不一时，门口的暖帘掀开，一个打扮得齐整整的秀丽女童走了进来，头上梳着两条小辫子，身穿粉红色刻丝小袄，颈挂紫金长命锁，五官虽与北堂迦有些相象，但眉眼之间却毫无她祖母的那等柔弱袅娜之气，反而更古灵精怪一些，依稀类似于北堂戎渡，一进门便看见北堂戎渡正坐在暖炕上喝茶，顿时惊喜地唤道：“……爹爹！”一径奔过去，抱住北堂戎渡的腿，亲热地不住撒娇，一旁沈韩烟原本正静静坐在一侧喝茶，唇角带笑，眉梢微挑，一派稳重优雅之色，此时见状，只端坐着微微笑道：“……忘了什么没有？”北堂佳期听了，稍微有些迟疑，既而想了想，便松开手，略显笨拙地向北堂戎渡行了一个并不标准的礼，北堂戎渡见了，笑眯眯地抱起女儿，到：“嗬，我们家佳期真是长大了，都懂规矩了。”北堂佳期搂着北堂戎渡的脖子，认真道：“阿爹说爹爹病了……爹爹病了很疼吗？”北堂戎渡抱着怀中女儿软绵绵的小身子，能够感觉得到孩子身上甜丝丝的花香气味，心里也不觉暖洋洋地很是舒服安稳，于是亲了亲怀里北堂佳期柔嫩的小脸蛋儿，笑着说道：“……爹爹没事，吃了药就已经好了。”
父女两个亲亲热热地玩闹了一时，沈韩烟只当北堂戎渡病中初愈，因此不想让他过多地劳神，于是便没有让北堂佳期在这里缠她父亲太久，只命人带女儿下去吃点心，北堂佳期也很乖巧，又搂着脖子黏了北堂戎渡片刻之后，就老老实实地随着几个老成的宫人出去了，北堂戎渡眼见女儿离开，便一面将杯中剩余的温热茶水喝了，一面感叹道：“……真是快，一转眼，佳期就已经长得懂事了。”说着，随手去把玩身侧小几上供着的一瓶新折的红梅，那花被养在天青色雨后新晴的花觚里，以清水供养着，色泽鲜妍，入手留香，北堂戎渡俊美的容颜与花面交相辉映，更见旖旎之色，旁边沈韩烟抬起手扶了扶头顶上的赤金冠，姿态闲雅，见北堂戎渡身上穿的衣裳足够暖和，显然是在宫里被照顾得十分精心妥当，便点了点头，道：“想来这段时间宫里的人服侍得还好，只是总比不得自己家里舒心，我记得先前夫人在世时，有不少调理身体的方子，眼下不论好不好用，先整治起来，你养好身子，可比别的什么都强。”
北堂戎渡见沈韩烟如此，略略一想，虽说自己并不是真的病了，但左右调理一下也没有什么坏处，何必拂了青年的一片好意，因此点了点头，计算一番，觉得大抵没有不合适的，所以当下只是应了一声，便笑着随口道：“这有什么，既是你觉得好，便试试罢了。”沈韩烟含笑答应了一句，莹白如薄玉的皮肤下沁出丝丝极浅淡的血色，挥手示意暖阁中伺候的人都退下，两人又是说了一通话，这才舒臂挽过北堂戎渡的肩头，只隔着衣料略捏了捏，探量了一下对方的身体，就觉出果然是瘦了些，自然不免皱一皱眉，一面伸手握住北堂戎渡的手，不由得生出几分心疼来，道：“……你近来既是生了这一场病，身子只怕也多少损了些，却得仔细去调养才好，免得日后要落了什么根子，想来你这咳嗽的毛病，不就是当初病过一场之后，才受累留下的么，你素日里却从不经心这些，我一说，你也只是随口应付，不放在心上。”
