男人那一桌，除了姚爷、雷爹、王朗和李健、小兔外，还空着一席，那是给厨房里正忙碌着的胖叔预备的。
如今瘦猴已经成了家，娶的是街对面老虎灶张老爹家的小孙女，所以天还没擦黑，花姨就放瘦猴回家过年了。胖叔则仍是单身一人，且也没个娶亲的打算。他把自个儿当作是客栈的一员，姚爷等也把他当作家人一般。而虽说姚爷给他在席上留了个位，他却不放心把他的厨房交给任何人，所以仍和往年一样，在厨房里掌着勺。女人们那一桌，却是除了板牙和粗手笨脚总闯祸的雷寅双外，其他人全在厨下帮着忙。
姚爷听王朗说着衙门封笔前收到的最后一道旨意，然后抿了口自家酿的青梅酒，回头冲厨房里招呼一声：“行了，都过来坐吧。”
花姐等虽在厨房里答应一声“就来”，却是谁都没露个头。
姚爷原也只不过是客气那么一声的，便不在意地回过头去，接着刚才王朗的话感慨道：“那位肯下这样的赦令，可见确实是个有胸襟的。”
却原来，朝廷惯例都是在腊月二十六封笔的。封笔前，县衙接到的最后一道上旨竟是道赦令。那赦令上面，头一次将十年战乱里曾抵御过鞑子的各路人马全都统称为“义军”，甚至包括曾和朝廷争过天下的大龙军。旨意里不仅赦免了当年曾与天启军交战过的各路人马，还要求各地衙门安抚好那些曾为驱除鞑虏流过血汗的“义军”幸存者，不许究其旧账，只宏扬其民族大义……
“就是说，”王朗隐晦地看了一眼雷爹，和姚爷讨论道：“当年曾跟天启军打过仗的，哪怕曾杀过天启军将领的，应该都没事了。”
姚爷道：“早两年，朝廷下那道招安旨时，我就想着，他该有这样的气魄的。只是这两年没看到动静，只当再不可能了。不想那位倒真是个有气魄的，难怪最后只有他能成了事。”
这话却是说到当今头上了。
作为应天军遗孤的李健忍不住就往小兔脸上瞅了一眼。他和鸭脚巷的孩子们一样，也不知道小兔的真实身份，只因着雷爹和姚爷对小兔的看重，叫他心里免不了把小兔拎起来掂量了又掂量。加上他姑姑和雷爹订亲的事，叫他早将虎爷雷寅双视作自己的家人，见鸭脚巷的大人们都似有若无地把小兔跟雷寅双凑作一对儿，他对小兔除了掂量外，难免又带了几分家长似的考量。
小兔早察觉到李健打量他的眼神，表面仍维持着一贯的平静，只执着酒壶给姚爷等一一重新斟满了酒。
姚爷又问着王朗：“那南巡的事儿，有定论了没？”
过了八月时，朝廷里就传出风声，似乎是皇帝有意南巡旧都，祭扫祖陵什么什么的。只是，明儿便是新年了，上面依旧没个定论。
“哪有那么容易，”王朗道，“要南巡，修路便是一笔不小的开支。”
小兔忽然道：“其实可以利用旧时驿道的。”
王朗不禁惊讶抬头，看着他道：“朝里还真是这么议着的，不过眼下还没结论。”
旧驿道离江河镇不过十来里地。当年江河镇之所以败落，便有鞑子入主中原后弃了旧驿道的缘故在其中。只是，因时隔久远，知道这驿道的人并不多。他便又问着小兔道：“你怎么知道那旧驿道的？”
姚爷笑道：“十有八-九是从宋家老爷子那里什么乱七八糟的书上看到的。”
小兔没吱声——他这却是偷了巧的，前世时他舅舅南巡，就是启用了这旧驿道，所以他才会来到这江河镇上……
王朗道：“说到宋家，二老爷升官了，入了户部。”又笑道，“那宋老爷子总瞧不起他那两个儿子，其实我倒觉得两个都是好的。宋大老爷经商上很有些手段，听说他们家的丝绸铺子都开进京城去了。”
提到京城，王朗忽然看看小兔，道：“京里有个传闻，说是镇远侯替府里的大公子上了折子，请封世子之位。”
小兔的眼一眨，那给李健酒杯里斟着酒的手微顿了顿。
王朗抬眼看看他，又道：“那位世子爷失踪已经快三年了，京里一个个早认定了他再无生还的可能，只宫里的老太后不肯认，这请封的事儿才一直这么拖着的。如今那位大公子眼瞅着就快十八了，听说因着这事儿，连亲事都给耽误了，想来年后怎么也该有个说法了。”又道，“倒是有件怪事，听说那位世子爷小时候是住在旧都的，偏这两年，朝廷查访的重点一直都在南方，竟没一个想到往旧都方面查访，不知是个什么缘故。”
姚爷也看了小兔了一眼，道：“还能有个什么缘故，当年他怎么失踪的，便怎么叫人往南边布着疑阵呗。”
正说着，胖叔在厨房里喝了一声，“上菜喽！”
随着他的话音，那厨房门上的青花布帘一挑，身材窈窕的小静打头，捧着个白瓷小盘，娉娉婷婷地走了出来。身材娇小的三姐跟在她的身后，再往后，却是难得穿了身女装的花姐花掌柜。花姐的后面是板牙娘和板牙奶奶，胖叔一手托着个大托盘在最后压着阵。
姚爷等全都站起身来去接菜。姚爷和王朗接过菜后，雷爹伸过手去，恰好是打花姐手上接了菜盘。
