在沈今竹三寸不烂之舌连番轰炸下，峨嵋心动也开始行动了，毕竟还是孩子，接过桂花糕吃的那个香甜，十个手指头都舔了一遍，沈今竹又递给一块。
峨嵋又迟疑，“说好只吃一块的。”
沈今竹又替她开脱道：“这桂花糕呢，是一整块上笼蒸熟，再切开一小块一小块装盘的，所以这一盘就是一块，吃一块当然没错了。”
总而言之，等缨络来叫峨嵋，说了凡师太告辞了，要她一道回南山院去时，一盘桂花糕已经见了底。缨络是个有心人，以为都是沈今竹吃的，心里暗暗记住了小主人的喜好。
且说沈佩兰歇了午觉，缨络从头到脚给她一通按摩，很快恢复了精神，通过了凡师太的手捐了二百俩银子的香油钱，给母亲祈福用，此时太阳已经慢慢温柔下来，院里的姹紫嫣红被片片金色笼罩其中，沈佩兰叫金钗给沈今竹换一身衣裳，一同去三夫人院里拜访。
在去三房院里的途中，沈今竹说起七梅庵给收养的孩子吃肉一事，亢奋道：“被朱外祖母吓到了，以为信佛的都是如此怪癖呢，见了了凡师太，才知一叶蔽目，不见泰山，再也不会误会出家人呐。”
沈佩兰说道：“二十年前，了凡成了七梅庵庵主，容许庵堂收养的孩子吃肉，七梅庵许多香客觉得她亵渎神佛，从此都不来了，外头很多话也不好听，就这样坚持了二十年。太夫人倒是说了凡师太开明慈悲，不拘一格，不是为了香油钱一味讨好香客的普通僧尼，与佛也有独到的见解，就经常叫她来瞻园。我不信佛的，图个慰藉捐香油钱为母亲身体祈福，也没找什么大寺庙，都交给了凡，也是相信她的品行，是真的在行善积德。”
闲谈间，到了三夫人院里，粗使婆子和小丫鬟正在地上洒水驱热，见她们来了，纷纷提着水桶退到一边，垂首敛目，规规矩矩的，沈佩兰早就交代过，三夫人刘氏最厌别人不重视她，最好面子，和其交往，礼仪做足，言语殷勤即可，简单的说，就是做足了面子，给三夫人足够脸面，她就会给你脸面。
果然，沈今竹慎重其事拜见了三夫人，三夫人的目光像是带着西洋放大镜，将沈今竹从头饰到脚面都扫视了一遍。没留头的小姑娘用不着钗环，沈佩兰便在首饰上下功夫，沈今竹戴着一对淡金色的东珠耳坠，金镶碧玺石项圈；早上那套全是织金的衣衫已经换下，穿着全新的倭绸对襟褂，西洋蕾丝白绸做的裙子。沈佩兰这么用心打扮侄女，无非是表示侄女对初见刘氏这件事的重视和尊重。
审视完毕，一切满意，三夫人的脸上果然有了笑意，态度也立刻和蔼起来，她给了沈今竹丰厚的见面礼，满满一匣子呢，虽不知里头装了些什么，也知其出手大方。沈今竹谢过，恭恭敬敬亲自接过匣子，轻轻搁在身边的案几上，静静听沈佩兰和三夫人话家常。
谁知三夫人的目光依旧停留在她身上，问了些几岁了，读了些什么书，喜欢吃什么等无关紧要的话，话题猛地一转，笑道：“果然是大了，现在这个知礼懂事的小模样，那里看得出三年前还和壁池壁莲两个丫头打过架呢。”
沈今竹暗道：三年前我才五岁啊，小孩子间打闹还当正经事记着，福嬷嬷说的真准，三夫人就是记仇护短爱面子，徐壁池和徐碧莲是姨娘所生，平日里三夫人这个嫡母对她们淡淡的，也只是面子上过得去，但是在外头非常维护这对双胞胎姐妹，稍受点委屈，就觉得是别人瞧不起三房是庶出，蔑视她这个三夫人，铭记在心，找着机会就打击报复。
“这事我都忘了。”沈佩兰故作若无其事的笑道：“今天带她去南山院里认瞻园的姑娘们，回来的路上今竹又是羞又是愧的说起，我才想起来，那年太夫人七十大寿，三个孩子为了一只蝴蝶争起来。如今孩子们大了，也知羞，小时候那些调皮捣蛋的事情提起来都知道害臊啦。难怪在南山院见面时，三个孩子都装作没有这事，亲亲热热像是初次见面呢。”
