『太子重礼，行事用度从来恪守分际，又岂会有逾制僭越之举？你折中所列，条条项项俱是朕予吾儿的恩典。将朕体恤吾儿的慈心当作诬陷吾儿的证据，究竟是何居心？』
如此一句罢，帝王已然扬声道：
『窥伺太子行踪、又罗织罪名妄言构陷……来人！将此人押入大理寺严审！朕倒要看看是谁在背后搅风搅雨，意图以莫须有的罪名诬陷朕的太子！』
『圣、圣人饶命！圣人、圣人……』
随着帝王一声令下，门外戍守的禁卫鱼贯而入。不过片刻光景，那名御史惊呼讨饶的音声就已消失在紫宸殿外；而萧宸再熟悉不过的、属于帝王的身影，也紧随着由御书房回到了暖阁当中、一个张臂将他紧紧拥入了怀。
「莫要担心。」
自打听着房中响动就一直挂心爱儿的萧琰低声安抚道，「即使真有人钻了空子、往兴麟殿放了什么不该有的东西，能接触的范围也十分有限。朕这就遣潜龙卫前往彻查，好生给宸儿一个交待。」
「……儿臣无事，只是想到对方可能在兴麟殿里动了手脚，有些心惊，故一时动作过大、不小心将枕头扫到了榻下而已。」
由父皇半是紧张半是急切的态度意识到了期间可能存着的误会，萧宸忙做出了解释，「这事儿虽有些恼人，却也不失为一种警惕……就是不晓得幕后之人是明知他手段如此拙劣还拿他当枪使，还是所托非人、白白浪费一番布置了。」
「无论哪种，都是『其心可议、其罪当诛』──千里之堤，溃于蚁穴；但凡朕对太子的了解和信任少上一分，这种栽赃嫁祸的手段再粗暴，也足够埋下怀疑的种子了。」
萧琰未曾出口的是：这点怀疑看似微不足道；可一旦父子俩有了隔阂，这粒种子只怕立时便会生根发芽、成长茁壮，生生将只有三分的罅隙扩大到十分，再不复往日的亲密无间……他虽不怀疑自己对爱儿的珍视和信任，却也不会因此便有恃无恐了。尤其北疆用兵在即，他和宸儿迟早是要分隔两地的；若因粗心大意让人钻了空子，岂不……
只这一想，帝王突然意识到了什么。
──他虽已几度同宸儿谈论明春出兵北雁之事，却似乎……一直没提过自个儿有御驾亲征的打算？
思及此、想到爱儿可能的反应，萧琰神色一僵，却终究还是在短暂的踌躇后轻轻一叹，破釜沉舟、偏又故作不经意地道出了自个儿的决定：
「远的不说，单单明年春天，你我便得要天南地北、两相隔离了。若有心人趁此良机从中挑拨，无论朕对宸儿如何信任，一番风波也是在所难免。」
「……天南地北，两相隔离？」
尽管帝王是接在先前的话题之后「顺口」提起这八个字的，萧宸却仍一听便抓住了这番话的重点所在：
「父皇……莫不是仍要亲征北雁？」
因两世发展的轨迹多有不同，前生让他辗转沦落敌手的危机也已从根本上彻底化解，萧宸完全没想到父皇这辈子竟然依旧打着御驾亲征的主意，以至于眼下一阵错愕，神情间更不可避免地染上了浓浓忧色：
「千金之子、坐不垂堂，父皇时常以此言教导儿臣，缘何所作所为却与此背道而驰？同前生相比，如今的大昭只强不弱，北雁也因三年前的那番波折而损了不少元气……敌我之势如此，儿臣实在看不出父皇有何御驾亲征的必要。」
自古以来，帝王御驾亲征，无非是为了提升士气、宣扬国威。可如今的大昭不缺士气，声威也大大凌驾于远近诸国；无论从哪方面来看，确实都不需要堂堂一国之君不远千里地率军亲征。
次子这番简单却切中要点的分析，让听着的萧琰不由一阵苦笑。
「……说到底，无非是执念而已。」
「父皇……？」
「曾经，朕最大的心愿，便是驱逐北雁、振我河山。为此，盛京城破、举朝南迁之际，朕不仅未曾随先帝远赴昭京避祸，反而趁乱甩开侍从、只身投往母舅麾下四处转战。如此一晃数年，如非端仁太子英年早逝，朕对自个儿的期许也就是个大将军而已；不想后来却登临大宝，从在前线率军抗敌的将军……转为了庙堂之中高高在上的帝王。」