北堂戎渡知道沈韩烟一向关心自己，因此也不禁柔和了语气，说道：“……我的身子一向都很强壮，你也不须这般总操心我，以前是我年幼，你总提点照顾着也就罢了，但如今我都是这个岁数了，你还总心心念念做什么，只管把咱们佳期养好，也就是了。”沈韩烟听了这一番话，伸手轻轻摩挲着北堂戎渡消瘦的脸颊，一双眸子晶莹乌沉，定定望着少年，只觉得心底有一阵说不出来的亲密温软，笑道：“也不知怎么，我却总当你还是以前那样的年幼时候，因此不免时常会罗嗦些。”北堂戎渡多年来与他既是夫妻的情分，又有几分兄弟好友的意思，感情岂是寻常人能比的，遂笑道：“……哪里罗嗦了，我可没觉得。”沈韩烟端详着自己身边坐着的北堂戎渡，见其眉横鼻挺，俊美之极，近来虽说略觉憔悴了些，两颊的肉都略略消了下去，不如往日一般神采飞扬，但眼神却还是一如既往地顾盼熠熠，心下也就安然起来，便以手揽北堂戎渡在怀，轻吻对方薄而莹透的雪白耳垂，不由得轻声唤了一句，道：“……北堂。”
北堂戎渡微微‘嗯’了一声，但笑不语，只是舒展开了眉头，与青年并肩靠坐在一起，彼时室中只剩下了他们两个人，自然便安静了下来，只听见炭盆里的银炭偶尔的‘哔剥’声与窗外的风声相互应和，让人听了只觉得安心平稳，沈韩烟一面口中与北堂戎渡说笑着，一面用修长的手指慢慢抚摩着北堂戎渡墨色柔软的发梢，累珠刺银线的天蓝色广袖从炕上静静垂下，顿了顿，方说道：“……你今天才回来，且先歇着罢。”北堂戎渡闻言，略动了动身子，偏过头去看向旁边的沈韩烟，既而微微一笑，伸出手将青年散落在耳边的几缕发丝掖到了耳后，说道：“……眼下有些饿了，你这里有什么吃的没有？叫他们随意弄几个菜，再煮些粥。”
沈韩烟听他这样说，便让人简单整治了几样小菜来，不一时东西送上，放下小炕桌，北堂戎渡见原来是一盅胭脂红香米粥，并四碟精致小菜，热气腾腾的一盆汤，但却无非是笋丝豆腐之类清淡的东西，一丝荤的也没有，他近来不曾吃过饭，每日只以汤水之流果腹，如今觉得伤势差不多好了，便只想着今日开开荤，眼下见菜色寡淡，便笑着道：“你怎么倒把我当和尚喂了。”沈韩烟动手替北堂戎渡盛了粥，说道：“病时宜清淡，虽说你身子如今也见好了，但还是多吃些粥饭素菜，清一清才妥当，明日再随意不迟。”北堂戎渡也没有怎么放在心上，随意吃了一些，由于他多日不曾有粒米入腹，因此现下即便是清淡饭菜，却也吃得十分香甜。
一时北堂戎渡用罢了饭，又拿了一杯茶漱口，随后将茶水吐到地下放着的珐琅缠枝唾盂里，沈韩烟在一旁见了，伸手端过一盏蜂蜜水送到北堂戎渡的嘴边，北堂戎渡凑上去自然而然地张口，喝了小半盅，既而朝后歪在炕上堆着的洒金线弹花蟒枕上，与沈韩烟一起闲闲说着话。
两人淡淡笑谈间，沈韩烟却忽然想起了一事，觉得应该与北堂戎渡略说一说，只是却又不知道现在就这么提及，是否有些不太妥当，北堂戎渡眼尖，一时见沈韩烟似乎神色有异，便知道青年大概是有什么事情要与自己说，因此心下不由得略觉疑惑，便主动问道：“……韩烟，怎么，是不是有事情要跟我说？”沈韩烟听了，一手拈着旁边供在瓶中的红梅，薄艳彤莹的花朵十分嫣红可爱，衬得青年的容色越发清圜，只道：“北堂，方才露儿过来，倒是让我想起了一件事情。”北堂戎渡听对方谈起北堂佳期，不免多打起一分精神，眉间含笑，点了点头道：“……哦，什么事？”沈韩烟拿过一条薄毯给北堂戎渡盖在腿上，道：“其实若是当真说起来，未免有些早了，算是我想得太远，但总归不是一桩小事……北堂，你看着露儿如今已经有些懂事了，再过得几年，也算是出落成小姑娘了，她日后的婚事，你是怎么想的？”