今儿花姐显然是精心打扮过的，头上的花翠倒不像之前那般多，只精致的两三样，却是点缀得她乌发如云，眼波流转。见雷铁伸手来接菜，花姐微微一笑，那眼尾往雷铁脸上一扫而过，便让雷铁接过去了一只菜碟儿，却又侧过身子避开他想接另一只菜碟儿的手，一边弯腰将另一只手上端着的菜碟儿放到桌上，一边对姚爷等朗声笑道：“就这些了，等交子时时再下饺子。”
说完，便像当年指挥土匪打埋伏般，一一指挥着胖叔板牙奶奶等人都落了坐，她则又擒了自己的酒杯，走到两张桌子中间，对众人笑道：“托各位的福，这两年咱几家都风调水顺，没什么波折。只望来年年年如此。”说着，举着杯儿自己先饮了一杯，然后抬眼看看雷爹，执着壶自个儿给自个儿又斟了杯酒，走到雷爹身边，道：“这两年也亏得雷哥照顾了。旁人总问我俩啥时候把事儿办了，雷哥你给个日子吧，省得老叫人逮着我俩嚼舌头。”
顿时，偌大的客栈大堂里一片寂静。
雷铁再没想到花姐会突然“发难”，不禁有些手足无措。他看看花姐，再看看姚爷等人，那眼神微微闪烁了一下，又看向雷寅双。
雷寅双则看着他用力地点着头，一副恨不能替他做了主的模样。
雷铁默了默，再次扭头看向花姐。
今儿除夕，大堂里点着明亮的烛火。那烛火映在花姐的眼眸里，似她的眼也在燃烧一般。
雷铁心头忽地一跳。他早察觉到他和花姐间有点什么不一样了，但他却有点不敢去面对那点不一样……偏花姐一个女人家竟有那胆气，当众对他挑明了那点不一样……
他看看女儿那期盼的眼，忽然只觉得胸口鼓胀起一股气息——连个女人都敢面对的事，他一个大男人岂能落了后。他蓦地站起，端着酒盅用力跟花姐一碰，道：“今儿有点仓促了，明儿吧。”
“轰”地一声，大堂里立时翻腾开了。姚爷指着雷爹和花姨一阵大笑，王朗干脆鼓起掌来，雷寅双不知道该如何表达她的兴奋才好，干脆以两只手用力拍着桌子，要不是三姐眼疾手快按住桌面，桌子都能叫她掀翻了。板牙娘和小静全都捂着嘴在笑，只板牙奶奶过去拉了满脸涨红的花姐回来，嗔着雷爹道：“什么叫今儿仓促了就明儿？明儿也仓促了！怎么着都得挑个好日子才对。”
姚爷看看有点兴奋得过了头的雷寅双，道：“那就初六吧。初六是双双的生辰，正好来个双喜临门。”
“三喜临门！”雷寅双立时叫道，“小兔跟我一天生辰！”
*·*·*
雷爹和花姐原就不是那种爱讲究个虚礼的人，且二人又都是二婚，若不是板牙奶奶坚持，这二人恨不能当着众人拜个天地就算是成了礼。在板牙奶奶的坚持下，二人不得不作了妥协。然后接下来，直到子时前，两桌人全都没心思吃酒了，竟是在那里列起请客的单子来。
这些事自然是不用孩子们插手的。大人们讨论着婚礼细节时，李健早带着雷寅双等出了客栈大门，站在客栈的廊檐下，往街心里放着烟花爆竹。
雷寅双放了一会儿炮仗，又看着李健点了几支烟花，正要回头去跟小兔说话。这才发现，小兔竟不在她身边。她奇怪地左右张望了一下，又探头往客栈里喝着酒的几个大人身边看了一圈，见都没有小兔的影子，便微皱了眉头。
共同生活了两三年，她早已经知道，其实小兔并不是个爱热闹的人，甚至待人多少还有点清冷。但剔除那份清冷后，她却也深知，其实这孩子骨子里极为敏感，也极容易多愁善感。与此同时，他还是个极贴心的孩子，每当他情绪不对时，他宁愿背着人等自己平静下来，也不愿意叫人替他担了忧。
所以雷寅双只低头略一沉思，便知道小兔是去了哪里。她将手里未放完的鞭炮塞给板牙，交待了一声，“我回家一趟。”便转身回了鸭脚巷。
此时的鸭脚巷里极是清冷，除了巷外传来的一两声鞭炮响外，便再无一丝儿的动静。幽暗的巷底深处，三家门上挂着的红灯笼，在这无风的夜色中，默默将三家的大门晕染成一块温柔的恬静之地。仿佛只要推开那扇门，门里便是另一片不同的天地一般。
大红灯笼映衬下，似乎连面目狰狞的门神看起来都显得温柔了许多。雷寅双看着那亲手贴上的门神默默眨了眨眼，然后冲自己摇头笑了笑。见门上的锁果然已经不在了，她便推开院门，直接来到小兔所住的西厢门前。
一般来说，小兔是从不锁门的，而当她想要推门进去时，却是意外地发现，那门竟推不动，显然是被人从里面拴上了。于是雷寅双又摇头笑了笑，抬手拍着门道：“小兔，你在里面吗？”
西厢里一片寂静，既没有烛火，也没有动静。雷寅双侧耳贴在门上听了听。虽然里面没有动静，可这从里面扣上的门，显然昭示着小兔就在里面的。于是她开始有节奏地拍着门，一边笑嘻嘻地唱起一首梦里梦到过的童谣来：“小兔儿乖乖，把门儿开开，快点开开，我要进来……”
她正唱得高兴，不想忽然有人从背后靠过来，在她肩上拍了一记。没个防备的雷寅双吓了一大跳，本能地就一个肘击挥了过去。
小兔也被她这防卫的动作给吓了一跳，也本能地格挡过去。
小老虎见了，两眼一亮，当即跟小兔在雷家小院里动起手来……