浴池旁伺候着的下人们纷纷行礼退下了。
苏既明心情烦闷，索性蹲了下去，用热水将自己浸没。被水淹的感觉并不好受，这让他想起他第一次溺水时的情形。
那是他第一次出海。他在京中生活了二十多年，从未想过自己竟会有被贬谪到海外的一天，他甚至连水性都不识，因此那天遇上风浪，船还未翻他就已晕头转向，落海后呛了两口苦涩的海水，他便失去了意识。
当他在海南岛上醒来的时候，羲武就站在他身边，居高临下地看着他。苏既明从来没见过那样的人，古铜色的肌肤，五官精致如雕刻，身上穿着古怪花纹的服饰，脖颈和手上都有纹身，手里还持着法杖。那时已是黄昏，夕阳的光辉从羲武身后照过来，他的正面落在阴影里，有一种异样的神秘感和禁忌感。在那一刻，苏既明真的以为自己已经死了，而羲武是来勾他魂魄的阴间使者，使他心生敬畏。
不过当他看到羲武身后的人，听到他们开口时说的话，他便知道自己大错特错——那是一群乌蛮族人。
儋州有几支异族，其中以乌蛮族的势力最大，也是对汉人朝廷最怀有敌意的一支异族，苏既明之所以会被贬谪到儋州，就是因为上一任儋州的长官被乌蛮族人杀死了，朝廷派他去补那个缺。他听说过乌蛮族的事，知道乌蛮族对汉人的敌意，如果让那些人知道他就是那个迟到的新汉人长官，他肯定连个全尸都落不下。所以他隐藏了自己汉人的身份，开口的第一句话，他用了苗语。
苏既明是本朝最年轻的状元和翰林学士，他博学多才，过目不忘。在被贬谪后前往儋州的这一年时间里，他搜罗了好些有关岭南海南风土人情的记载书籍看，并向苗人学会了苗语。对于在儋州生活的几支异族，苏既明都有了大概的了解，唯独乌蛮族是最神秘和外界沟通最少的，听说乌蛮族人乃是神祗后裔，身怀异能神术，关于乌蛮族的记载大多是关于神怪之力的，其他的事少有记载，在真正进入之前，他几乎什么都不知晓。
苏既明说苗语只是为了隐藏自己汉人的身份，没想到那乌蛮族的大祭司羲武也会苗语。羲武问他叫什么名字，为何会闯入乌蛮族境地。
当时苏既明想要保命，又想到这儋州在中原人眼里乃是天涯海角所在，便谎称自己名叫天涯，是一名苗族人，在汉地做生意，才会着一身汉服。
他的谎言令他暂时保住了性命，羲武等人没有杀他，但显然对他也并不十分相信，将他带回了乌蛮人的寨子看押起来。那时的苏既明，只想着要活下去，满以为编好了谎言就能脱身，然而之后一年的事，是他如何都没有想到的。
☆、 第三章
苏既明沐浴完毕已是饥肠辘辘，命下人赶紧给他送点吃食来。不多久，下人们送来几份糕点。
苏既明嫌弃地看了眼盘子里的萝卜糕和山楂酥：“这都是什么玩意儿？赶紧让厨房给我做点肉送过来。”
苏砚问道：“公子想吃什么，我这就叫人去做。”
“红烧肘子烤羊腿酱牛肉麻油鸡八宝鸭……只要是肉，越油越好，赶紧给我弄点来！”
苏砚鼻子一酸，眼泪又差点落下来，看苏既明的眼光充满了同情——他可怜的公子，在儋州一定遭受了不少虐待，怕是一顿饱饭都没吃上。那些蛮子实在太可恨！
实则这一年海南岛上的日子确实是苏既明一生中最苦的日子，原因倒不像众人以为的他被乌蛮族人残忍虐待，而是因为——乌蛮族人几乎不吃肉！
乌蛮族人在寨中种了许多果树，常以瓜果为食，偶尔会有鱼肉，其余飞禽走兽在餐桌上一概见不着。据羲武说，他们族的灵果吃了能延年益寿。乌蛮族中的确有不少百岁老人依旧健步如飞，他们食无肉，病无药，长寿的秘诀或许真与他们的圣泉灵果有关。不过对苏既明而言，如果吃不到肉，活一百岁就是遭一百年的罪，他宁可短命。
只有到祭祀的时候，乌蛮族人才会杀鹿取血，每人一碗灵鹿血可驱逐体内邪气，鹿肉他们拿来祭天并不吃，苏既明几乎把一哭二闹三上吊的手段全用上了，羲武才偷偷留下点肉喂给他吃，但这样的机会一年里就只有两次。好几回他对着羲武养的两只金刚鹦鹉眼冒绿光口水直流，要不是找不到机会，他早就把那两只大鸟烤了吃了！
苏既明在屋子里等了一会儿，那一道道肉菜就端上桌了，果真如他的要求，蹄髈肥得油都往下滴。苏既明全不顾及形象，饿狼扑食一般用手抓起蹄髈就啃，然而咬了一口他就吃不下了——被瓜果调理了一年的胃受不住这样的油腻，他有点反胃。
苏既明只得喝了些相对清淡的鸡汤，总算满足了口腹之欲。
