听说贾母要启程回南，贾政听了一呆。劝道：“母亲这样，岂不是让儿子为难？传出去，别人说儿子不孝也罢了，这风急天高的，母亲年岁又大，路途又远，何苦折腾？”
贾母见了贾政，想着王夫人阻止鸳鸯去请太医的嘴脸，冷哼一声说：“我愿意去哪里，你尚且管不着。你头上还有哥哥，底下还有妹妹，便是说不孝，也是先说他们，谁说得你头上？”说完也不管贾政，自去命令鸳鸯等人收拾包袱，便是平日府中惯用下人也不信任了，宁可收拾慢些，也不许除鸳鸯几个之外的其他人进自己的小库房。
王夫人深知如今阖府里头，除了自己收的甄那几个箱子，最值钱的便是贾母的梯己，想着贾母素疼元春、宝玉，便命二人时常到凑趣儿，尤其是宝玉，祖母惯常疼你，你越发该哄她开心。王夫人原想着贾母素日疼宝玉，有了宝玉凑趣，只怕贾母还舍些梯己留与宝玉。不想贾母只是不为所动。
王夫人不知贾母已经听到她阻止鸳鸯去请太医的话，只当是鸳鸯告了自己的状，只深恨鸳鸯贾敏等人。
宝玉原本着实舍不得贾母，由其舍不得探春、惜春，然而贾母自从看明白了王夫人的嘴脸，连宝玉、元春两个也疑心起来，倒是贾环来凑趣时得了几件梯己，高兴得赵姨娘什么似的。
武夫人知道贾母此去，便不会再回来，倒是将往日不快都放下了，每日到贾母房中陪着说话。就这样到了八月初三，贾敏带着陈韫、妙玉、黛玉、林砆、林碀、林竧齐来给贾母庆生，另外还带来许多人并赠与贾母的一户管事，开了贾母的库房，帮着贾母封箱装车。因为有鸳鸯在一旁清点，贾母倒放心。
贾敏在房中陪贾母说话，无意间提到晴雯，便说：“母亲南下之后，身边得用的针线人都没有，不如将晴雯也带着。”贾母沉吟会子，觉得晴雯确是个好的，因而自己先时给了宝玉。但是如今情形，自己若是南下，王夫人那样狠毒，未必会好生待自己留下的人，便着鸳鸯去告诉晴雯。袭人收包袱，也和自己南下。
谁知鸳鸯去了不到两刻钟，回来说，晴雯已经应了，袭人并不愿意南下。贾敏听了，抿嘴一笑，也不说话。前世这个时候，袭人和宝玉做下那些难以启齿的事已是多少年了，今生未必没做，她不愿意南下，倒也不意外。想到前世晴雯着实死得冤枉，因而贾敏多提一嘴，晴雯愿意跟着，便是她的聪明之处。
王夫人并没有来一处陪着贾母说话，而是在小库房门口看着鸳鸯带人清点贾母的梯己。她早将贾母的小库房视作自己的囊中物，以后一定是都留给宝玉的，谁知此刻看到一箱一箱的都装箱打上封条，不几日就要搬上船运走，如同是从自己库中搬出一样心疼。
贾母年事高了，自是雇了大船南行，且须得趁秋高气爽之日行船最好，不然就要等着来年开春了。因怕路上一个耽搁，便误了时候，便在贾母生日之后三日便上船南下，连中秋都没在京中过。
南边的屋子贾敏早派人送信去，只怕金彩在那头也收拾好了。贾敏又给常与林家走动的几家去了信，让他们照顾着些，到了地头倒不用担心的。至于路上，一般劫匪不是林砆、林碀对手，越发不用担心。果然贾母南下不足两月，贾敏就接了南边儿来的信，贾母的，林砆兄弟两个的，探春的、惜春的都有。
探春果然接过掌家之权，又提了贾敏给的一房管事做管家。贾敏看了信连连点头，探春果然是个内心有成算的。虽然金陵祖宅有金彩夫妇，但是金彩乃是鸳鸯的父亲，由她父女把持府上，若是没个掣肘，只怕又养出一房刁奴来。另提一房相互制约，才是御下之道。
出发前，贾敏给探春、惜春、贾环各包了一包银子，让她们也有个私房钱傍身。探春的侍书和惜春的入画皆是伶俐有本事的，两个姑娘也是明白人，只怕离了贾府，不合袭人之流在一处，还能改过副小姐的习性。贾敏亦嘱咐过探春、惜春，若是丫头能改便罢，不能改，就自己打发了买新的，奴才就是奴才，断不能养刁了。探春两个听说赖家、周家之事，自然省得。
