老太太的病就这么一日拖着一日，眼看着出气比进气多。齐允寿每日早早守在堂屋，亲奉汤药，不敢走动，用几口粥几块点心便是一整天。莫说年过半百的身子，便是这心里头也有些撑不住。倒并非久病床前不耐，只是齐允寿应着名儿是齐府大老爷，实则是做了一辈子的公子。自小聪慧异常，十月开口，三岁识千字，六岁便在翰林院中与老学究们辩驳，世人皆叹文曲再世。齐老太爷自是最为得意，实指望他博览群书能博古通今，却不曾想越长大越成了书痴，终究读成了书虫，只认得书。当年十四岁一甲一名高中会元，先皇听说是翰林院齐师傅的大公子，十分赞赏，本是要钦点状元委以重任，谁曾想殿试之上，齐允寿拙口笨腮、木讷不敢言，全然不如文章上的锦心绣口。先皇大失所望，惜才之心不得已，点做榜眼，放到翰林院下的书院编书。
一个榜眼，一个闲职，齐允寿算是给老父做了交代，从此鱼儿归水，只钻书堆，再不曾在世上露面。曾经是凡事倚着老父，只要有书，万事足以；老父走后，有老母亲掌家坐镇，并有二弟帮持，遂齐允寿从不曾当真为着什么事烦恼，做过什么主。谁曾想，二弟罹患恶疾先走一步，三弟远在他乡，如今老母亲又病危在床，真真是一桩接着一桩。
夜里齐允寿长吁短叹，不成寐，一坐就是大半宿。姨娘方氏瞧在眼中不免心疼，为他披衣奉汤，软声开解。因劝道：老太太年过古稀已是高寿，如今亦尽了人事，儿孙们只能求福。与其空坐着发愁叹气，不如张罗身后之事，冲一冲，若是冲好了自是大家的福，若是当真不好了，亦不至手忙脚乱，弄得不好给人瞧了去，不说儿子伤心不支，倒似不懂事、不够尊重。齐允寿不觉悲从中来，仿佛天地四面坍塌，哽咽难言。
方姨娘瞧着脸色，又道：虽说三老爷说话儿就到了，可他毕竟不曾在金陵久住，人生地不熟，凡事还是得咱们府里操持。场面上的应酬自是有老爷您和天佑，剩下的事不如交给天悦，一来横竖祖坟早就派好，外头的杂事由他张罗，里头自然有大太太二太太，我在一旁也帮持着，再不会有错；二来孩子大了，也该历练历练。齐允寿听了，无他法，又觉安排得极是，便道：明日我与你太太商议便是。
次日一早，齐允寿便来到大太太房中。阮夫人将将起身，正捡着衣裳，一听这话，心中不大痛快。这姨娘原是家学一位师傅的女儿，因着一手漂亮的小楷书常为书本做批注，一天入了这书呆子老爷的眼，便勾了魂儿，又约了几篇文章来去，木讷之人按捺不得竟是未见人就到父母处去讨要。巧不巧的当时阮夫人自己身子不济，便只得应了，将她纳进了门。原以为穷酸书生家出身必是中规中矩，谁曾想这女子极会撩人，哄得这呆老爷千好万好。到今日，自己膝下只有儿子天佑，虽说是长房长孙占尽势头，可那边却是一个又一个地生，先是儿子天悦，又添了女儿秀筠，老了老了前几年竟是又生了个小的天旭。原先还知道收敛从不插手府中事，如今儿子大了，知道动手了。只是这如何是争得的？却如今天佑忙，分不了身，当下计较也计较不出什么，不如就给天悦，老太太丧礼事大，不出岔子才怪！遂阮夫人赔笑道，也好，就依老爷的。见夫人应允，齐允寿更觉此事甚周到，放下心来。
齐允寿又往前头去瞧过老太太，这便将天佑天悦兄弟二人叫到了自己房中商议。天佑一听皱了眉，这是大事，天悦一人如何撑得住？天悦倒似平和，只道，大哥放心，这不是还有二哥么？二叔的丧礼不就是他一手张罗的。天佑摆手道：不提倒罢。二叔是官中人，丧礼是有例的，天睿不循例办得如此张扬，如今官中尚有微词。老太太身上有诰命之封，又是咱家老祖宗，他又要折腾得怎样？老太爷身为翰林师傅，一生清廉，如今朝中同僚仍在，差池一分都使不得！更况，三叔将将领了圣命外任西北，此时再张扬生事，不知深浅，坏了事谁担待得起？齐允寿闻言吓得一身冷汗，赶紧道：天佑所言极是，此事不必牵扯天睿，还是你兄弟二人操办，一定要小心行事。天悦挣了挣眉，没再做声。
