巨大的蛇体终于从雾气中显示出来，涌动的颗粒纷纷进入森蚺的身体，它把蛇身紧紧卷起来，将那只隼缠在里头。
“认输。”在隼的叫声里，隼的主人连忙笑着说，“虽然隼是蛇的天敌，但打不过就是打不过。你的森蚺太大了，在形体上占了很大的优势……”
宁秋湖像是没有听到他的话一样，弹了弹手指。
严谨心中一惊，立刻站了起来。
这是攻击的手势。
得到指令的森蚺立刻张开巨大的蛇口，将在蛇身缠卷而成的牢笼内扑腾挣扎的隼一口吞了下去。
这不是击溃，而是毋庸置疑的吞食。隼一旦被森蚺吞入腹中，再无重新凝聚的可能。森蚺满足地支起脑袋，所有人都看到它脖子上有一团蠕动的东西，十分突兀地顶起了蛇皮。
严谨连忙抱住栽倒在地的哨兵，大喝一声：“宁秋湖！”
宁秋湖如梦方醒，立刻收起了自己的森蚺。
“放出来！”严谨大怒，“把隼吐出来！”
但已经来不及了。宁秋湖再次把森蚺释放出来之后，它连脖子上那团东西都不见了。
事件的影响极为恶劣。昏迷的哨兵被送到了二六七医院，当天晚上就断了气。虽然在实际的战斗中，哨兵可以用击溃对方精神体的方式来打败敌人，但宁秋湖的森蚺直接吞下了隼，这已经不是普通实训的攻击手段，宁秋湖最后连毕业证都没有拿到，直接被新希望开除了。
在举行内部听证的时候，严谨详细地说出了自己所看到的一切。
他还提了两个问题。
“为什么宁秋湖在对方已经认输的情况下还要指挥森蚺攻击？”
“不同的精神体之间不可能这么快就融合在一起，但从宁秋湖收起森蚺到再次释放，前后时间不过两分钟，隼已经完全被森蚺‘消化’了，这非常可疑。”
遗憾的是，新希望不想把问题闹大，因而没有理会严谨的疑问。宁秋湖太优秀了，一个优秀的学生发生这种事情，如果闹大了，很容易会让新希望蒙上不好的传言。
最后，校方本着大事化小的思路，直接开除了宁秋湖。
严谨提出来的两个问题没有人回答。
他此时此刻再想起来，仍旧觉得无法理解。
严谨非常喜欢宁秋湖，他认为宁秋湖身上有难得的潜质：具有一定的野心，并且愿意为自己的目的付出常人难以做到的努力。
但他不能允许自己包庇和宽恕一个在自己面前杀人的学生。
袁悦问得没错，他怀疑过。他怀疑宁秋湖是故意的——但他没办法给自己的这种怀疑找到可靠的理由。
想得多了，肚子也饿了。严谨草草冲了一杯麦片，看了看时间，还有半个小时袁悦就要过来。
放在沙发上的手机响了起来，他端着杯子去接，看到手机上显示的来电人姓名时，顿时僵了。
他一直没删宁秋湖的手机号码。
而此刻来电的屏幕上正显示着“宁秋湖”三个字。
“爱是一种条件反射。”
在人才规划局的最后一节课上，袁悦班上的辅导员告诉自己的学生，她结婚了，并且已经辞职，将随着丈夫到另一个城市生活和工作。
学生们为她送上了欢呼和掌声。
年轻的老师开心地与他们分享着自己的幸福，并且说了这样的一句话。
袁悦很久之后才懂得这句话的意思。
条件反射是经由外部刺激而产生的，只要这种刺激还存在，条件反射就不会消失。沉浸于“爱”之中的人，恋人的声音、身影，甚至他名字中的某一个字，都能令他涌起无端的温柔和甜蜜。但是外部刺激一旦消失或变化，引起条件反射的条件改变了，条件反射就会受到抑制，最终消失。
袁悦觉得，自己对宁秋湖的感情，正在时间里一点点地被消磨殆尽。
留下的记忆大部分都是好的，但美好的回忆并不一定与爱这种情绪相关。他回忆起自己与宁秋湖的初遇，曾经也觉得甜蜜，但现在只想一笑置之：都过去了。他心想，我们都变了，我也是，你也是。
两人的第一次交谈是宁秋湖主动的。当时袁悦代表人才规划局参加全国技能大赛，他参加的向导单人赛里有一道附加题，用于考察向导精神体的特殊能力。
在毛丝鼠的帮助下，他完整地记录并复述了一份多达三万字的文献，拿到了最高分。
比赛结束之后，宁秋湖穿过拥挤的人群来到袁悦面前，问他这种神奇的记忆力是怎么回事。
两人就这样认识了。像火星落在洒满了汽油的柴禾上，好感迅速生起，并且以无法阻挡的趋势，把两人卷入了“爱”这种条件反射之中。
袁悦心里是不愿意相信宁秋湖是杀人凶手的，但那条森蚺他真的太熟悉了。他甚至觉得，如果当时自己能直接看到陈宜出事时的监控录像，哪怕只是一道残影，他一定也能立刻分辨出那是什么东西。
走出地铁站，袁悦一边往新希望的大门走，一边给严谨打了电话。
他穿过校门，经过贴满了周沙照片的荣誉墙，经过大门紧闭的技能楼，一直走到了生科院的电梯前，但严谨没有接电话。
袁悦把手机揣到兜里，有些为难。严谨的办公室在地下，进入严谨的办公室要搭乘电梯，但他没有口令，无法抵达严谨所在的那一层。
正踟蹰着，电梯门开了。
两个男人一前一后从里面走出来。
前面的那个长相英俊，身材高大，他看了袁悦一眼，眉头轻皱，但很快就平复下来，径直擦过袁悦肩膀走了。
后面那位和袁悦差不多高大，但年纪比秦夜时和章晓看起来都要小，戴着一顶鸭舌帽，穿着套头衫和牛仔裤，正拿着电话在叽里呱啦地说话。
“我现在就回去……没答应。怎么可能答应啊，你们想得倒美。那鹦鹉啄了半天我的蜂鸟宝宝，毛都快被拔完了……”
他边说边走，经过袁悦身边的时候抬头看了他一眼。
他顿时一凛，手指发僵，手机从掌中滑落，掉到了地上。
女孩的声音从里面传出来：“方稚，你回来的时候顺便帮我买份饭，肉末茄子……喂喂？”
“方稚！”