却说荣国府里头，贾母一走，便萧条了很多。王夫人以前当家，养着几百的下人好生有排场，左右用度不够，可以偷了贾母的梯己出去当了，暂且撑着府上的体面。如今贾母带了梯己回南，再要养着许多人，便要花她自己的梯己了，王夫人哪里舍得，叫了人牙子来，将许多用不着的人都放了出去，底下下人哀嚎一片，王夫人却半点恻隐之心也无，哪里还有平日菩萨般和善的样子。
王夫人最舍不得裁人的宝玉屋里，也只留了袭人、麝月、秋纹三个大丫头并几个粗使丫头。只每每吩咐的针线等事，总是做不好。粗使活计倒还成。长此以往，麝月、秋纹也不以袭人马首是瞻了，又是内讧起来，却是后话。
探春和贾环曾偷偷求赵姨娘也一同南下，不过赵姨娘心想贾母不喜欢自己，自己去了也没什么趣儿，阖府里头只有一个老爷可以依靠，于是便留在了贾府，整日缠着贾政。
却说贾母南下之后，贾政越发不喜欢王夫人，在赵姨娘屋里歇的时日也多，王夫人又没了周瑞家的带着丫鬟婆子挤兑赵姨娘，又打发了许多下人，打压赵姨娘的人越发少了，于是赵姨娘更加妖妖娆娆的打扮了在贾政面前奉承，反而如鱼得水起来。因王子腾又外出巡边，王夫人娘家无人作主，自是有苦无处诉。幸而薛姨妈尚在京城，两个老姐妹时常一处说话，略解烦闷。
王夫人觉得偌大荣国府空得很，想劝说薛姨妈搬回来。一来自己有个说话的人，二来也显得荣国府有生气些。薛姨妈却得宝钗分析利害，笑道：“蟠儿只怕就要说亲，却是住自己的宅子好。没得官媒婆来了，连个自己的宅子都没有的。”王夫人听了也不好再说什么，只二房一家守着荣国府罢了。
却说睿智侯府里头，这日林硕回来，陈韫正替他换衣裳，却听林硕叹息道：“奇事，奇事。”
陈韫因问何事，又听林硕说：“翰林院有个侍讲学士叫梅仁的，庶吉士上熬好多年，好容易将将升了侍讲学士，今儿却听说请辞了外放了，你说奇怪不奇怪？”
陈韫听了，笑言这有何奇怪的？于是林硕将梅仁在翰林院时如何苦苦钻营，这个侍讲学士如何得来不易一一说给陈韫听，陈韫听了，也觉梅翰林外放确有怪处。只说到底人家家里的事，与咱们家无干。林硕换完衣服，自到贾敏房中昏定。
却说三言两语间，贾敏也听了梅翰林之事。其他人听了，不过是疑惑会子罢了，独贾敏听了深知其意。原来这梅仁梅翰林当初也是个落魄子弟，胸中有才却无盘资进京会考，幸得薛宝琴之父的资助进京，考了个二甲进士出身。
在梅仁进京前，薛父不但资助了他进京衣物盘资，还将膝下独女薛宝琴许与梅翰林之子。薛父带着其子薛蝌和宝琴兄妹两个在外行商，两个孩子倒是见过不少世面。只薛父经年累月的操劳，一病没了，薛母也有痰症，只怕时日无多。
这梅仁，便是眼见自己做了翰林，清贵了，又见薛家死了薛父，败落了，怕薛家前来应当年之约来结亲，便请辞翰林，换了一纸任书离京外放了。只与前世不同，前世外放去了山东，今世却因他调任得急，其他各处职缺又少，因而去了平安州。
不过数月之后，薛蝌果然带着寡母嫡妹进京发嫁，梅家却是人去宅空。前世薛蝌兄妹尚有贾府投靠，如今贾母南下，薛蝌兄妹越发没了去处，梅翰林又不知何时回来，只得在京中买了宅子落脚。原来这薛蝌乃是薛蟠的堂弟，薛姨妈从梨香苑搬走之后，回了薛家在京中的宅子，薛蝌母子三人原是投到薛姨妈府上落脚了几日，稍许多留几日，下人就甩脸子，嫌弃薛母是个痨病鬼。
