沈今竹在商场上听够了荤话，她当然晓得莺儿说的是什么，笑道：“扬州盐商最多呀，我三叔的岳父大人何大员外就是盐商，和怀义夫人何氏正好是同族，出了五服的族人。如今没有其他法子了，我进扬州城去寻何大员外，他财大气粗，门路广，肯定能帮我们找到足够的车马回金陵的。”
璎珞说道：“天寒地冻的，路上不好走，不如要管事拿着小姐的名帖去找何大员外。”
沈今竹摇摇头，“何大员外是长辈，何况三房一家人对我一直很照顾，我理应亲自去一趟。”
扬州盐商多，互相攀比斗富，比赛似得造园林，何大员外世代盐商，这园子造的十分气派，此时此刻，何大员外正在围炉赏雪，顺便挑瘦马，预备当礼物送给两淮盐运使。
牙婆领着一群花红柳绿的少女进了温暖入春的厅堂，甩了甩手中的丝帕，笑道：“何大员外，瞧瞧我们家的姑娘，个个都生的十分人才，还有十分的才气，吟诗作赋、弹琴吹箫、画画下棋、打得双陆、摸得骨牌，还有洗手作羹汤，更习得一手按摩绝技，保管您通体舒——”
“行了行了。”何大员外不耐烦的摆摆手说道：“我土埋大半截的人了，无福消受艳福，是送人的，才艺无所谓，重要是颜色好。都快过年了，扬州那么盐商送廋马，颜色不够抢眼的，人家盐运使大人瞧都不瞧一眼，还管你有什么才艺呢，别让我尴尬的连人都送不出去。把脸洗干净了，首饰全部摘下来，就绾一个圆髻，就看哪个颜色好。”
牙婆赶紧照办，约一盏茶时间，瘦马们素着脸走来了，个个都颇有姿色，五人一组，皆听牙婆号令，牙婆说道：“姑娘拜客。”五个少女盈盈下拜，身姿如风摆柳。
牙婆说道：“姑娘瞧瞧大员外。”五双美目暗送秋波，勾魂摄魄看过去。
牙婆说道：“姑娘借手看看。”少女们轻轻挽起衣袖，露出如嫩藕般的胳膊。
牙婆说道：“再看看腿。”少女们站在原地如波斯舞姬般转圈圈，裙下居然都没有穿裤子，光着腿，纤细的脚踝好像要折断似得。
牙婆笑道：“何大员外，您要插带哪个？”这是行话了，看中了那个瘦马，主顾就用金簪插在瘦马的发髻上，名为“插带”，如果是当夜要入洞房的，便叫做“梳笼”了。何大员外是买来送给盐运使大人“梳笼”。
何大员外摆摆手，“换下一批。”五个国色天香的少女，居然一个都没看中。
牙婆堆笑道：“不着急，慢慢看，后头还有好的。”
如此看了有三十来人，何大员外才插带了一个瘦马，外头管家拿着名帖急忙进来说道：“老爷，有贵客来访。是咱们大小姐的侄女，沈家二房那个做生意的沈四娘。”
何大员外只有一个女儿，嫁给了沈三爷，沈三爷今年春刚刚从家谱去名，继承了父亲的香火，改姓崔了，何大员外乘机向当时还在世的沈老太太要了排行老二的外孙，将来作为嗣子，在自己百年之后改姓何，继承自己的香火和财产。沈何两家因有这层的关系，就比寻常亲家更亲密一些。
听说是沈家二房沈四娘到访了，何大员外忙命牙婆们带着瘦马们离开，还开窗散散满屋的胭脂香，请沈四娘进来，他夫人早逝，儿子少年荒唐，醉生梦死走了，家中没有女眷，所以由他亲自接待沈今竹。
沈今竹以晚辈之礼跪拜了何大员外，得到一个大大的红包，何大员外笑道：“快过年了，这是我送出第一个红包呢。”
沈今竹话了话家常——实则也无多少家常可说，几句话又谈到生意上来了，“我初入商海，方知以前祖母祖父他们有多么不容易，也闹些笑话……”沈今竹将印《朱子全集》不知道要给稿酬的事情当笑话讲了。
何大员外笑道：“隔行如隔山啊，我也是头次听说印书的有这个规矩，赶紧记下来，以后当做谈资卖弄风雅用一用。你能继承亲家母的衣钵，很有本事嘛，不到一年就能做出如此成就，想必亲家也能含笑九泉了。你是想象不到啊，当年你祖父祖母从盐商转为海商，多少人都笑话非议呢，我当年还年轻，也想过转行，被父亲打了一顿关起来，说不准我跟着瞎胡闹，结果呢，你们沈家短短五年就将产业翻了数倍啊，好多盐商眼红不已，都说沈家抓住了机会。其实机会是一回事，重要的还是看人啊，不是所有人都能赚到钱，血本无归，倾家荡产的也有的是呢。”
