闪电般的伸出手，在嘉洛德没有反应过来的刹那扼住他的脖子。那人用力将他抵在墙上，半是天使半为恶魔的脸慢慢凑近，让他能够清楚看清自己眼底盘踞着的浓重阴影：“所以，嘉洛德，你说我现在到底算是什么？”
感觉脖子上的手在不断收紧，将他肺里仅剩的空气一点点挤压殆尽。嘉洛德痛苦地张了张嘴，艰难挤出了一个词，声音极轻，却依然能够被曾经身为精灵的听力轻易捕捉，让那人满意地眯起眼。
“说的没错。”他怜悯般地松开手，看着嘉洛德重重摔倒在地：“我早已不算是精灵了，说是半兽人也不太像，但这样子并没有什么不好……九头蛇为了把他们找到的半兽人培养成和我一样的怪物，大费周章地抓你来进行实验，而我，只需要等着他们把这件事情完成，就能和他们各取所需。”
“你想干什么？”
捂住被抓住了道道青紫的脖子，嘉洛德抬起头，看着他：“杀了我？”
“我为什么要杀你？让你完完整整的回到曼督斯然后重生吗？”
奇怪地看了他一眼，那人重新将帽兜拉上，再度将一切都隐藏在漆黑的斗篷下，仿佛游荡了数千年的幽灵：
“这个世界上有比你更多的东西值得去在意，诺多之子。你和半兽人战斗过那么久，应该知道它们永远都被仇恨驱使着，眼里除了毁灭别无它物。这也是我要去做的事，而你，将会看着你所在乎的一切都被埋葬，然后后悔，为什么当年没有在我请求你杀死我的时候，因为自私地不愿意让自己背负罪责而动手。”
“从某种程度上来说，是你造就了我，嘉洛德。”
他轻声笑了起来。
“所以，作为回报，我会让你和我一样，以精灵之身永远堕落。”
————————
“堕落。”
坐在气氛凝重的会议室里，正在埋头捣鼓平板的寇森突然这么开口，把所有人几乎都吓得不轻。
“什么？”
从满是数据的虚拟屏幕前回过头。已经看得头晕眼花的托尼按按眉心，瞥了眼桌边一直在翻看资料、头都不抬的美国队长，瞪着寇森面色不善：“什么堕落？”
自从嘉洛德被九头蛇带走之后，他们一直都聚集在复仇者大厦里追踪着每一条反馈回来的情报，以及九头蛇所有可能藏身的地方，企图从中确定精灵究竟被带往了哪里。但因为线索太过纷繁，至今仍一无所获，而每一次徒劳无功的排查，都会让大厦里的温度更加变得更低，其中百分之九十的制冷效果都来自那个几乎一直没有合过眼的九十岁高龄老人，让托尼忍不住默默感慨，自己所有关于老冰棍的吐槽都在这几天里成了真。
所以，为了不让寇森被自家偶像的盾牌砸出去，总裁爸爸觉得自己有必要提醒他一句；“你可先想清楚了再说，最好说点我们现在需要的东西。”
“希望如此。”
早已经习惯了托尼的眼神攻击，寇森将平板放回桌上，朝抬头看来史蒂夫微微点点头：“我突然想起了嘉洛德曾经告诉我的一些东西，有关于那些被他称为半兽人的怪物的来历。”
当年费诺带领追随他的诺多精灵踏上中土的土地，立刻就遭到了半兽人大军和其他黑暗势力的追杀。虽然嘉洛德事实上跟随的是诺多族的另一位首领芬国盼，但这并不妨碍他之后从别人口中听说那次战斗的惨烈。而在精灵族的传言里，那些半兽人的祖先全部都是被黑暗之君圈养的仆从，是受米尔寇引诱而堕落的伊露维塔之子。他们从出生起就被灌输了对阿尔达生灵的仇恨，只要有机会，就对中土所有的生物倾注愤怒，将眼前的一切都毫不犹豫地毁灭掉。
「大部分精灵和人类都相信，半兽人是由最早的一批人类堕落而来的。」
仔细思考了会儿嘉洛德给出了一个他自己认为比较可信的说法：