薛蝌母子三人俱是有眼力的，自然是买了宅子搬走了。
今世薛蝌之妻仍是邢岫烟，因贾敏在江南时，时常去苏州蟠香寺，当时岫烟一家赁在那里，且林家的二媳妇妙玉也和岫烟投契，有半师之谊，倒是个熟人。贾敏当初在蟠香寺布施，邢家所得冬衣粮食的资助就不少。
因而岫烟想起贾敏来，她心想：这梅翰林不辞而别，没得自己妹妹苦等的，若是梅家一去不回算谁的？睿智侯如今权势正盛，睿智侯夫人又最是菩萨样的善人，不如求睿智侯夫人打听打听，这梅翰林到底调任几年，比自己一家闭着眼睛瞎等的强。因而，岫烟给妙玉下了帖子，心中忐忑得很，只怕如今睿智侯高门大户，不肯相见。又觉睿智侯夫人慈善，妙玉只分雅俗，不论贫家，她们家不止于此。
在家等了没多久，送帖子的人就拿着妙玉的回帖回来了，说林家二奶奶请大奶奶明日前去叙旧。岫烟听了高兴得什么似的，果然次日收拾妥贴了，带着朴而不拙的几件异域新奇玩意儿做礼物，带着妹妹宝琴前来。盖因岫烟知道妙玉脾性，东西不分贵贱，单要投她喜好就好。
贾敏听说故人来访，也来坐一会子，见岫烟、宝琴还和前世一样伶俐俊秀，心中感慨不想兜兜转转，薛蝌和邢岫烟倒仍是有缘。只她自觉和自己一处，怕姑娘们反而不自在，于是略说几句话，自去了，留着陈韫姑嫂三人接待薛家姑嫂二人。
妙玉和岫烟故人重逢自不必细述，单说宝琴见了黛玉又羡慕了十分。她从小走南闯北，开阔眼界无数，中原雅女，异域女子见过不少，没每一个通身气派赶得上黛玉的，恨不能自己的举手投足都能学了黛玉一二分。
陈韫、妙玉、黛玉姑嫂三个都是胸中有大才的女子，见了宝琴、岫烟两个也是秀外慧中的，与凡俗女子不同，五人倒也投契，在一起做了一回诗，叙了半日话方散。黛玉听了宝琴之母的病症，便猜着是痰症。想着此病并不难治，回屋一回，写了方子拿出来，只说是前儿自己外祖母也是痰症，吃了这个验方极好，琴妹妹不妨拿回家一试。
如今大夫说了薛母时日无多，岫烟、宝琴俱是担忧，想着睿智侯府给的方子只怕是好的，不如一试。因而接了方子谢过黛玉。陈韫、妙玉知道方子是黛玉听了宝琴叙述新开的，只不说破。
却说宝琴和岫烟拿了黛玉给的方子，给薛母一试，果然好了许多，再请大夫看时，大夫啧啧称奇说，只怕好生调养，老夫人之病还能痊愈。薛蝌夫妻和宝琴听了都好生高兴，又另备礼物前来林府道谢。
林家姑嫂三人听了薛母好转，自是替她们高兴。陈韫和妙玉两个又拿眼睛看黛玉，脸上似笑非笑。宝琴伶俐得很，看了这光景，正要细问。陈韫接过话头说：“咱们家妹妹真真又灵秀，又细致，难为你现下还记得外祖母当初用过的方子，既如此，还不去将外祖母病愈后调理的方子也写来？”
黛玉听了也瞪陈韫一眼，果然回屋去了，须臾拿着一个方子出来递给宝琴。岫烟、宝琴两个好生谢过，却不知其母能痊愈，乃是神医传人亲自开方医治的。这调理的方子自然也是黛玉听了宝琴说的薛母近况开的，和贾母用的方子略有增减，并不相同。
其实薛家也是知道梅翰林突然外放乃有逃婚之嫌，如今越发心中明白。只宝琴是女儿家，既然有了定亲文书，自然不好另说人家，否则到时候被人说一女二许，还有什么名声可言？因而薛家上下苦恼得很。不过宝琴比黛玉还小近两岁，倒也不急。如今既然睿智侯府应承帮忙打听，自己家也越发硬气些，将来寻着梅家，提出退亲便是。
且说因薛家媳妇和妹妹时常在睿智侯府走动，原先上前打秋风的官员、豪绅、泼皮等，自不敢再上前为难，加之薛母病愈，妹妹的婚事也有了成算，薛蝌一心扑在生意上，倒越发做得大了。薛蟠本事差了薛蝌不知凡几，加之荣国府一家人分三处，说话最有分量的老太太南下，大老爷和二老爷不睦，王子腾巡边，至于史家，老太太南下之后更加和薛家非亲非故，没人与薛蟠一支撑腰，薛蟠一支没了依傍，反而上前为难他们家的多了起来。薛姨妈也只感到一股举目无亲之感，却又无能为力。
