李乘风眸光如鹰，目标明确，锐利而狠毒。但在贺兰钦直起身抬头的瞬间，她却又敛了这目光。此时有内侍匆忙跑来，对她传达了女皇召见的口谕。她面色一沉，拂袖转身而去。
通往内殿的路上，空气浑浊得令人胸闷，路旁排水沟里几近干涸，甚至透出臭味来，而边上排排槐柳，也丝毫没有要酝酿新绿的打算。
内殿破天荒地没有燃灯，光线便黯淡了许多，窗子都紧闭，守卫森然，仿若一座大囚牢。而女皇，仿佛就是这其中唯一的囚徒。
女皇头疾发作，心火上便更是浇了几桶油。李乘风进殿时，恰好是这把火烧到最旺时。
她如常跪地俯身行礼，然这礼还未完，一只装了热烫茶水的杯盏便朝她飞去。水溅湿衣袍，杯子落地而碎，瓷片飞起，从皮肤上擦过，脸上瞬间就有了血痕。
李乘风动也不动，内殿中只有女皇的声音：“朕与你讲过多少次，胡闹得有个限度。你要吃多少苦头才长记性？”她声音里透着压迫，呼吸也因为疼痛变得浊重。
李乘风抬手擦了一下脸上的血，却问：“倘儿臣是男儿身，朝臣们可还会说这样的话？陛下又会否再觉得这是胡闹？当年阿兄之行径，比儿臣有过之而无不及，为何朝臣、陛下却对他那般纵容，连谏官也从不指责他不修德行，只因他是男子，臣是女子吗？”
她不认错，也不服软，女皇心头怒火更盛，头疾痛得人甚至睁不开眼，抬手就将案上奏抄扔了过去。
李乘风稳跪不动，不闪避不忌讳地咄咄反问：“陛下如果也是男子，如今可落到孤身一人无人伴的地步吗？”
这一言将整根弦都拉紧，殿中只闻得女皇浊重得无以复加的气息。女皇双手紧紧按住台案，手背上青筋根根分明，下一刻似乎就要掀翻整张御案。然她心头怒火却在瞬间转为灰恶阴霾，整个人也委顿了下去。
“儿臣不愿重蹈陛下覆辙，也不想受朝臣掌控，儿臣想像男人一样活着。”李乘风脸上的伤口又渗出血珠子来，然这回连抹也未抹，竟是堂而皇之地起了身，罔顾跌坐在案后的女皇，出了这昏昧内殿。
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这时齐州境内却愁云惨淡，一场大雨似乎就要倾覆而下。
一众人将驿所都翻了个遍，却压根未见李淳一和中郎将谢翛的身影。驿丞忐忑杵在堂中，不知要怎么办之际，一位卫兵忽然惊道：“吴王留了信！”
他急急忙忙拿着那信筒走出来，将其递给了都督府的使者。
使者一看那信筒上封着都督姓名，便知这信是给元信的。他不敢多留，赶紧出门往都督府去。
这只信筒递到元信手上时，李淳一与谢翛已经出了城门。元信打开那信筒，却只拆出一张白纸，他眉毛猛地一挑，交代身边僚佐道：“那报灾奏抄缓两日再递。”
僚佐“喏”了一声，元信微微敛眸看向堂中香案，又道：“对外称吴王在齐州失踪，开始搜寻吧。”
僚佐领命退下，外面凄厉大雨就倾倒了下来。劈里啪啦豆大雨点砸在地板上，从水迹斑驳到湿透也只是眨眼的工夫。
李淳一这时奔行在往东的路上，骑得飞快。谢翛快马加鞭追上去，隔着雨帘与她大声道：“前面有粥棚，等雨停了再走吧！”
李淳一行至那粥棚前，勒缰下马，站到棚后避雨。一场大雨阻断了行程，正好可以歇一歇，连夜赶路到这会儿，连马也累了。这赈灾粥棚人烟稀少，寂寞的大锅里盛满了浑浊雨水，只有泥沙却无一粒粟。
李淳一抖落抖落袍子上的水，看着棚外这瓢泼大雨眼中生出忧虑来。谢翛递给她一块饼，称呼穿了男装的她为郎君，并问：“御史台那两位里行，可是直接往北面去了？”李淳一不做声，低头将饼掰开一小块，塞进了嘴里。
御史台这两位里行都是今秋制科刚提上来的，出身淮南，先前也都在李淳一筹建的寺观内待着，这两人此次也在李淳一车队中，但那晚还未到齐州驿所，李淳一便令他们先去北面核查灾情。此外，还有水部司与仓部司的几人，也在刚进入齐州时分开出行，去检覆受灾及赈灾情况了。