「……父皇在卫平军中的事迹，儿臣自来十分向往。」
萧宸虽不知父皇为什么突然讲起了古，但以他的性情，自是不会张口拆台的──事实上，他不仅没拆台，还十分上道地捧了对方一句；佐以那双笔直凝视着帝王的、写满了崇敬和钦慕的明媚凤眸，饶是萧琰原只是为了替自己御驾亲征的行为找理由才会谈起这些，亦不免让爱儿崇拜的眼神瞧得有些飘飘然，足过了好半晌才回过神来、一声轻咳：
「错过了同北雁的最后一战，一直是朕心中之憾。这十余年来，朕始终盼着能重回战场、能重拾昔年志业，亲自率军击溃北雁。如今兜兜转转，好不容易迎来了最好的时机，自然说什么都要亲手做个了结。」
萧宸因而沉默了下。
若连前一世也算上，父皇倒是已经「亲自率军击溃北雁」过了。问题是，前生对北雁的胜利，是以他的死、以父皇阵前杀子的惨烈代价换来的，连想都觉得苦涩非常，又如何称得上完满？更遑论庆祝了。
他没经历过康平之乱，也没真正上过战场、领过军，自然很难体会父皇对这一切的执着。但若从洗清、掩盖前生的阴影来想，父皇如此决定，倒也不是那么难以理解。
只是御驾亲征……想到父皇先前「天南地北、两相隔离」那句，少年心下微酸，忍不住低下了头，音声有些艰难地问：
「然……父皇不欲儿臣同往？」
「朕需要你替朕好好守着后方、守着大昭。」
「可父皇先前离京之时，不是也让楼相和五皇叔──」
「暂时离京和御驾亲征是两回事。你是朕寄予厚望、手把手培养出来的太子，自然得在朕出征时担起家国大任。」
萧琰虽能体会爱子的担忧和不舍、也曾动过将人带在身边的念头，但朝中对他天天将宸儿拘在身边的举动早有非议，若连出征都要将人带着、而非按制由太子监国，只怕他「疑忌太子」的传闻立时便要甚嚣尘上；某些人给他强行打压下去的野心，也多半会因此再度冒出头来。
换言之，不论是从稳定朝局方面来说、还是从培养、锻炼次子的应变能力来说，将太子留朝监国，都是最为合适且稳妥的决定。
而这一点，不用他明说，对政治有足够敏感度的萧宸也是十分清楚的。
只是清楚归清楚，一想到父皇开春便要远赴边疆，自个儿却只能留守朝中、从一封封延迟的战报中确认父皇的安危，心底的不安和波澜，便怎么也无法平息。
「父皇……」
他喃喃低唤，「可战场……终归不比平时……」
「这场仗，朕已在那样痛苦的状况下赢过一次，自然也能够再赢上第二次。」
帝王半是承诺半是安抚地接续着道，「还是说，父皇就这般不值得你信任？」
「自然不是──」
「那不就得了？」
「父皇……」
「况且，北疆毕竟是你前生……纵使劫数已过，那等凶地，宸儿还是能避则避的好。」
「……儿臣明白。」
听父皇连这个理由都用了上，萧宸便有千百个不愿，也只能认命接受了这个事实。
──因知晓父皇对朝堂的掌控能力和说一不二的威信，年轻的太子对朝臣的劝阻完全不抱期望；更不可能在父皇已事先同他通过气的情况下明目张胆地出言反对。也因此，除了好好把握别前的时光，他眼下唯一能做的，也只是努力熟悉政务充实自己，从而在父皇亲征时稳定后方、成为征北大军最为有力的后盾而已。
想到这里，少年心下暗叹，正想着辞别帝王回兴麟殿里好好想想，不意一只手却在此时蓦地潜入衣襟，隔着里衣把玩、搓揉起了他的乳首──意料外的发展和随之而来的酥麻疼意让萧宸浑身一震、唇间一声「父皇」便待脱口，那熟悉的温软却已紧接着贴覆而上，用最直接也最粗暴的方式生生止住了他所有话头……