薛姨妈见了薛蝌一支投靠林家，如今风生水起，好生后悔当初由得下人冷落他们，将其赶出家门。若是薛蝌一家住在自家宅子，只怕上前罗叱的人还要少上许多。只这些后悔皆是后话了。
却说林家还未等着年底梅翰林进京述职，好让薛家和梅家解除婚约，却传来说平安州有大股山匪出没，让林如海前去巡视。圣人又念林如海年岁渐高，远行辛苦，故许其子翰林院修撰林硕代父前去。
林硕领了命，林砎和白瑾左右无事，也一同前往。林如海夫妇和陈韫姑嫂几个听说平安州混乱得很，好生担心，听所白瑾一同前往，也放下心来。于是贾敏、陈韫、妙玉三个各自收拾行李，送三人出门。三人临行前，贾敏将宝琴的定亲文书和薛蝌的亲笔信交与林硕，让他若是见着梅仁父子，便将宝琴的婚事退了。
却说三人只带几个有功夫的下人，轻骑快马，只五日就到了平安州。因是打探平安州匪患乱事，三人只做一般书生打扮，林硕并未身着官服。只三人长得太过好些，倒是一路上引人注目得很。
这日刚刚到了平安州边境，天已大黑，路过宿头，进城已是不及，只得在城外一个小客栈歇了。小客栈的老板是个驼背老头，举了茶壶过来掺茶。别人倒还罢了，白瑾癖性喜洁，白清见了哪里了得。只拿了茶叶出来，林硕也说烦请老丈另取干净茶壶烧壶开水与我们，我们自己有茶叶，茶钱不少老丈的。
那老头听了，也不言语，佝偻着背走了，果然到井边汲了水，慢慢灌了一茶壶，放在灶头上。趁老丈汲水时，白瑾揭开桌上壶盖，看了一眼，复又将茶壶盖上。
老丈过来见林硕三人还一般坐着，说话又文雅得很。便上前道：“看三位客官打扮，皆是斯文人，又到这里做什么？如今这里匪患横生，官府又不得力，竟是搞得百姓怨声载道，过望客商胆战心惊。三位公子若无要是，不如赶紧离开。”
林硕笑道：“既如此，老丈怎么还再次开客栈，竟不怕匪人来叨扰？”
那老丈咳嗽两声说：“怎么不怕，如今你们见我就这一间茶寮并几间破烂客房，当年我这客栈可也大得很。只在山上代王下来打劫，毁了我客栈，还打伤了老头子，我这背便是那时候伤的，我原非天生的驼子。”
三人听了这老丈可怜，便打听起平安州中其他事来。那老丈又絮絮叨叨说：前些年这里才乱呢，这一两年倒是好了许多。自己小本生意，挣得不多，山上代王下来，自也给些油水，因而自己在这里方便来往客商，倒还能混一口饭吃。期间夹杂着别的话，难得听清。
末了，老丈又问，你们几个小哥都是斯文人，又到这里做什么？这里乱得很，几位公子这样体面，怕是招来祸患。林硕笑言无妨。白瑾已经从老丈手上接过水壶，自己掺了茶，白清又取出三人自带的吃食吃了，许了老丈约莫五两银子，要了两间房住下。
自是林硕三人一间，白清等四人一间。进了屋子，林硕才悄声问白瑾，“你素日喜洁，不合邋遢之人打交道，今日怎么亲自去接了老丈手上水壶与我们掺茶？”
白瑾也是悄声道来：原来白瑾精通机关，这原是林硕兄弟二人知晓的，那年还在太白楼大门装个机关淋了水溶一身冷水。林硕差遣这老丈去汲水时，白瑾拿起茶壶壶盖看了，便知这壶盖中有机关，只需掺茶时手指轻轻一按，壶盖中藏着的蒙汗药就掺入茶中，客人不查，喝了便要着道。若是自己喝时，不启动机关，又是无妨。若是客栈主人自掺一杯，又给客人掺茶后，聊天叙旧起来，便是老江湖也不会起疑，最易得逞。