长生接话道：“我也去！”
“你……”苏忠这才注意到长生肿起的脸颊，“虞阁主准你去麽？”
长生眸光黯淡，低下头道：“义父……把我逐出天玑阁了。我知道义父不想天玑阁卷进这件事，这可能是最好的解决方法。”
水邱静扑通跪地，冲著长生磕了个头。
长生吓得闪身躲避，“你这是干什麽？”
水邱静认真地道：“多谢义士相助。”
苏忠和长生忍俊不止，沈重的气氛被冲淡了些许。
长生扶起水邱静，红著脸道：“你别这样。我既认了师傅，生死都要跟随。”
“好样儿的！”玄天赐在门外喝了声彩，款步而入。
他对水邱静扬了扬手里的信，兴奋地道：“不过，你们不用去送死，随云哥哥已经想到办法救秋公公，他过几天救到京城了。”
……
自把秋宁弄伤以後，没几天秋宁就开始发高烧，又隔了几天便神智不清，无法进食。太医诊不出原因，只得拿好药掉著命，但秋宁还是一天天衰弱下去，半个月的时间已经瘦得脱形，整天昏迷不醒。
墨钦每天都来看他，开始还打他耳光、出言侮辱，随著他生命的流逝，也渐渐不再挑衅。多数时候沈默地坐一会儿，然後骂骂太医出气。
东边战事才起，西边刚平定的战局又起波澜。玄天佑本已将大顺军逐出青龙国境一百里，忽然传来大顺军队反扑、玄天佑战败，退兵九阳山与大顺军对峙。另有一支大顺军竟绕到西北腹地包围了西州城。
西州城是独立於玄天佑势力范围之外，直接归朝廷辖属的城池，过了西州城便是直抵京城的官道，相当於青龙国内陆在西北的最後一道屏障。一旦西州城破，朝廷将直接与大顺军对峙。如今朝中兵力不足，未必能抵挡勇猛的大顺军队。
墨钦连下几道圣旨令玄天佑出兵解西州之围，玄天佑以各种借口拖延，後来干脆亲自上京请罪。墨钦心知肚明，他不过是打著请罪的幌子来谈条件。
会不会和秋媚音有关？墨钦脑中闪过这个念头，便再难以镇定。他心中一团乱麻，烦闷不堪，徒步在宫里乱走。不知不觉走到了与秋宁初次见面的梅林。
秋宁陪伴他七年，很多事情已经模糊，独独记得第一次见那人儿的情景。衣衫单薄的人靠在廊下吹笛，忧郁沈思的神情让他心生爱怜。
也许就是这深刻的第一面印象，让他固执地认为秋宁是柔弱、需要他保护的人。
他看向廊下的那棵梅树。时近仲春，梅花早已凋零，却有一枝枯萎一半的梅花任风吹来吹去。
墨钦忽然指了指那梅枝，吩咐道：“取下来。”
忙有内侍小心翼翼地折下梅枝，呈给他。
这枝梅花的花瓣边缘枯黄卷曲，而中间是黯淡的红，宛如干涸的血痕，恹恹地躺在自己的手心。生机已势，终将凋零。
墨钦拿著梅枝来到秋宁的住处。
那人一动不动地躺著，紧闭的双眼在枯白的皮肤上描出两道浓秀的墨线。
墨钦伸手摸他的脸，没有一点生命的热度。
“你醒醒！别给朕装死！”他恶声恶气地摇晃秋宁。
对方毫无反应。
温柔的媚儿不见了，连那可恨的水邱宁也即将消失。
墨钦突然感到心如刀绞。那感觉，太真实，太惊恐。
他伏下身靠在秋宁颈边，喃喃道：“你是在惩罚朕吗？媚儿，醒来，再叫朕一声钦郎……”
过了半晌，轻如蚊蚋的声音响起：“我们重新开始，好不好？”
没有回答，一片死寂……
墨钦离开时，将那枝梅花放在秋宁枕边。
……
“玄卿到底要怎样才肯出兵？”
昭文阁内，在一番虚假的请罪说辞後，墨钦按耐不住直接摆出谈判的架势。
玄天佑的银色面具半明半寐，看上去高深莫测，“保家卫国，为圣上分忧是臣的本分，但去年整年和大顺打战，年前藩属三城干旱，现军备粮草紧缺，如冒然出战，只怕後继难为。”
“只是军备粮草的问题，由朝廷来解决。朕拨给玄卿三万两黄金，玄卿即刻出兵！”
玄天佑为难地道：“臣属地亏空甚大，须得四万两。”
“四万两……”墨钦为难了，三万两是他能拿出的最大数额，便是这三万两也是勒紧裤腰带才挤出来的，“朕一时拿不出那麽多。”
“没有四万两，臣不敢冒然出兵。须知从九阳山到西州路程遥远，要是粮草跟不上，大顺军再从其他地方进攻，西北堪危啊！”
他说得头头是道，墨钦听得咬牙切齿。玄天佑摆明在敲诈！
墨钦勉强摆出商量的口吻道：“有没有其他办法筹集那一万两粮草军备？”
玄天佑拖长语调，像是故意在掉墨钦的胃口：“有是有，就怕皇上舍不得。”
“只要能击退大顺军队，朕有什麽舍不得？”
“是这样，臣认识一位天食国富商，他曾见过皇上身边的秋公公，倾慕不已，只要皇上能将秋公公赐给他，他愿意向我朝捐献万两黄金。”
墨钦先是一愣，随即沈下脸道：“有这样的好事？”
“这位商人这次与臣共同进京，为求秋公公还在宫门外候著，皇上可以传他来亲自询问。”
那位商人很快被带到昭文阁，果然是凸眉深目的天食人，看穿著倒是个富贵的。他叽里呱啦说了一番，玄天佑替他翻译，无非是如何如何喜欢秋宁，如何想到他，末了从怀里掏出一沓厚厚的银票。
玄天佑早已表明立场，没有四万两金绝不出兵。墨钦心中天人交战，交出秋宁，他不甘心；不交，又怕面临兵祸。这个节骨眼上，根本不能得罪玄天佑，何况还有人肯出那麽多钱解困。
墨钦犹豫道：“秋媚音已经死了……”