维摩斥道，“荒谬，天下哪有女人当皇帝的？”
二郎道，“是啊……我看阿姐也没有这种野心。”这才缓缓道，“何况，这天下哪里还有比公主更尊贵的女人！她被鬼迷了心窍了？”
维摩一怔，这天下比公主更尊贵的女人，就只有皇后了。二郎虽明着在说妙音，实际上还是在说萧懋德的野心。
他立刻望向天子。
天子何尝不明白二郎话中含义。沉默了许久，才道，“不要再提这个祸害了。”又道，“——你们都回去歇着吧。”
兄弟二人一道出宫，分道前维摩不由叫住二郎。
二郎回头看了他一眼，将手拢在袖子里，道，“今日阿爹进用的膳食，大哥可看到了？”
维摩愣了片刻，猛的记起来——还在大年正月，天子桌上竟尽是素斋，不见半点荤腥。因天子信佛，每月初一、十五茹素，维摩习以为常，便没怎么惊讶，但此刻想来才觉出异常。
二郎便道，“阿爹只是不说罢了。”他宁肯礼佛也不去看妙音一眼，看似无心无情，实则是见了子女的血肉，内心极为痛苦，唯求超脱出世，“牛羊尚且不忍杀害，况乎子侄？”
天子看似动摇，但最终只怕还是会放萧懋德一条生路。今日他们兄弟的进言，其实都只是白费口舌罢了。
维摩垂头沉思着，终于叹息，“……我明白了。”
二郎听他叹气便觉着头痛，便道，“纵虎归山，后患无穷。你今日若放了他，他日必受祸乱。不如先斩后奏，杀了他。”
维摩道，“阿爹已下了命令，岂能违背？何况还有那两个刺客在。只要刺客招供，纵然阿爹放他一条生路，他也得脱一层皮。哪里还有余力作乱？”
二郎摇头道，“只怕刺客招出来的，不尽如人所想——否则他怎么敢向你告密？”
维摩沉默了片刻，道，“那也没旁的办法。”
二郎心想你都有胆量私心扣住他，就没胆量错手杀了他吗？这会儿放他何异于放一个死敌？
但说到底，萧懋德是死是活都同他不大相干，真正会为此烦恼的也只维摩罢了。甚或萧懋德活着，对二郎而言反而有益处——至少有这么个靶子在，维摩便不能将矛头尽指向他了。何况他已尽心苦劝。莫非还要亲自把事揽过来，替维摩杀了萧懋德不成？便也不再多说了。
刺客的供词却出乎所有人的预料。
——这二人竟出自小沈氏的门下。
沈道林年迈体虚，听到这个消息一口气没上来，就此病倒再床。沈家上书自辩，天子降旨抚慰功臣，令沈道林安心养病。
未几，小沈氏自尽。
沈道林乞骸骨，天子准其回乡荣养。但沈道林一把老骨头受不住颠簸，竟便死在回吴兴的路上。沈家还在任上的子侄尽数回乡丁忧。
颓势难返，树倒猢狲散，告发沈氏违法乱纪的奏函如雪片般飞来。甚至有人揭发沈家当年暗通李斛，意图犯上作乱。天子将这些奏函一一摆开，真想悉数发下去严查。但最终还是一一压下——汝南又有零星叛乱，交广一代局势也总不稳定。而江左多土豪，彼此之间交错联姻，一损俱损一荣俱荣，难以轻易连根拔起。现在还不能将他们逼到绝路上。
沈家一败，宫中有传出许多流言——台城的秘密便如淤泥般层层累积，看似已消失在时光的长河中，可不知何时一块石头投下去，便能激起漫天陈旧烟尘。
徐思当年嫁给李斛的旧事也被翻出。原来李斛之所以非徐思不娶，正是因为当年错听了沈家一句话，想借娶徐思一事表明自己贪恋美色，没什么大野心。沈家就此将徐思塞给降臣，断绝了天子对徐思的念想。
只不过结果事与愿违，天子终是知晓此事，对皇后的敬爱也由此断绝。
最终李斛事败，徐思再度入宫。而皇后早已因病过世，虽说沈家终是握紧了大皇子，并将大皇子扶持上太子之位，但到底也没能长久。
徐思听了只当作耳旁风——这些事她早在当年便已知晓，此刻翻出来又有什么意思？于她而言不过是过眼云烟，还徒然令如意心中猜疑。
不过如意毕竟懂事了——虽隐约察觉到自己的生父恐怕就是传言中残暴不仁的逆贼，但并不执着于寻根究底。反而害怕勾起徐思的伤心事，不肯在徐思面前流露出什么痕迹来。
