大火焚烧后的城墙色做乌黄，城内还弥漫着令人作呕的臭味。十余人打马在破败的街道中穿梭而过，除了郎怀，均是面色发白，不时干咽着唾液。
“大将军，还是另行重建吧。”李进面露不忍，道：“否则光是清理，也不知要耗费几何。”
其余人均露出赞同的神色，唯独岑商郎怀二人。
郎怀指了指不远处门庭保存下来的城主府，道：“疏勒城多以石料建造，虽经大火，主体仍存。若另行选址重建，耗费巨大，且周围再无此等好所在，本将以为，不妥。”
岑商点点头，摸着愈发稀少的几根胡须，道：“趁着寒冬未至，抓紧清理，再多弄些石灰填进去，等来年也就彻底干净了。”
他二人态度一致，旁人也就不多说了。唯独尉迟延光，带着鄙夷道：“那将来疏勒城中守军岂不是要在这等肮脏地……”
话犹未尽，郎怀已然出言打断：“依经略所言，尽快清理。半月后，封锁城门，退兵龟兹。”
尉迟延光再不置可否，但其余人都听郎怀，也只能和诸人一起，应道：“遵大将军令。”
这一年的腊八，除了身在前线的韦谦易，大伙齐聚龟兹城主府，狠狠醉了一场。李遇的问罪诏书虽下，但跟着来的另有一道秘旨。
“阿怀见字如晤：
卿之所言，皆可自断。长安糟事，一切有朕应付。区区三年俸禄，朕拿明达的给你补上。
安西四镇官员人选，卿拟个名单，给老谢再审一遍，顺便堵堵群臣的嘴，亦是万无一失。
至于六哥入主都护府，朕瞧着可行。爵位的确不能升，朕拿嫂嫂侄儿补给他！让他一家团聚。
前日里，东北急报，高丽似有异动。老谢和尉迟皆言，虽不足为大患，亦可趁此机会，削藩镇以强大唐。朕听着尚可，便秘旨他二人拟定条陈，着手此事。如今堪用将领均在你处，朕为此着实头痛。若你家幼弟能像你，朕又何苦头痛？
明达一切可好？栖风池中荷塘依旧，沉香亭上再无倩影。朕每每独自凭栏，莫不觉形单影只。
算算时日，信到之际，约莫腊八？朕的小妹也近双十年华，是个好女子。阿怀，朕虽放心你，但还是叮嘱你要照顾好她。
待平西军归，朕在城外搭棚相迎，待卿凯旋！”
郎怀和明达一起翻完，却有些哭笑不得，道：“七哥这……”
“他一贯不就是这脾性？”明达倒对自己的兄长此番言语不以为然，她在郎怀后背趴着，只露出个脑袋，笑嘻嘻道：“你说说，明年这时候咱们真能回去了吧？”
郎怀折着信纸，想了想，道：“差不多。但前儿接了逻些那边的信，一切了结后，我得去一趟，把那个索尔接回来。”
“那我与你一同去。”明达说得理所当然，郎怀也不以为意，道：“左右不过是在于阗，核定国书，去就去吧。”
风声凄厉，明达眨眨眼道：“我困了。”
作为唯一未被土蕃染指的军镇，龟兹城中商旅众多，即使是年节，街道上往来行人，亦是不少。
今日正是上元佳节，几个大道上张灯结彩，路边摆着许多汤圆摊子，生意都挺红火。
郎怀换了普通人的棉袍，和明达在街头走走停停，不时被那些并不算精致的小玩意儿吸引去目光，留步挑选些。不多时，郎怀两手上拿满物什，但看明达兴致勃勃，似乎根本没注意到她已经抱不住了。
明达披着件猩猩红的斗篷，长发挽着，只别了根紫红的钗，耳珠上坠着两颗胭脂玉球，浑身再无旁的饰物。
周围有无数年轻男子对她投来欣赏和欢喜的目光，但若在她象征着已经出嫁的发髻上，只能带着怅惘。及至撇见一旁长身玉立的郎怀，又不得不在心下暗赞一句：好一对璧人！
随意寻了个老婆婆的摊子点上两碗汤圆，明达才带着些许歉意，道：“辛苦你啦。”