北堂戎渡听得原来竟是这么个事情，不由得略略愣了一会儿，忽而却又笑了起来，用手拍一拍沈韩烟的肩膀，笑着哂道：“我还当是什么事情，原来竟然是这个……你呀，也想得太远了点儿罢，佳期眼下不过才将将三岁，哪里就要谈起这个了？还早着呢，不好贸贸然订亲，等她渐渐大了些，看她的心思，再说也不迟。”这话说完，不觉又是笑着将右臂枕在了脑后，看着沈韩烟道：“虽然说父母要为子女计较长远，但也不是你这么个计较法，未免太心急些。”沈韩烟在他身前坐了，笑道：“你我皆是男子，自然是没什么，在这些事上并不打紧，这世间的男子在立业之后再成家是很寻常的事，年纪大些都无妨，拖一拖也没什么，但女子却是不同，年纪略大些便不太好，露儿虽说是生母早逝，位份也低微了些，只是一个妾室，但……”
北堂戎渡听到这里，却是马上打断了沈韩烟说了半截的话，微微变了脸色，冷声问道：“……怎么，莫非有谁大胆在佳期面前嚼了舌头不成，说些有的没的？还是说什么人瞅着她是妾养的，就敢怠慢了孩子去？若有这等包了胆子的奴才，趁早一发捆起来，统统给我杖毙了干净！”沈韩烟见北堂戎渡动了火儿，忙安抚道：“还没听完话你就急起来，什么脾气！这宫里哪里有这么大胆的奴才，敢拿这个胡说，不要命了不成？露儿是你亲生的骨肉，王上的长孙女，谁敢小瞧了她……我刚才的意思是说，虽然她生母早逝，位份也低微了些，只是一个妾室，但如今她既是生在我们这样的人家，又有你我疼爱，自然就是金尊玉贵的，婚事万万不能马虎，总得挑了一等一的男子相配才好。”北堂戎渡听了，这才舒了脸色，点头道：“这是自然。”
沈韩烟见北堂戎渡这等反应，便又拣了些不要紧的话与他随便说了几句，既而沉吟了一时，才徐徐说道：“……别的先不说了，北堂，我只问你一件事情，牧大人家中……你觉得可好？”
“……嗯？”北堂戎渡原本是一笑而罢的，但此时听得沈韩烟没头没脑地有了这么一说，心中倒也是有些生出了疑惑之意，抬眼说道：“他家自然是不错的，既是亲戚，又是知事有筹谋的，不然我又岂会与牧府往来亲近？……不过，这会儿你忽然问起这个，莫非是有什么事情出来？”沈韩烟也不好将事情立时和盘托出，只略提了提，道：“牧将军如今是青宫属官，时常在的，近来我见他似乎待露儿很好，经常在不当值的时候，带些孩子喜欢的精巧玩意儿给露儿……”北堂戎渡何等聪明，沈韩烟虽只是半吞半吐地露了点儿风，但他心念微转之下，哪里还有不明白的，一时间只觉得荒唐可笑，不由得失笑道：“你这脑袋瓜子里头都在想什么呢，牧倾寒已经二十多岁了，佳期才多大？一个身上还有奶味儿的小丫头罢了，牧倾寒怎么可能有那个意思？再说了，要是细论起来，他还是佳期的长辈，佳期可以叫伯伯的。”
沈韩烟听北堂戎渡这么说，也没有反驳，只说道：“我自然也都明白这些，但是我瞧着牧将军与露儿实在很是亲近，以他的性情，原本不应该会这样喜欢孩子的……”青年说到这里，不免顿了一下，踌躇了片刻，却到底还是说了下去：“北堂，你不要忘了，露儿到底是像谁……”
此言一出，北堂戎渡脸上的笑容顿时一僵，当初他将‘蓉蓉’的相貌做得与北堂迦仿佛，而北堂佳期如今虽还年幼，但五官却也开始看得出与北堂迦相象了，如此一来，岂非就与‘蓉蓉’有几分类似了？不知道是不是父女连心的缘故，甚至连性情都是有些像北堂戎渡所扮的‘蓉蓉’，牧倾寒若是……想到这里，北堂戎渡登时头疼起来，沈韩烟见着北堂戎渡有些沉思的样子，便又说道：“其实牧家与我们素来交好，牧将军若是当真……说实话，我是不乐意的，不但年纪确实不相配，而且还差着辈分，但真心讲起来，牧将军无论容貌人品，还是为人性情，都挑不出什么差错，家世又好，又是前程远大，若是如此细细一想，我倒也有一二分愿意，只是这事情毕竟是你做主，我是拿不了主意的，只把事情清楚地说给你知道就是。”
