两日，才登船回苏州府上林家住下，读书备考自不提。送走两位林家子侄后，白乐水考校了林砆、林碀功夫，两人没得师傅教导能有此进益已是不凡，白乐水倒没什么不满意的。如今留在身边调/教一年，只怕明年更上一个台阶。
却说林砎县试、府试都考了第一，到了院试却只得第二。放榜那日，林砎看了好生失望，他只差一步就和大哥一样得了连中小三元的案首，却因为府试功亏一篑，因此还在家闷闷不乐两日，林硕劝了他好些话才好。
要说府试第一名是谁，却是林家兄弟熟悉得很的人，看籍贯年纪，不是白瑾是谁？要说同名同姓，断不能和林砎同岁，籍贯姓名年纪都合上的，也只有他了。两人又想到每每白瑾说自己过几年进京时，脸上似笑非笑，讳莫如深的表情，难道竟指的他要弃武从文，也要科第入仕不成？
林砎知道输给白瑾，心中好生沮丧，说：输给年纪大的童生也就罢了，白瑾和自己同岁，每日还要抽出时间练武，自己输给他岂非太没用了。
林硕笑道：你不也每日抽出时间练骑射吗？你们原是差不多了，头名、二名不过毫厘之间，看阅卷如何判罢了，何必沮丧。大不了乡试、会试赢回来，咱们林家男儿还输给谁不成？林砎听了豪气顿生，也把此事撂开了。一边发奋苦读，一边等着林硕参加秋闱。
另一头林如海夫妇也接到江南送来的书信。林砎中秀才他们是早已料到的，江南地灵人杰，高才之人不知凡几，二人也没想过林砎一定要得个案首，第二名他们亦是极满意的。只看到林砎书信中说苏州府院试头名是白瑾时，倒是出了两人意料之外，他们深知白瑾文章武艺都好，却不知他文章也好到这样地步，倒是令人不能小觑。
黛玉听说二哥哥输给白家哥哥，歪头想着幼时那个极爱把好东西都送给自己，和亲兄弟不差什么的男童，不想一别几年，竟压了自己二哥哥一头，不禁也是觉得又是好巧又是好笑。
秋闱共考三场，最后一场恰是林硕生日，乃是中秋节。
林硕考完出来，身边长随早已候着了，接了林硕回家，那头林砎也接了两个弟弟，先为大哥庆祝生辰再说。自有下人候着放榜。
给林硕庆生，白瑾也来了，林砎看着他冲自己笑，想起那日大哥说的秋闱比过的话，气势上丝毫不输，也瞪回去。两人对着半晌一同哈哈大笑。林砎笑说以后秋闱春闱两人皆要约了一起比试，不得错开了比不出真高下，白瑾也笑着应了，亦觉有这样的对手才越发催人上进。两人本就年龄相近，本事又相仿，因此越发惺惺相惜起来，与别个不同。
没两日秋闱放榜下来，林硕竟是中了解元，兄弟四个好不高兴，白瑾亦是替林硕欢喜。林硕忙写了信命人快马送入京中，一面五人约好在江南游玩两日。林砆和林碀满了八岁，也是学了骑马了。鲜衣怒马五个少年郎从苏州城中骑马到了郊外官道上，方纵马狂奔，好生意气风发。
五人在官道上碰到一行商队，五人皆没在意，商队中，车上一个少年透过车窗见了如此五个美少年，不禁瞧得痴了，只觉得这个是美的，那个也是俊的，每一个都想亲近，不知道哪个更好了。他只愣一会子，五匹骏马奔得远了，须臾五个背影也已不见，他心中难免失落，车上的少年叫做薛蟠。
贾敏和林如海接了信，得知林硕中了解元，益发高兴。信中林硕又说和白兄弟在江南游玩几日，年底方启程进京，心中又不禁有些失落。得了这样的喜事，她自恨不得儿子插了翅膀飞回来。但是想着哥儿年纪大了，原该多见了山水世面，便又不觉失落了。
只林硕已经年满十六，亲事还没说定一项让她操心。便是现在相看姑娘，下了聘定，一套六礼下来都十七八岁了，比一般的公子迟些。这样的事总需硕哥儿自己满意，贾敏原想林硕考完试就回京，趁年底交际将此事定下来，谁知林硕在外游玩，只怕要擦着腊月下旬回来，却是要耽误到明年了。
要说林硕如何耽误至今，原是林如海冷眼看来，圣人和皇子之争越发焦灼了，自己这样位置敏感得很。一个不好，结亲便被说成结党营私，夫妻两个商议了，便暂且将林硕的亲事缓下来。如今林硕十六岁，就算暂且不急着娶亲，总该说定了，再迟些，适龄的姑娘只怕都定了人家。
黛玉见母亲看了信，先是欣喜，后又露愁容，便问母亲怎么了。贾敏说了没事，又想黛玉过了今岁便是十岁，也该说人家了，该当教她这些了，便将担忧与黛玉说了。
黛玉听了笑道：我以为什么事呢，以哥哥的才学人品，还怕没有好姑娘给我做嫂子？每每我和母亲出去应酬，多少人品门第极好的小姐与我结交，我冷眼看着，这些小姐不是冲我来的，倒是冲哥哥来的。
贾敏心想也是自己杞人忧天，便将此事撂开。展眼到了年底，因今年有宮宴，如今贾敏从一品的诰命，自也要参加。宫中多年不设后位，谁知今年团圆节牛贵妃却晋升了后位，这次宮宴自由这位新后主持。这日清早，贾敏起床，按品级大妆了，便往宫中去了。
