于是，兄妹二人带着侍婢仆从，缓步朝山下走去。这座山并不高峻，与那些名山大川相比，也不过是个林木森森的小坡罢了。又因附近寺观众多，平日也常有不少香客往来，上下山的路径皆铺了青石板，所以并不难行走。
时近五月，阳光已是颇具威力，但走在几乎遮蔽了头顶的森林石径上，却依旧是凉风习习、舒适惬意。
王七郎指了指旁边的一个岔路口：“那边便是清云观了。说起来，一直没带你去瞧瞧那几丛芍药，实在可惜了。不过，待回到长安，自家园子里的芍药也应该开得不比它们差。”
王九娘好奇地侧身瞧了瞧，小径弯弯曲曲，通入松林深处。虽没能见到屋檐围墙，却隐约听见钟声阵阵。她摇了摇首，道：“听阿兄说起来，这清云观也不过是座普通的道观而已，没有道法高深的观主，亦没有多美的景色。至于那芍药丛，这些天阿兄大概已经将那些开得好的都折来与我簪在头上了，我便也不觉得有多可惜了。”
王七郎不由得大笑起来：“说得倒是。守门的小道童每一回见到我都是一付苦脸，似乎恨不得立刻将那几丛芍药移到别处去才好。不过，在这观内认识的几个文士，倒是心性、才华俱是不错。”他忽然细细听了听动静，又笑道：“真是说曹操，曹操便到了。”
王九娘正疑惑，便听见后头一阵脚步声传来。
自刚才那条岔路上，快步走来了几位年轻男子。他们中，年纪轻的不过十七八岁，年长的也不足三十，皆穿着有些褶皱的圆领衫，行色匆匆地边赶路边低语着什么。待瞧见王七郎后，几人均是神情微松，露出半是怨怪半是欣喜之色。
“王兄怎么不待我们醒来，便不告而别了？”
“是啊，王兄走得也太匆忙了。”
“总得让我们送一程罢。”
王九娘闻见他们身上传来的淡淡酒味，不着痕迹地退了几步。王七郎瞥了妹妹一眼，微笑着道：“昨夜咱们喝得又尽兴又畅快，该说的也都说了。今早发现你们都酒醉未醒，我也不忍心再将你们都拉起来了。相交相知一场，又何必拘泥送与不送这等小事？”
“王兄说得好！我们几个适才也合计了一番，就不给你送行了——干脆直接跟着你一起回长安便罢。”
“是啊，在洛阳也待得够久了，回长安便该好生准备贡举之试了。”
“咱们的文贴，也该寻机好好投递一番了。”
“最近的诗文正好能用得上！”
王七郎不由得莞尔：“也好，若是送行便罢了，若是同行，自是再好不过。此去长安十余日，途中说不得还能多出些佳作。”
年轻男子们个个意气风发，都齐声大笑起来。
这时候，才有人发现王九娘与几位侍婢似有些不同。女子装扮成男子，又未刻意掩饰形态，只要稍加注意，便能认得出来。不过，扮成须眉的女娇娥在长安、洛阳早已成了一道道亮丽风景，他们倒也并不算太意外。
“王兄，恕我等唐突了，不知这位是？”
“正是舍妹。”
王九娘便垂首与这些士子见礼，侍婢们则退得更远，低首静默不言。有外人在场，她再与他们一起下山便不太合适了。于是，她只能略有些遗憾地坐上了檐子，暂时辞别了兄长，先一步下山去了。
山下，赵九牵着几匹骏马，正立在装载得满满的车队前静静守候。见王九娘乘坐着檐子下了山，立刻迎了上去：“九娘请入马车。”
王九娘见他牵了这么多马匹，又想起方才那群年轻男子的人数，竟正好能对上，不由得微微蹙起眉来。等入得马车内，丹娘便立刻让青娘出去问问待会儿会在哪里用午食、晚上去哪里投宿，她们可需要准备帷帽之类的细节。青娘对这些问题也甚为好奇，便带着两个小丫头缠上了赵九。
待马车里只剩下她们两人后，丹娘压低声音问：“九娘，怎么了？”
王九娘恍然回过神，眉头略松了松，道：“阿兄莫不是早就料到这些人会一同回长安？不然怎会教赵九正好备了那么多马匹？”
“七郎料事如神而已。”丹娘倒似并不觉得意外。
王九娘摇了摇首，没有再言语。不知为何，她总有种兄长似乎在打什么奇怪主意的错觉。这群文士衣着朴素简单，家世门第应该很一般，所以才寄居在道观中。兄长可能只是起了爱才之心，想帮他们顺利回到长安，又不愿直接赠程仪伤了他们敏感的自尊，这才巧妙激他们同行；也有可能想与他们在这段旅程中继续加深了解，日后助他们一程，不教他们埋没了才能。但，她总觉得这些都并不是他的本意。
该不会……
他正在思量着从这群人中间，给她找个青年才俊吧？