沈今竹心领神会，配合默契拿起纨扇半遮面装羞道：“姑姑，说好不提这事呢，怪不好意思的。”
“小时候不懂事，打打闹闹实属平常。如今长大了上学、习礼仪，以后表姐妹们要好好相处。”三夫人这才揭过此事，做出关切的样子问道：“听说松儿和秦氏吵起来了，秦氏晕倒请了大夫，这会子身子怎么样了？”
“大夫说无妨了，只是要静心养胎，莫要劳动了。“沈佩兰故做不知其幸灾乐祸，也一副忧心的样子说道：“唉，我也时常叮嘱松儿，秦氏本来心窄，女人有孕，性子古怪些也是常事，男子汉要多忍让，松儿也应了。又对秦氏说，松儿军务繁忙，来去匆匆，脾气急，有些话你别往心里去，互相忍让体谅才是。只是青年夫妻啊，拌起嘴来什么都忘了，话赶话的，说了些伤心话。”
“幸好没事，这两口子也和好如初，午饭也是亲亲热热一起吃。”沈佩兰说道：“要不然呐，今天下午我肯定来不了你这里，一而再再而三的爽约，明日就要向你赔罪啰！”
一席话说的三夫人很受用，嘴里却笑道：“瞧你说的，我们妯娌这么多年，我还不了解你？最是懂礼知礼的了，你不能按时来，肯定有不得已的苦衷，我这个做三嫂的，哪能如此不体谅悌妇呢。”
沈佩兰说道：“就是因为三嫂最体谅我，我才要体贴周全，不能辜负你的心意嘛。”
三夫人面上似有动容：“唉，这个家里呀，就你这个妯娌最贴心了。”
这对妯娌互相试探吹捧，沈今竹听了一肚子酸水，见惯了沈佩兰或云淡风轻、或雷厉风行的处世态度，头一次见她居然有如此圆滑的一面，叹为观止。
其实沈佩兰这个幺儿继室不左右逢源，处处小心，如何能在瞻园站稳脚跟呢？
瞻园一共四房夫人，沈佩兰的娘家势力最弱。长房魏国公夫人林氏是翰林之女，清贵之家，林家世代书香，祖上也出过高官，这一代进士也有几个，官职都在四品之下，林氏的父亲曾经执掌南京翰林院，现已致仕回家修书育人去了。
二夫人常年随夫婿在福建，是福州当地望族之女。四夫人沈佩兰出身最简单，若不是哥哥们科举做官转换门庭，她这个盐商之女来瞻园，只有做妾的份！
所以单论娘家家势，三夫人刘氏最为显赫，作为诚意伯府嫡女、文成公刘基后裔，父亲是工部右侍郎，嫁给唯一庶出的徐三爷，刘氏心里是不甘的。
当年祖父诚意伯举家从老家浙江青田县搬回京城，她已经十七岁了，母亲一心想将她嫁到金陵豪门，就根本没心思在老家物色女婿，而诚意伯府这个曾经的豪门离开金陵这个名利场已经整整四代人了，伯府大门的青草齐腰深，，祖先刘基又定下三代不得科考或者出仕为官的家规，豪门云集的金陵城谁还几人记得诚意伯府呢？
那时父亲也只是预备春闱的举子，所以当时还是魏国公夫人的太夫人上门为第三子求娶刘氏，徐三爷庶出，非嫡非长，但魏国公府作为金陵第一豪门的金字招牌耀眼啊！祖父和父母很高兴的同意了，姐妹们看她的目光都带着嫉妒，她也是暗自庆幸自己能嫁入豪门，美梦成真。
刘氏嫁到瞻园，觉得自己高攀了，很是做低伏小了一阵，随着父亲和伯父叔叔相继中了进士，父亲更是高中榜眼，官运亨通，诚意伯府恢复了昔日的荣光，老祖宗赐葬钟山，追封文成公，牌位挪到太庙和瞻园老祖宗徐达一样享受香火。
四个妯娌娘家最为显赫，三房却是最不得重视的庶出，刘氏从此心里便不平衡了，开始抱怨婆婆不公平、公公不关心、丈夫不上进、儿子不争气、女儿不出挑——总之，一切都看不顺眼。加上做低伏小久了，猛地扬眉吐气，心理有些扭曲变态，变成福嬷嬷说的记仇护短爱面子的三夫人。