“无妨，倒是别有趣味。”郎怀把各色物什堆在小桌上，笑道：“你认得么？我却大都不甚明白。”
知她自小刻苦，像自己那般在街头游荡晃悠的机会极少，明达边吃着热腾腾汤圆，边悉心为她解释。
这般回去，也将近子时。陶钧在外等着，笑呵呵迎上来道：“姑娘，爷，这就歇？”
“嗯，你们都去歇着，不必伺候。”郎怀没把东西交给他，而是自己抱着转进内室。明达发下阖府的赏钱，道：“却是耽搁了，但也给你们添上酒钱。”
“姑娘见外，您快进去吧，小的告退了。”陶钧随意打了揖，退了出去。
床上摊开了地图，郎怀明达盘膝面对坐着，各自拿了从集市上买回来的麻糖，边吃边在图上指指点点，抖落许多细碎的芝麻粒。
“我觉得这几个地方不错，临近水源，位置紧要，最适合建小要塞。”明达一脸认真，几缕发丝顺着额头垂下，沾在唇角，她也没顾上拨开，续道：“且能作为往来商旅的补给，也是不良人最佳驻地。”
郎怀点点头，又摇摇头，道：“这处不太妥，会冲突。”这里是郎氏钉子早就驻扎生根的一处村落，若成要塞，自然更要紧。
她这般说，明达自然明白何故，便笑道：“我合计以修驿站的名义，你觉得呢？”
郎怀笑道：“我也这么觉得，掩人耳目，且一举多得。”
“那你打算何时出兵碎叶？”明达心下石头落定，展颜问她。在她心中，碎叶克复早已是迟早之事，与其精细算计战局，不如把心思放在战后，放在长安。
“立春后看看冰雪消融情况，争取夏末成功，中秋回去。”郎怀自信满满，刮了下明达的鼻尖，笑道：“你可选好接任你的？回去后，我跟七哥说清楚，要带你走遍四海，政务什么，就要他自己头疼吧。”说话间她收起地图，侧身将芝麻粒抖落，又卷起地图，仔细收好。
“左右朝中老一辈谢丞相他们还能支撑十来年。不过我瞧着十全将来成就，许不止于房相。”明达握着不良人，通海司诸事她一清二楚，自然知道幕后之人的头脑有多睿智。
“假以时日，或许真是朗朗乾坤。”郎怀下了床，拨弄了下火盆，吹熄灯盏。帷帐散开，传来隅隅私语，不多时终归寂静无声。
至诚三年初，春日早临，冰雪消融。龟兹城外的林野间，开满了黄色的小花朵。
西南两门洞开，甲胄齐整的士兵前者体魄强健的马匹，缓缓出城。他们自龟兹始，兵发碎叶，为平西一战的最后一役。
这进程，比之数年前的征西一战，已然快上许多。
行军半月，终于在二月末抵达。韦谦益修筑的城池已有雏形，现充当一处军隘，能容纳十万士卒。城外建有马场，养着军马。挨着马场边儿修了处驿站，供给往来商旅。如今敢来此处的，大都是丝路上的老行商。他们心思机敏善于寻找商机，又熟知各处，胆子大为人活络。自然抓紧时机，将军中急需的各类药物送来。
之前因着郎怀对疏勒用兵，下令不得允许药材商人前往碎叶，因而此次跟着唐军赶来的药商不在少数。
城中门洞开，韦谦益冠履齐整，未穿铠甲，在城外候着。他是国公不假，但此次平西主将为郎怀，则必须如此。
没多久，郎怀的马儿就走到近前。贴金当卢将踏云衬得威武不凡，马背上的骑士轻甲在身，黑色的大氅显得她英姿勃发。
先叙军礼，郎怀才稳稳翻身落马，踏上两步，对着韦谦益扣头，喜道：“舅伯！总算又相见了！”
韦谦益忙搀起她，笑道：“方才见你还在心下夸，到底长大，稳重了。未曾料到，还是这脾性！”
“在舅伯面前，怀儿还稳重什么？”她站起身来，略侧了侧，牵过明达，道：“舅伯还未见外甥媳妇儿呢！我脸皮厚，这等着舅伯快给赏钱！”