何大员外这话的说十分中听，将沈家祖孙两代人都夸进去了，听说沈今竹要借车马，而且同行的还有怀义公公的夫人何氏，忙说道：“这个包在我身上了，明天、最多后日，一定将车马备齐了，送你们一行人回金陵去。客栈人多眼杂，不清净，你与何夫人一行人还是住在我的园子吧，论辈分，何氏也是我的侄女辈的。”
榻房的客栈确实住的不舒服，也不太安全——琴操这种风尘女子都能在何氏门口哭泣，而且随行的许多侍卫和保镖只能凑合在通铺里过夜，气温骤降，异常寒冷，何大员外的园子确实是个不错的选择，她们的箱笼和年礼都在榻房的货栈租用的仓库里寄放着，也不用专人看守，等何大员外凑足了车马，装箱直接跟着车队往金陵方向而去便是了。
权衡再三，沈今竹说道：“既如此，我就不和您客气了。”忙吩咐璎珞她们去码头榻房接何氏等人，还有随行的保镖侍卫住在何大员外的园子里，只留一个管事，两个保镖在榻房。
第134章 神相似疑是并蒂生，彪悍女对阵草纸公
有亲自远方来，不亦乐乎。何大员外夜宴沈今竹和何氏，还要刚高价买的色艺具佳的扬州瘦马亮出拿手的本事来悦宾客，瘦马久经老鸨调教过了，既有眼色，见宾客是贵女贵妇，便没有使出跳舞等狐媚的本事，只是拿着一柄倭金扇，唱了一曲《牡丹亭。游园》，歌喉婉转绵长，正是最时兴的“水磨腔”，其手眼身段唱腔堪比优秀的伶人了。
瘦马唱到“锦屏人忒看这韶光贱”时，在身边布菜的缨络低声耳语道：“小姐，你看此人像不像一个人？”
这瘦马生的着实好看，美人嘛，都是明眸皓齿、身姿窈窕、发若堆云，大体有些相似的，不过沈今竹在脑中回忆起自己见过的美女，却并没有发现和这个瘦马相貌非常相像的。
“是谁啊？”沈今竹问道。缨络旁观者清，她耳语道：“如果峨嵋瘦个三十斤，或者这个瘦马胖个三十斤，这两人就很相似了呢。”
沈今竹定睛仔细瞧去，哎，果然很像啊，只是体重太能改变一个人的气质和相貌了，峨嵋若是瘦下来，八成就是这个模样呢。峨嵋身世离奇，诚意伯府屡次来找峨嵋归府，都被严辞拒绝了，伯府软的不行干脆来硬的，绑了峨嵋要她服从，却被国千代当做礼物救出来了，海澄县县令孙秀将绑架的五个恶仆投入牢房，诚意伯府却反口不承认是自己指使的，说仆人叛主，想要绑架峨嵋索要银两，五个恶仆被伯府打了一百板子，据说都没熬过夜就死了。
这个相貌和峨嵋极像的女孩又是怎么回事？
沈今竹暗中吩咐莺儿翠儿，要她们去廊下套一套这个瘦马的身世。临睡前，莺儿翠儿来回话了。此女原是金陵城猎户家的独女，养到六七岁时，父亲重病，无钱医治，母亲便狠狠心将她买了，转了几到手，被扬州娼家看中，见她是个美人胚子，便打小娇养着，读书识字，琴棋书画，歌舞戏曲，无所不能，就等着一朝选瘦马卖高价。
“以前是金陵人氏？”沈今竹暗暗称奇，问道：“金陵那里人？”
莺儿脸色有些古怪，说道：“据说是金陵峨嵋岭的猎户。”
峨嵋岭！沈今竹如遭雷击似得，以前七梅庵就在峨嵋岭上啊，峨嵋是别人丢弃在庵堂门口的弃婴，了凡师太随口娶了个名字叫做峨嵋，据说当时装在里一个竹篓里，竹篓上还打着一柄伞遮风避雨。此女颜色极好，不像是猎户家能生养出来的，莫非当时丢弃的是一对双胞胎女儿，被猎户家抱养走了其中一个？
沈今竹问道：“她如今和金陵猎户人家还有往来吗？”如果还有的话，可以去找猎户探访查证一下。
莺儿摇头说道：“据她说都已经过世了。”
沈今竹暗想，此女若真是峨嵋的姐妹，她不好袖手旁观的，看着何大员外将此女送去给两淮盐运使当玩物。只好将她买下来，从长计议了。
当晚沈今竹就向何大员外提出转买的请求，何大员外以为沈今竹也是看中了这个瘦马颜色极好，想要买回去送人情呢，他豪爽的大手一挥，说道：“你看中就带走吧，扬州遍地都是瘦马，我明日重新挑好的就是了，银子就不必了，就当我又给了你一个红包。”
沈今竹不好推辞，不过事后送了何大员外一个半人高的红珊瑚盆景，其价值和瘦马差不多，说过年摆在家里喜庆，何大员外笑纳了。