徐思干脆便同她说笑，“那年腊月雪后，寒梅花开得热烈。便如烈火烧在琉璃白玉之上，烂漫的红了漫天。我贪玩，偷偷跑去梅花树下喝酒。却见有人比我先来，是个身量小小的小娘子，只有这么高，生得窈窕美貌，模样就和你差不多。矜持的端坐在梅树枝上，火红的纱裙垂落下来，眉心有花蕊似的花黄。她见我喝的得趣，便抿着唇眨着长睫毛望着我。我问她，‘你要喝’，她就点了点头。我便请她喝了一杯酒。后来她就说，‘蒙你当年手植，这些年教我诗书，赐我琼浆，供我容身之地。我无以为报，便满足你一个心愿吧’。我以为她在开玩笑，便说‘你来给我当女儿吧’，她说‘好啊’——后来我就生下了你。”
如意：……
如意笑过一阵，也知道徐思是在安慰她。便道，“原来我是梅花精托生，被阿娘用一杯酒拐来的啊……”
徐思笑道，“简狄吞玄鸟之卵而生商契，姜嫄履大人之迹而生周弃。我怎么就不能遇梅花精生下你？我最喜欢寒梅花了，凌寒傲雪，暗香悠远，正是女孩儿该有品格。”又道，“只是没想到十五年也不过是弹指一挥间——转眼你就这么大了。”
借着这个年，如意十五岁，笄年已至。原本该出宫立府，但因妙音公主一事，天子消沉至今，便将如意给忽略了。
故而眼看着上巳将至，天子还没下旨拨建公主府——不过徐思已为如意准备好了笄礼，待行过及笄礼后，徐思打算亲自向天子提这件事。
虽说也十分舍不得如意，但宫中这么多流言，她还是觉着如意早些离开自立为好。
便又道，“早些年你还小，阿娘便一直没有问你。这些年你一直和徐家表哥一道求学，想必已熟知他的品学性格了……若让你嫁给他，你可愿意吗？”
如意以为自己已经忘记了——她在除夕夜里所撞见的事，但此刻骤然听徐思问起来，她脑中还是立刻便是一片空白，随即那夜的记忆便被唤醒了。她用力将指甲掐进手心里，才总算能将记忆摆脱。
萧懋德和妙音所说的那些淫词浪语如意确实已尽都忘了，但她确实从那些话里知道了一件事——这种事是夫妻之间要做的。
她喜欢徐家表哥，她觉着能和他一辈子都在一起是一件令人喜悦的事，可是……那些事她做不到，甚至连想都不愿意想。
那记忆令她感到极度耻辱。她尚且不至于因此连男人都见不得了，可一旦意识到她和徐仪日后将结为夫妻，将……她甚至觉得无法坦荡无虑的和徐仪独自相处。所幸自年后他们便再没有相见。
如意面色不由便又苍白，只攥紧了手不肯说话。
——她也曾一度想将心事吐露给徐思知道，可妙音自尽了。她又病了一场，便错过了能说的时机。随着时间推移，如今再让她提及此事，她却已羞于开口了。
徐思见她似乎并不只是单纯的害羞，反而还带了些急和恼，眼泪都快被逼出来了，心下便咯噔一声。
“你表哥做过什么令你恼火的事吗？”
如意飞快的摇了摇头。憋了好一会儿才终于一头扎进徐思怀里，低声道，“能不能过一阵子再说……我不想谈这件事。”
徐思便就势摸了摸她的头，若有所思，道，“不着急。那就过一阵子再说吧。”
因这一年多事，自正月里，如意便没有再去国子学读书。
不过在旁的事上，徐思却给了她许多自由——譬如跟着二郎一道微服出巡之事，徐思便已然松口了。只不过先前天寒事多，姊弟二人便都没什么出行的想法罢了。
徐仪也没有再去国子学读书。他已十七岁，人品学识门第兼美，身旁人都希望他能尽快出仕。
国子学生大多都已郎官起家，为散骑侍郎、黄门侍郎或秘书令之类清贵之官。但徐仪曾随父亲出京任职，对于京城这些世家子弟的脂粉习气十分看不惯，不想留在建康混资历。他更想去大司马或大将军幕府，从武将起家。
这两边的征辟徐仪其实都已收到了。他当然有自己的倾向，但这并不只是他一个人的事，徐仪还是想同如意商议后再做决定。