李淳一作为巡抚赈给使，有权决定检覆的手段，并不需要与地方通气。
她做得无可厚非，但因为太沉得住气，以至于谢翛一直在猜。直到她自己也悄无声息出来亲自核实灾情，谢翛才大约明白她的想法——
进都督府之前，她必须自己心里有一本明账，这样才有底，才能够去为百姓、为中央朝廷争。
天地间潮气翻涌，流离失所的灾民只能忍受这无处讨说法的不仁慈。
愈发多的灾民涌入临时搭建的粥棚内，却见不到一个州县官吏。李淳一的马淋了雨，甩头低嘶，就在她打算上前将它牵进来时，霎时有一孩童朝她冲了过来，那脏兮兮的小儿几乎是扑上来抓住了她的手臂，因为饿昏了头，甚至咬住了她紧抓着干粮的手！
谢翛反应过来霍地将那孩子扯开，那小儿却不馁，饿狼般再次朝李淳一扑去。谢翛猛地将那孩子抱起来，紧紧钳制住，不让他再乱攻击。
李淳一将那块饼递了过去，小儿一把夺过，低下头登时狼吞虎咽起来。待他吃完，谢翛才将他放下，松开双臂低头问道：“你的家人呢？”
他讲的是官话，小儿似乎听不懂，只兀自将指头上的饼屑也舔干净。
谢翛看他没反应便也不再管，瞥向李淳一时却注意到了她的手。虎口处一排狠毒牙印，皮肉已经破了，血珠子正往外冒。
“郎君可还好？”谢翛赶紧摸出膏药来递过去，李淳一却未接。她视线盯向小儿额侧颈间的水泡，忽然上前两步按住他额头，那小小额头滚烫，嘴巴干裂出血。她心中一怔，下意识往后退了半步，抬头却见西面流民为了抢夺干粮朝这边涌来。
谢翛见状不妙，一把牵过缰绳催促道：“郎君快走！”
李淳一闻声却还站在原地，谢翛见她动也不动，顾不得太多抓住她的臂就推她上了马，同时自己也登上马背，鞭子挥向了李淳一的那匹马。
骏马狂奔，李淳一却转过头去看。隔着漫漫雨帘，方才那孩童两眼瞪得老圆地看她远去，面目里是无尽茫然与无措。那小小身躯忽被蜂拥而来的人群撞倒，跌在地上几番要爬起来，却最终没能站起来。
马越是往前，人群便越是远去，大雨里的马蹄声与呼吸声，似乎都响在耳畔。
雨渐渐停了，马也停下来，两人浑身都湿透。
李淳一双手紧握着缰绳，面对谢翛“郎君怎么了？”的反复询问，也只低头擦了一下脸上的雨水，那脸惨白一片，毫无血色。
淮南水患时的可怖情形还历历在目，但她抬起头，面上便换了沉静与该有的稳重。
她回头看了一眼，肃着脸道：“是瘟疫。”
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☆、【四一】下马威
? 粥棚里那个孩子的命运已不可逆转，齐州府百姓的命运亦未可知。骤雨止歇，天地间一片灰黯，马低头啃嚼地上枯草，中郎将谢翛听李淳一讲完，面上忍不住闪过一丝忧虑。
他在军中也见识过温病，但那已经是接受控制与隔离后的疫情，与民间爆发的温病有很大区别。山东尽管富庶，但官方的医署各州仅有医博士一人，助教一人，医学生也不过十三四个，如果疫情当真爆发，官方的救助与控制力量实在有限。
此时两人已到青州境内，谢翛心中打起了退堂鼓：“殿下，可要折返回齐州府？”
“去青州州廨。”李淳一面不改色说完，一夹马肚便往前驰去。周身潮湿，乌沉沉的风将寒意全吹进了皮肉骨头里，沿途无人收殓的尸体随处可见，似乎连四肢也不齐全，森森白骨被暴雨刷去污泥腐肉，全都露了出来。
骏马疾驰，至青州州廨时已近傍晚。李淳一翻身下马，刚往前两步，门外吏卒便拦了她的路，理直气壮地对一身布衣的她道：“州廨岂可容闲人乱入？”
李淳一站着不动，谢翛走上前，将符递了过去：“请通报一声。”那吏卒捧起来符看了好一会儿，又看看他二人马匹，脸色瞬变了变。就在他要揣了那符往里通报时，却有人踏着积水从衙门内走了出来。
那人一身绯色官袍，而青州境只有一人能穿这服色，此人是新任刺史颜伯辛无疑。