次日，何大员外就找齐了车马，再日清晨，大雪停了，天气放晴，沈今竹和何氏启程回金陵，车队中间的一个马车里，瘦马小菀洗净铅华，穿着素面对襟大袄、厚重的棉裙，梳着双丫髻，很不自在的看着镜中的自己，锦衣玉食、调脂弄粉惯了，只有在幼年的时候她才穿衣打扮的如此朴素，依稀记得小时候淘气，时常在山林间玩耍，扯破衣裙是常有的事，因此她的衣服上都是各种补丁，她很讨厌穿补丁衣服，以至于后来在娼家时，她也从来不穿很像满是补丁的水田衣。
本来以为会被送给盐运使大人当侍妾呢，没想到居然被何大员外送给了一个和自己同龄的姑娘家，她要自己做什么？看起来是个闺阁千金，应该最不屑和自己这种娼妓接触才对啊。幸好院子里的老姐姐们除了教她伺候男人，也教了些伺候、讨好主母的法子，凭她的本事，定能将这个千金小姐哄的团团转。
可是一路上她根本粘不到沈今竹身边，她不用伺候任何人，但也没有人伺候她，连衣服都要自己洗，她有些吃不消了，才晓得以前十指不沾阳春水是多么自在，现在双手浸泡在冰水里搓洗着衣服，也就几次而已，双手明显就粗糙了，这样的手摸着自己都嫌弃，唉，沈小姐到底想要做什么啊！
其实沈今竹也犯愁了，等到了金陵，她该如何安置这个可能是峨嵋姐妹的瘦马呢？小菀毕竟出身娼家，其品行和秉性都不了解，她总不能把人带到隆恩店，也不能带回租居的家里，还是缨络出了个主意，“遗贵井的房子小姐已经托付沈三爷秘密买下来了，里头只有一对老夫妇看房子，不如叫小菀住在哪里，她不是会是莳花弄草么，在里头整理庭院，等把这事查清楚再说。”
沈家二房在遗贵井的房子邻居是半开门余家，余家的去世的余三娘对沈今竹有救命之恩，所以沈今竹为了暗中给余家立足之地，便秘密将自家房子买下来，就搁在那里，倒是恰好可以暂时安置小菀，暗娼明妓，谁都不嫌谁。
因此沈今竹一到金陵，就径直命人将小菀送到了遗贵井，她则亲自将何氏送到了娘家金陵城北的狮子山别院，圆满完成了怀义公公的重托。
到了三山门外隆恩店，邱掌柜急忙跑出来迎接，头一件事情就是说皇上派来皇店收银子的公公已经催过好几次了，沈今竹蹙眉说道：“来催？他是走错地方了吧，三山门外的皇店才归他收，隆恩店给皇上的孝敬我是要通过金陵守备太监怀忠公公转交的，这事年初就已经和怀忠公公商量好了。”
已经是腊月了，大小铺子都忙着盘账算利润分红，皇店是皇上的私房钱，由太监收取入皇上私库，隆恩店是庆丰帝赐给沈今竹的，沈今竹当初一是想着怕庆丰帝肉痛舍不得给，二来是打着皇店的名义有靠山，所以表示每年将利润的两成孝敬给庆丰帝。但是控制隆恩店的是她沈今竹，公公一连几次跑来催收银子，这意思就深了。
沈今竹第一次念头是莫非庆丰帝这个小气鬼变卦了，想要把隆恩店收回去？一年的心血呢，岂能白费了，沈今竹吩咐道：“通知账房的诸位伙计管事，今晚连夜将账盘出来，算出分成，我明日就给怀忠公公送去，那收账的公公若再来，你要他直接来找我说话。”
说曹操曹操到，沈今竹刚坐下，翻开案前堆积如山的账目，收账的公公的就来了，沈今竹眼光很毒，一瞧这个公公的服饰和腰间的象征身份的铭牌，就知道是个品级不高，也不太得势的奉御而已，上了香茶，无论这个奉御如何装腔作势敲诈，沈今竹绝口不提银子的事情，笑呵呵的问这位奉御在宫里二十四衙门那里高就。
沈今竹出入过宫廷，也宫外也时常和公公们打交道，自有一些心得体会，越是谦和从容的公公，品级就越高，说话做事都让人觉得很舒服，就是想要整死你，不到最后一刻摊牌的那一刻，一般笑脸都不会收回的，怀义是如此，金陵守备太监怀忠也是如此，就连她的顶头上司厂公怀恩都少对她甩脸子看。反而越是这种品级低的公公，生怕别人不尊重他，就用提高音调，藐视的目光对待他人。
宦官机构有二十四衙门，即司礼内官、御用、司设、御马等十二监，惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等四司，兵仗、银作等八局。宦官等级森严，刚进宫时只能当小内侍，而后提升为典簿、长随、奉御，监丞，少监，太监。这个说要收账的奉御官职说高不高，说小也不算小，就看是在二十四衙门的冷灶还是热灶了。