「他们中一部分受到米尔寇的蛊惑，背叛了自己的创造者，奉伊露维塔的敌人为王。让自己的灵魂和肉体都变得软弱，给了黑暗腐化他们的良机。而在被奴役并遭受痛苦之后，渐渐变成了半兽人的样子，并开始在中土大量繁衍。」
这样子。
「那你有没有听过别的什么说法？」
寇森记得，自己那时候这么开口问道：
「比如，那些怪物是否跟精灵有什么关系？既然它们是由人类衍变而来，那同为你们的神的造物，精灵会不会同样有这种可能？」
「……我不知道。」
想了想，虽然那些久居在中土的年长者确实有过米尔寇抓去精灵通过折磨使他们堕落的传闻，但并没有谁确切地证实过，嘉洛德摇了摇头：
「精灵因为死后灵魂会回归曼督斯的殿堂，是可以选择自我消亡的，但曼督斯不会接纳沾染了黑暗的东西。如果有精灵也因为折磨或者仇恨而堕落，那他的灵魂就被困在了永生的躯壳里，只能绝望地在阿尔达徘徊……我无法想像那会是一种怎样的痛苦。」
“他那时候是这么跟我说的。”
寇森的手指在桌面上点了点：“按照他的说法，虽然没有被证实过，但遭受了巨大的打击和痛苦，精灵也是会堕落的。”
“堕落成类似于半兽人那样恶心的东西？”
表情有点难看，托尼叉着腰站在虚拟屏前，眼睛瞪得很大：“你告诉我们这些除了让我们更担心老精之外还有什么用？”
……我还没说完呢。
无奈地摇摇头。寇森张了张嘴，可还没等他把后面的话说出来，美国队长已经皱起了眉，仿佛想通了什么一样，开口打断了他。
“所以，你是想解释为什么嘉洛德的血液可以让半兽人产生变异，而这可能就是九头蛇要带走他的原因。”
把手上的资料放了下来，史蒂夫现在的脸色并不太好看：
“我记得你曾经说过，我们之前缴获的两批半兽人样本之间有微妙的差别，而这种差别的关键和嘉洛德有关。所以，那个时候九头蛇应该就已经知道精灵可以帮助他们培养出更加强大的怪物，但你们发现这件事，并让嘉洛德前去抽血试验则是更晚一些的事情。他们的情报肯定不可能是从神盾局这里来的。”
“对对对，九头蛇是怎么知道老精的血能当超级血清用的？”
听他这么说也回过味来，托尼摸了摸下巴，想来想去，也只有两种可能性：“要么他们在找到嘉洛德之前，就已经得到了相同的血液样本进行研究；要么就是他们已经有了一个变异成功之后的模板，想要照着这个模板提供的方法和可能性来进行改造。”
“所以——”
彼此对视一眼，都在对方眼中找到了相同的答案。史蒂夫一下子从桌边站了起来，而托尼则有转回屏幕，急切地让贾维斯把自己需要的东西检索出来。
“他们肯定不止挖出了半兽人这一种东西……我们上次去的那个有炎魔的矿洞，上面的那个九头蛇基地里应该有这方面的记录……啊！找到了！是不是这个！”
把检索出的资料在屏幕上放大，他们抬头看去。那应该是九头蛇的运输记录一类的东西，从留下的清单和照片中，可以很清楚地看到，除了为数众多的半兽人及其克隆体的影像外，还有一个全身都被包裹在黑色斗篷里的人影，照片被特意标记上了特殊的符号，显然是有什么特别的用意。
“与嘉洛德先生被绑架时，街道监控拍下的影像有百分八十的相似度，sir。”
金属质感的声音从天花板上响起，贾维斯很快给出了托尼想要的回答。
“继续查关于他的运输记录。”
史蒂夫毫不犹豫开口：“然后把这些情报发给娜塔莎，她会知道怎么办。”
AI彬彬有礼地应了声。
而黑寡妇显然也不曾让他失望。没过多久，她就从神盾局总部打来了电话，带着所有人能希望听到的消息，出现在屏幕里。