吃饱喝足后，苏既明坐在太师椅上，苏砚正替他捏肩捶腿，一名留着小胡须的中年男子走了进来。
“苏大人感觉如何？可有什么需要的？”
苏既明打量他：“你是？”
小胡子殷勤地搓着手：“我是惠州府的师爷，大人若有什么需要，只管吩咐我，我一定为大人办到。”
“哦。”苏既明随手点点自己身边的位置，示意他过来坐。
苏既明假装漫不经心地问道：“我暂时不需要什么，不过我离开了一年，许多事弄不清楚，我倒要问问你。最近朝中可有什么大事发生？”
皇帝自幼体弱多病，他尚未登基时，曾被太医断言活不过三十岁，如今已近而立，尚无子嗣。大约是体弱的缘故，他的手段也并不强势，常被他的叔父韩王赵采摆弄。苏既明的父亲苏德还活着的时候，为人刚正，辅佐皇帝，让赵采颇为忌惮，不敢轻易造次。然而苏德去世后，新任宰相李翰是赵采的亲信，赵采便愈发嚣张跋扈起来，只等皇帝一死他就可以继承皇位。而苏既明是苏德的儿子，被认为是未来的相材，因此他被赵采和李翰视为眼中钉肉中刺。
两年前，苏既明写了首怀古诗，却被有心人牵强附会，说他谤诽朝廷，包藏祸心。苏既明因出身名门，又是天纵奇才，因此为人傲气，说话做事时不够小心，于是又被人乘此机会罗织罪名，给他定了个重罪。赵采等人一心要置苏既明于死地，一竿子把他支到儋州去，恨不得他葬身鱼腹或是被蛮族凌迟。
小胡子明白苏既明问的是什么，嘿嘿笑了笑：“五个月前李相告病辞官了。”
“哦？”苏既明眉头一跳。他了解皇帝，皇帝看似懦弱，实则只是藏匿锋芒，他对皇叔赵采早就不满，只是苦于没有机会整治而已。李翰辞官，赵采必受重创，这对皇家叔侄看来是要清算旧账了。
如此一来，眼下正是用人之际，自己又有用武之地了！也因此，覃春那个老滑头态度才大大转变，对他殷勤有加。
苏既明在心中冷笑。早知今日何必当初，覃春硬逼他出海的仇他可是一日都不曾忘却，如今再虚情假意地讨好他又有什么用。他要是覃春，就不派人去救自己了，让自己客死异乡是最好的选择，若不然有朝一日他重新得势，覃春必然讨不着好果子吃。
苏既明的心思在面上半分不显，懒洋洋地问道：“我归来的事，覃大人可已上报？”
小胡子观察着苏既明的表情，道：“皇上新委派的岭南特使就在惠州，似乎带了皇上的诏书，只是如今还未颁布。待苏大人养好身体，可去拜见特使大人。”
“特使？”苏既明微微蹙眉，“是谁？”
小胡子道：“魏琼魏大人。”
苏既明听到这个名字，有些吃惊。特使一职常由宗室、外戚领官，是皇帝的耳目。魏琼是皇帝母族表弟，与皇上关系甚为亲密，可说是皇帝左膀右臂一般的人物，把他派到千里迢迢之外的岭南来出任特使，恐怕是有什么大事要做。
苏既明道：“我知道了，待我歇息一日，明日我自会去拜见魏大人。”不管怎么说，他得先把身上的蛊解了再说，要不然闹出什么岔子可就糟了。
小胡子忙道：“我仰慕苏大人已久，当日听闻苏大人遭遇海难，我日日劝覃大人派人出海打探苏大人的下落，我……”
苏既明知道这人是邀功来了，只怕还想让他在魏琼面前帮忙美言几句。他假惺惺说了两句好话，总算把小胡子打发走了。
小胡子走后，苏砚愤愤道：“公子，那覃春不是什么好东西，公子可千万别被他唬住了，要不是他逼我们在大风天出海，船怎么会翻？苏笔、苏墨、苏纸还有几位姐姐他们也不会……”说到此处，苏砚的眼眶又红了。
苏既明拍拍他的脑袋：“我知道。”
苏既明何等聪明的人，就从小胡子刚才说了几句话，他已经大概猜到了事情的经过。皇帝派魏琼出使岭南的原因他还不知道，不过他被人遗忘了一年之后突然又被想起来了，八成不是覃春的意思，而是魏琼要救他。魏琼的意思就是皇帝的意思，也就是说，天家有重新启用他的打算。
苏既明道：“苏砚，我有事要托你。”
苏砚立刻挺直腰板，一副愿肝脑涂地的样子：“什么事？”
苏既明摸着下巴道：“这惠州没有乌蛮族人吧？”
苏砚摇头：“没有，据说乌蛮族人世世代代都生活在儋州，与世隔绝。”
苏既明又问道：“你在岭南生活了一年，可知道此地有没有什么用蛊特别厉害的黑苗族人？”
苏砚眨眨眼：“听说过，城南有位叫熊莱的老太，她住的地方都没人敢靠近，据说她是位用蛊高手，谁多看她一眼就会被她下蛊害死。”