从一品的品级虽然在宮宴中不算高，但是林如海的权势和景和帝的器重谁不明白。如今听闻林家长子又中了解元，林家名声更加一时无两，所以众人对贾敏倒是奉承得很。
每年参加宮宴，皆要见着了不少熟人，其中便有北静王妃。回京之后贾敏倒也见过北静王妃几次，初见时她都有些不敢认了，北静王妃比之当年变了不少，再见时，已经是中年妇女模样。谁知日后每每见着，北静王妃都比上次见了又憔悴些，贾敏倒见怪不怪了。许是嫡亲的姐姐晋了后位，这次相见，北静王妃颜色竟是比前几次好了许多。
北静王妃见了贾敏，只见她神色自若，粉面桃腮，除了脸上昔年青涩之气换为端庄气韵，这十多年的岁月仿佛没在她脸上留下痕迹一般。自贾敏回京之后，每每见着，贾敏皆比上次见面看着更显年轻，北静王妃心中不免觉得又苦又妒。如今北静王越发没了实权，空得一个王爷头衔，每日只知道和莺莺燕燕吃酒取乐，自己面乐心苦。好在如今有了贵为皇后的姐姐，北静王倒是对她又多了几分敬重。
虽然贾敏这些年操劳父子六个的饮食起居，但是心中自在得很，竟是劳心不劳力，并不消磨人。她又保养得宜，江南的水土又最是养人，她便不显年纪。如今子女大了，个个出息懂事，越发劳心劳力都不用了，加之黛玉这二年给她拟的膳食方子有奇效，越发看着年轻不显年纪了。
两人互看一眼，又把目光移开，按排好的座次落座。元春端端正正站在牛皇后后头，贾敏见了她模样气度，在这里蹉跎岁月，不禁心生感慨。
元春亦是见着了祖母、伯母和姑妈，还有迎春妹妹，却上前相认不得，微微看一眼，复又把目光转开。贾母当时一心想让嫡亲的孙女搏滔天的富贵，谁知这些年的打点没少花，元春却依旧是个女史。后来每每宮宴，祖孙相见不能相认，贾母也渐渐生了一股悔意。
按排好的座次安安静静的用完宮宴，每个人都小心翼翼不发出一丝声响，牛皇后照例是一套众人辛苦的话，方说同去御花园赏梅。大家依旧鸦雀无声的按品级先后跟着宫女来到御花园，方自在起来。
贾敏在江南自在惯了，人人当宮宴体面，她却觉得浑身难受。好在黛玉不爱这些热闹，专心在家钻研医书没来，不然真苦了自己的玉儿。
赏梅倒是可以自由交际说话了，贾敏方才自在起来，和众人说话叙旧。其中不少诰命带了姐儿的，也介绍给众人认识。
林家现在有个乡试中了解元的哥儿尚未说亲，父亲是最得景和帝器重的户部尚书，母亲是国公府嫡女，见过林硕的贵妇都说硕哥儿才华本事不必说，便是长得也是万里挑一的好，如今看中林硕的人家不知凡几。带着适龄的姐儿来的诰命，都和贾敏打招呼，又向贾敏介绍自家的姐儿。
高门大户的千金来参加宮宴，谁不是在家嘱咐了千百遍，谁不是举手投足的讲究都了然于胸了才带来的，贾敏看着个个都是好的，都夸奖一番送上表礼。但嘴上只是客套一番，并未对哪个有不同。
贾敏自然知道林硕到了说亲的年纪，该留意相看人家了。但是她不欲自己作主，便是心中觉得谁好，也是暗中记下，等回家先问了硕哥儿的意思，所以她并不应承谁。除了家中有女儿的，便是并不为结亲而来，只看林如海面上，众人也愿意和贾敏结交，是以贾敏倒成了御花园的焦点一般，贾敏原是见过大世面的女子，倒也游刃有余。
只贾敏被前来说话的人团团围住，多说几句也觉不自在了，找了句托词出来，才和母亲及大嫂子说了几句话。贾母问怎么不见玉儿，贾敏笑说黛玉在家读书呢，她现下还小，狠不必带着四处交际，再过二年再说吧。
贾母抱怨一句黛玉已经那样千灵百巧，还读那么多书作甚。又说自己想黛玉得很，若是有空还多送黛玉来和姐妹们亲近。黛玉入京在家潜心读书两年，甫一亮相出门应酬就引多少人的瞩目，林家女如今当真是名满京城。如今贾母忧心得很，黛玉这样的名声，她若不趁早将两个玉儿的事定下来，心中总是不安。
虽然三年前黛玉一杯茶泼得宝玉大病一场，但是看着黛玉自身模样气度，中了解元的长兄，中了秀才的次兄，做一品大员的父亲，将来林家一门不知道怎样的显赫呢。再没有谁比黛玉家世更好，更能帮衬宝玉一世富贵了，所以贾母犹自抱着两个玉儿结亲的幻想不曾死心。
贾敏深知母亲那点心思，心中觉得母亲性子越发左了，一味想把好的留给自己最疼的宝玉，全然不顾宝玉的根基门第配不配得上。她正愁不知如何应对母亲，外头却一阵喧哗，忙有宫女上来招呼众人回景仁宫回避一下，外头说丢了一件要紧东西，龙禁卫就要进御花园查找，怕冲撞众位贵人。
众命妇哪里见过这样阵仗，稳重得体了大半日，到底不少人惊呼起来，也顾不得仪态举止了，提着裙摆就往景仁宫里奔去。