北堂戎渡听得这话，不免便在心里头反复思量了一番，按理说北堂戎渡是从来也没有想过牧倾寒会与自己的女儿北堂佳期有什么交集的，无论是牧倾寒曾经与自己以及北堂尊越之间的纠葛，还是年纪等等差距，都使得两个人看起来并不适合，但北堂戎渡因故对牧倾寒总是怀有一股歉疚之心，若是牧倾寒当真能把对‘蓉蓉’的心思转移到了北堂佳期身上，未必不是一种变相的补偿，至于辈分之类的事，当初汉惠帝刘盈，便是娶了亲姐鲁元公主的女儿张嫣为皇后，说起来北堂佳期与牧倾寒的亲戚关系已经隔了好几代，其实也未必算得了什么大事了，可一想到自己要拿女儿的终生幸福来去填补个人的愧疚感，实在是太过自私，北堂戎渡心中怎能够舍得，因此当即不由得摇了摇头，说道：“……这不合适，他虽是极好的，但佳期如今还小，况且，他也未必真的是这个心思，说不定只是喜欢孩子而已，是你想多了……再说了，这是佳期一辈子的大事，总也要等她大了一些之后，自个儿心里想清楚了才是，不然，她若是不喜欢谁，咱们却给她定下，纵然千好百好，她自己心里不愿意，又是何必呢。”
沈韩烟听得北堂戎渡这么一说，却是暗暗地放下了心来，其实他如何愿意让北堂佳期与牧倾寒有什么纠葛，不说别的，只讲北堂佳期如今还小，哪里知道这些事情，若是当真定了下来，等北堂佳期以后渐渐长大了，却对牧倾寒并没有什么情意，岂非一生都不会快活？只不过沈韩烟知道北堂戎渡对牧倾寒一直抱有很深的愧疚之心，若是牧倾寒当真有意，说不定北堂戎渡还真能应下此事，因此沈韩烟才提前旁敲侧击一番，探探北堂戎渡的意思，再做计较。
一时沈韩烟点了点头，这件事就被先搁置一边，之后两人少不得又说了些闲话，便也罢了。
当日北堂戎渡便留在了琼华宫，晚间直到北堂戎渡睡着了，沈韩烟还在外间挑灯查帐，彼时烛光迷蒙幽微，空气中有静神的檀香味道淡淡弥漫，沈韩烟正取了清凉油慢慢揉着太阳穴，却忽有人在外道：“……主子。”沈韩烟不由得皱了一下眉，叫人进来，未几，只见一个太监躬身趋入，自袖内取出一支细细的竹管，双手呈上，沈韩烟面无表情地从中取了纸条看了一遍，然后便放在蜡烛上烧了，示意那太监退下，既而身体往后靠在椅背上，微微闭上了双眼。
第二日一早，沈韩烟命人准备车马，只说为北堂佳期祈福，前往寺中上香，一时间闲杂人等俱已退出，沈韩烟在佛前上了一柱香，正默然祝祷之际，却听见有人在佛像后面冷冷道：“……我还以为，你是乐不思蜀了。”沈韩烟听了这话，没有惊讶，只是沉默不语，那人冷笑一声，道：“怎么，你是当真看上了那个北堂戎渡了？……也是，这么些年来你跟他耳鬓厮磨，铁石人只怕也捂热了，又有个丫头在身边，日子过得不错，想来也忘了自己该做什么。”
沈韩烟闻言，突然抬起头，一字一句地道：“我没有忘记……只是，谁让你去杀的他？我不管你对别人怎样，可你不能碰他！当初在西面，你差点混在刺客里乘机将他杀了，若非他还有些自保的手段……我早已说过，你不能对他动手！”那人听了，却只是冷笑，道：“……你真的对北堂戎渡动情了？我告诉你，这没用，莫非你以为，他会像你一样不成？早晚有一天，他会厌了你，烦了你，这世上哪有什么情长不改，痴心不变，何况是北堂戎渡这样的人！”