从三夫人院里出来，日已西沉，太阳像个流油的咸鸭蛋一样懒懒的卧在西方，晚风拂面，很是凉快，姑侄两个没有坐轿，朝着南山院走去，晚饭要和太夫人一起吃。
沈今竹紧绷的弦松了下来，见完三夫人，这算是过最后一关了吧，她靠近沈佩兰，把脸贴在姑姑的胳膊上撒娇：“姑姑，和三夫人说话好累呀，以后能不去就不去吧？”
沈佩兰摸了摸沈今竹的光头，说道：“你记住，瞻园最不能得罪的就是三嫂，她心眼小，冲动，娘家势大，父亲叔伯都是朝廷大员，我倒是无所谓的，只是你父亲、你堂哥都是做文官的，沈家的男丁们将来大多也是走科举文官这条路，若有什么事，诚意伯府是推一把还是拉一把，境况天壤之别呢。再说三嫂这人虽然争强好胜，但心无大恶，也没多少城府，时间久了，你会发现其实她反而最好相处的。”
“啊？为什么我觉得最不好相与呢？”
沈佩兰朝着她的额头点了一记，“你呀，就是个棒槌，三嫂这么多年了也是个棒槌，棒槌遇到棒槌，可不就碰起来了。”
第24章 挑美人冰糖认新主，鸣凤院倩女似幽魂
沈佩兰姑侄携手细谈往南山院走去，沈佩兰叮嘱道：“待会吃完饭，太夫人八成会送你一个丫鬟，你收下便是，若是要你自己挑呢，你就挑那个最好看的。”
沈今竹不解，“太夫人院子的丫鬟相貌都端正，找个最好看很难呢，再说花红柳绿那个好看？个人都有个人的喜好，麻子脸朝天鼻都有人叫好哩。”
沈佩兰很有自信：“你那点品味，我是清楚的，按照你的标准挑。不准临时变主意瞎胡闹，我也是受人之托，尽力而为罢了。”
南山院的凉棚下，丫鬟们正忙着摆桌椅，预备晚饭，沈佩兰所生的七少爷徐柏已经早早来到这里陪太夫人说话了。太夫人换了件竹布道袍，发上簪着竹簪，腕上菩提佛珠依然在，李贤君坐在太夫人左边的绣墩上，打趣道：“今日我们有口福了，七表哥亲自捉了两尾大草鱼。”
徐柏坐在太夫人右边小杌子上，笑道：“还有一个一斤重的甲鱼呢，都交给大厨房做去了，鱼身剁了丸子、做了鱼片粥；头尾炖了汤，再拿这个汤去煨甲鱼，味道鲜美不油腻。祖母，表妹，我只有一个请求——待会母亲过来，你们千万别说这是我从咱们家水池里捉的，我娘听了这个，定喝好几碗甲鱼汤，攒足了力气回去罚我。”
李贤君手拿纨扇遮着唇，笑而不语，太夫人笑得很是开心，“你今年都挪到外院住了，半个大人啦，你娘不会像小时那样捶你。”
徐柏说道：“我皮糙肉粗，捶打不怕，就怕母亲生气扣了月钱，出去连烧饼都买不起。”
太夫人笑道：“你莫哄我，你娘不会连烧饼钱都扣，让你饿着。就是怕你出去胡混吃酒闹事。”
徐柏站起来作揖道：“祖母慧眼如炬，孙儿不敢出去胡闹的。”
此时沈佩兰恰好进了凉棚，插话道：“柏儿又在胡闹些什么？”
徐柏对着太夫人和李贤君挤眉弄眼，李贤君替他遮掩道：“七表哥说今儿都在温书，没胡闹。”
沈佩兰笑道：“贤君呐，你七表哥惯会哄人，他能去温书，那今夜恐怕要七月飞雪了。”
徐柏吐了吐舌头，诸人见了礼，沈佩兰和太夫人说了秦氏中午吃了些什么，身子如何，太夫人只是听，没问其他，只是说若需人参等补品，只管来南山院来拿，然后宣布摆饭。
一共摆了两桌，大桌上坐着太夫人、沈佩兰等人。小桌上是素席，峨嵋一个人吃饭，太夫人留了峨嵋和了凡师太在南山院住下，了凡师太过午不食，因此晚上的素席只有峨嵋一人。
寂然饭毕，漱了口，端上香茗果品，就坐在凉棚里闲话，沈佩兰亲手给太夫人剥荔枝，徐柏依旧坐着说些趣话逗太夫人开心。