王九娘一激灵，无奈地笑了起来。但愿只是她多想了。她明明都已经说过她不愿再嫁了，兄长恐怕也只当她是一时伤情而已。或许只有等日子久了，他才会放弃这种念头罢。
如此，本是兄妹一同回长安的旅程，便多了几位同伴。
由于心存疑虑，王九娘举止行动便格外小心翼翼，随时随地都带着丹娘、青娘在身边，也不敢随意走动。她白天待在马车中，也不掀开车帘看外头的景色，只是闷着读书读经，或者与侍婢们说笑。也因此，只有在进朝食、午食、夕食时，她才会远远地与那几位年轻文士见上一面，互相遥遥行礼致意。在这种彼此都敬而远之的状态下，她倒是渐渐觉得自在了许多。
而王七郎也始终没有做出什么特别的举动。他一面不忘记细心叮嘱侍婢照料妹妹，定时询问她的身体情况，一面又与那群文士一同骑马奔驰、谈天说地。王九娘在马车内，经常听见他们畅快的大笑声，或互相打趣，或者随时冒出几句众人都津津乐道的精彩句子。旅程因为有了他们，确实也更添了不少兴味。
如此几日便倏忽间过去了，王九娘已是松了口气，觉得自己可能是想得太多了些。就算兄长确实有让她再嫁的意思，肯定也不会急于一时。而且，有了张五郎这种前车之鉴，或许他反而会更挑剔才是。
☆、第十一章 路过潼关
一行人日行七八十里，不紧不慢地走了七八日之后，终于来到了潼关。潼关是扼守关中的要冲，京师长安的门户，亦是自东向西去往京畿地区的必经之路。它南邻延绵千里的秦岭，西接险峻孤绝的华山，北依渭河与黄河交汇之处，东面亦是山峰相连，只有中间一条羊肠小道通往关内。如此险要之处，从古至今便是兵家必争之地，古战场与传说无数。由此，凭吊往昔、怀古思今的文人骚客也始终络绎不绝。
王九娘早便听兄长提过，他们会在潼关附近逗留一日。于是，当车队徐徐在潼关外停下来后，她亦丝毫不意外，甚至心中还有些许雀跃。这些日子她都闷在马车里，早晚也只能在邸店的房间内转几圈，浑身早便是又酸又麻了。因而，她比任何人都期待兄长赶紧带着那几个友人走远些，她也好抽空下马车松松筋骨。
“九娘。”青娘掀开车帘，左右瞧了瞧，欣喜道，“七郎他们下马了。”
王九娘瞥了车外一眼，示意她继续实况播报。
“赵九大兄去旁边的食肆买了酒。咦，七郎过来了！”青娘赶紧缩了回来，小脸煞白。
紧接着，王九娘便见竹编的车帘被缓缓地拉了起来，露出兄长那张虽然风尘仆仆但仍然不掩风度的脸。
“九娘，阿兄与钟十四郎几人去一趟大河河谷，打算边饮酒边吃炙羊肉，至少须得费上三四个时辰，你去么？”最后那句询问，仿佛是不经意之间顺带提起，丝毫听不出什么特别之处。
早就已经放松了戒心的王九娘眼睛一亮：“阿兄尽管去罢，我就在这附近走一走便罢了。”她对这种文士聚会当真没有任何兴趣，一则很可能听不懂，二则万一兄长兴致上来让她点评一二，她到底说什么才好？妙口生花是决计不可能了，太原王氏三房嫡支嫡女的面子也委实丢不起。
王七郎挑了挑眉，发现她似乎确实不感兴趣之后，几不可闻地叹了口气：“也罢。我把赵九留下来保护你。若是我们回来得晚，你便先入关城，到里头的邸店投宿，歇息一夜再走。”
“阿兄放心。”王九娘弯起了嘴角。
她自以为掩饰得很好，但王七郎早便已经看穿了她那期盼他们早点离开的小眼神。即使知道妹妹这几天是拘得有些狠了，他也算是被那几位朋友无辜牵累，做兄长的也仍觉着微微有些内伤。于是，他轻咳一声，吩咐丹娘、青娘好好服侍之后，便有些萧索地离开了。
“九娘。”不多时，马车外便传来赵九一贯冷静的声音，“七郎与客人都离开了，可要下车走一走？”
“好。”王九娘忙不迭地下了马车，顿觉神清气爽。
站在马车边，她第一眼自然看向了千古雄关潼关。那是一座造在山坳中间，用于屯兵的小型城池。城池之外还有更坚固结实的关城。潼关的关城因地利之便，只需将周围的山地囊括其中，便营造出了易守难攻的城防。而面西的关城门楼高达将近六七丈，底下的门洞窄而幽深，门洞上方刻着“潼关”二字，被时间侵蚀得略有些剥落了。无论是门楼上垛口处，或是门洞中间，都立着一队队目光里萃着煞气的士卒，紧紧地盯着过往的行人不放。
由于此处地处要冲，门卒验过所也格外细心，停在门楼外的车马已经排成了长队。步行之人、下车走动之人越来越多，又兼有冲着潼关名气而来的文士，人头攒动，竟让这充满威煞之气的潼关外围变得像洛阳南市那般热闹。