那人说着，面上露出冷然之色，道：“怎么，听我这么说，你心里不自在了？你觉得他现在对你好，以后也不会这样待你？……我告诉你，这天底下若是当真事事都是一成不变，那就奇了，你还是清楚些，省得日后才知道后悔。”沈韩烟听着这些话，却是神色不变，那人见他冷静如常，不由得讥讽道：“你看清楚自己是什么人，北堂戎渡如今对你不错，但若是等到将来他知道了究竟是怎么一回事，你以为他还会对你有什么情意不成？你们两个从前越是相好，日后就越是势成仇寇，他有多看重你和他的情分，以后就会有多么恨你……这些，你可都明白？”那人说到这里，语气之间生生透出了极为冰冷的味道，看着面色已经微微发白的沈韩烟，冷笑起来，沈韩烟一言不发，唯有袖中的双手，已是缓缓握结成拳。
二百三十四.楚王
话说沈韩烟既是将北堂佳期一事在北堂戎渡的面前提了出来，北堂戎渡自然觉得有些头痛，其实他并不相信牧倾寒当真会对一个小丫头动了什么心思，但毕竟牧倾寒对‘蓉蓉’情意至深，如今心灰意冷之下，加之北堂佳期确实与‘蓉蓉’类似，因此却也难保牧倾寒究竟会不会在北堂佳期身上寻一个寄托……思及至此，北堂戎渡不免有些烦恼，有心在牧倾寒那里探一探口风，却又不知道应该如何说起，两相踌躇之下，只得暂时先将此事放到一边再说。
却说那厢沈韩烟一早出宫到寺里进香，北堂戎渡则是起身洗漱之后，略用了些吃食，便去了书房开始办公，随着登基大典日渐临近，各项事务也不免多了起来，北堂戎渡略略整理了一下面前刚看完的几样公文，只觉得室中颇热，连拿笔的手都稍微有了些潮意，因此便头也不抬地随口对一旁服侍的太监道：“……这屋里热得我都快出汗，叫人把炭盆给撤去一个。”那人忙答应一声，指挥着两个小太监把墙角的炭盆搬了一个出去，同时另外有人已捧了拧好的湿毛巾，伺候北堂戎渡擦了擦手脸，北堂戎渡一面取了一块梨膏糖放进口中，一面说道：“对了，我听说父王今日在摘星馆开宴，既是这样，我眼下也没什么事情，就叫人备了车马来，我去宫中凑凑热闹。”北堂戎渡眼下刚刚回到青宫，还没开始补养身体，所以明显能够看得出瘦了几分，因此他身侧一名老成的内监闻言，不由得躬身笑道：“王上之所以没有传爷今日入宫，不就是担心爷的身子未必已好利索了？爷如今大病初愈，不如多多休养才好。”
北堂戎渡闻言，不由得开口笑骂道：“你这老货，偏就有这么多话来罗嗦，我自己的身子到底怎么样，莫非自己还会不知道不成？……去，叫人整治车马，也不用什么仪仗侍卫，只简单来几个人跟着就是，我这就进宫去。”那太监听了，便不再多说一句，只垂手答应了一声，就自去吩咐人准备不提，倒是北堂戎渡既是要入宫赴宴，因在群臣面前，自然也就不好如同像在自己宫里这样，打扮得简单随意，因此就让人帮着换了衣裳，之后便乘车前往王宫。
今日天气颇为晴朗，虽说眼下是冬季，但路上也仍然有不少的车马、商旅、百姓等来来往往，道路纵横交错，如今这里已是帝都，规模恢宏，此城当初耗费人力物力无数，修建得极其伟俪壮美，街上往来的行人无论是气色还是身上的衣饰打扮，都比别处要光鲜几分，大道两旁店铺林立，井然有序，只因此处乃是天下最高权利的中心所在，因此自全国各地早已陆续迁来了数万户富商巨贾，匠师能工等等，无所不包，使得帝都已形成了一派空前的富庶繁华景象，北堂戎渡坐在马车当中，以手掀帘，往车外看去，见得此情此景，不由得暗暗点头。