金陵甄氏阖家入狱，便是身在宫中的甄家小姐都未能免灾，出身甄家的贵太妃又薨了，朝中但凡长了脑子的都知道，赫赫扬扬百余年的甄家，就要倒了。
甄家几代经营，朝中人脉众多，盘根错节。看着皇帝的架势，往日与他们交好的不免都是有些自危之感，最为惊惶的，莫过于荣国府。
如今的荣国府是贾赦一房的了，虽则贾政等还是住在府里，却任谁都知道，二房不过是仰仗大房鼻息罢了。
当初贾赦出首二房放贷使利，大大地出了口憋屈多年的恶气，不过也正因为这个，元春被降位，贾政一房灰头土脸，连带着老太太都被太后亲自下了懿旨来斥责，弄得老太太心里头深恨贾赦不懂大局。
这贵太妃死了，贾府里头从贾母开始，到邢夫人，再到东府里头的尤氏，都得跟着每日入朝随祭。两府内宅里头都没了做主儿的。这边儿东府里好办，报了尤氏产育。荣府却是不好办了。
凤姐儿随着贾琏在平安州。探春虽好，到底是个没出阁儿的女孩儿；李纨虽不必出去，才干却有限，况且平日里头宽和无罚，府里头底下的人偷偷地说她是个木头菩萨，哪里就肯听她调遣了？更重要一点，是这姑嫂两个都是二房的人。
贾母与贾赦等人一商量，只得先将还在凤姐儿小院子里头面壁自省的王夫人暂时放了出来。也并不是让她去管事，她在府里头当就家多年，余威尚存，贾母的意思便是让李纨探春暂时接管家务，王夫人后边儿掠阵。
贾赦邢夫人虽是不大满意就此便宜了王夫人，也没什么好主意，只得应了。
往后一连二十来天，贾母等人都是天不亮便起来，按品大妆去随班拜祭贵太妃，至未正方回，劳力又劳心。
这边儿府里头探春李纨两个算是被顶到了前头，李纨还罢了，探春原本就是个精明有才的，心里很有几分沟壑，先前亦有自己一番打算。若是从前，能够被老太太看重管理家事，她必定会心里狂喜，仔细盘算，做出几件大事来让人瞧瞧她的手段。现下，却全然没有了那番心思——管的再好，谋划的再多又能如何？说白了自己不过是个“代管”，一个月以后还得交还给大房，何苦出些幺蛾子来讨人嫌？
邢夫人小心眼，留下了心腹王善宝家的，美其名曰“给三姑娘使唤，若是有奴才不听话，只管叫王婆子罚去。”
探春心思灵透，哪里猜不到这里头的意思？因此更加心灰意冷，只不过是每日点个卯，看看事情不走了大褶就算了，倒是和惜春一块儿读经对弈的时候多。
“三姐姐，这一局是你输了。”惜春手起子落，一张小脸儿俏丽如昔，只是褪去了当初的稚嫩，带上了几分冷漠与清冷。
探春看看眼前的棋盘，黑子占尽优势，白子已无生机，遂笑道：“你的棋艺越发见长了。”
惜春不语，只招手唤了人来将东西收拾了下去，又上了一壶清茶。茶气袅袅，惜春有一下没一下地拨着水，半晌方才说道：“我不比姐姐。成日家无事，便只用这些来打发时候罢了。”
探春唇边掠起一丝笑意，带着苦涩，带着嘲讽，“四丫头，你寒碜我呢？府里头什么样儿，敢情你是不知道的？”
“还能什么样儿？”惜春冷笑，“有……”
身后的翠墨忙扯了扯她的衣服，生怕她心直口快说出什么来。
“唉，四妹妹你……不可……”探春的声音仿佛混在喉间，低得连对面的惜春身后的侍书都听得不大清楚。
惜春抿了抿嘴唇，果然不再说话。
姐妹两个相对一时无言。夏日的阳光透过茜纱窗映在二人的身上，明媚却不耀眼。秋爽斋院中大片的芭蕉叶子被风拂动，飒飒作响。
许是觉得屋子里头气氛太过沉闷，探春轻咳一声，正要说话，便听见外头小丫头叫道：“大奶奶来了。”
李纨身上穿着雪青色薄缎褙子，底下一条莲青色裙子，身后带着两个丫头进来了。见了两个小姑子坐在那里饮茶，身前 一盘残棋，当即笑道：“我在外头忙的晕头转向，你们倒是好，在这里躲懒。”
探春叫人上了茶，“大嫂子从哪里来？”
李纨喝了口水，又接过素云递过来的团扇扇着，慢条斯理说道：“正要跟你说呢，今儿大太太跟我说，如今京里头勋贵人家但凡有养着小戏班子的，都把那些戏子或是打发出府，或是干脆蠲卖了事。咱们府里头原也有一班小戏子的，还是那年贵妃省亲时候预备的，这两年总也没用上。大太太的意思，虽然人不多，没个白白养着的道理。趁着这个机会，叫都发卖了呢。”
探春垂眸看着手里的茶，过了好一会子才淡淡说道：“大太太都发话了，大嫂子叫人去办就是了。”