而后父子三人传了早饭，边吃边议。眼下最当紧的一是寿衣装殓，二就是摆布道场。有传道，道场器乐一起，经文广诵便阴阳相通，来索命的无常被拖延，为一口残息的人与阎王再通融几年阳寿。寿衣一事老太太早有预备，至于棺木，天佑道待他今日办差后亲自去寻，齐允寿拦了，说也交由天悦去办。天佑应下，只又嘱咐：先循例，去年转运使韩大人家老太夫人是如何操办，咱们要更收敛，切莫逾矩。
三人正说着，就听院子里吧嗒嗒急匆匆奔来的人声带着哭腔：“大老爷！大老爷！”齐允寿大惊，猛起身，一阵头晕脚软。天佑天悦赶紧扶了，便见帘子外扑进一个人，三人定睛瞧正是老太太身边的丫头双玉，天佑紧问：“出什么事了？？“
“大老爷！大爷！三爷！”双玉连哭带喊，“大太太让您们快去瞧瞧，睿二爷带了个疯癫老和尚来要给老太太下火针呢！大老爷……”
☆、第7章 贵人相助
双玉的哭喊搅得齐允寿一股急火，推开两个儿子拔腿就走，天佑天悦赶紧跟上。
这一路，齐允寿心里火烧火燎。二弟允康家的这位小侄天睿打小就是个惹祸的猴子，家学里的师傅被他气走无数，便是圣典经书在手也能把出一副浪荡的样子！一府上下简直是无孔不入，折腾得神鬼皆愁！想来当年二弟亦是忍无可忍，毕竟在官中统管江南乡试，是一众书生的父母，若是自己的儿子都不学无术，如何服人？只是，千不该万不该将他撵出门去，原本在府中好歹有约束，这一出去，竟似放虎归山，不几年便名声大噪。齐允寿自认并非清高不屑商贾，只是典当与古玩，此等肆人之奢欲与苦困行“辩”“诈”之术，怎该是读书人家子弟当为的？二弟撒手而去却偏偏把这小爷招了回来，如今落在他肩头，如何招架得住？
提起齐天睿，齐允寿心中似堵了一团乱麻，连那传话中的细症都不及琢磨，脚下只赶。三人匆匆来到福鹤堂，石阶上已是传来房中争执，只听得大太太阮夫人的声儿不知是挑得太高还是气得发抖，颤巍巍地变了调：“你倒不必与我摆你那小爷的架子！老爷们都还在，哪里就轮到小辈来指派！你当是你在外头那三尺的铺子？！”
一家子再不睦和总还顾着大家的体面，虽说偌大的齐府几年前便由阮夫人当家，威严自是，可平日里隔着房又有老太太在，遂与西院二房从来都在面子上铺得平平整整、多有照顾，便是妯娌不亲也断不会去招惹齐天睿。这一听竟是语不择言，甚而有些气急败坏，让门外的三个男人不由得三步并作两步赶紧进了门。
老太太的卧房绵帘紧掩，堂屋上一众人，一边是阮夫人，一边是齐天睿和闵夫人，方姨娘带着小儿子天旭夹在中间，不知所向。众人身后的太师椅上一团东西入眼，定睛瞧，与其说是坐着倒不如说是蜷缩着一个干瘦如柴的小老儿，一顶斗笠破烂不堪、毡片儿似地扣在头上，又破又旧的和尚袍子早已污得瞧不出颜色，一双草鞋赤着脚，粗筋黑甲，简直不堪入目。此刻这小老儿似与堂上全无瓜葛，端着白玉瓷碗咂咂地嘬着茶，热气熏得眉毛胡子湿哒哒的粘在脸上，猥琐至极，莫说佛气，便是一点正经人气都不见！
齐允寿即刻皱了眉，沉声道：“何事吵嚷？”
“老爷您可来了！”阮夫人瞪着眼，一脸的怒气，“天睿不知从哪儿捡了个疯和尚来，要他给老太太瞧病施针！”
“天睿！此话可当真？”
齐天睿心平气和，冲着阮夫人赔笑道，“有病请医，大娘不知何故火起？”
“请医？？”阮夫人喝道，“医在何处？金陵城挂了名号的郎中药家咱们哪位没请到？你不见踪影不得知倒罢了，如今竟是从外头捡了这么个腌臜之人来现世！”
“大娘，”齐天睿一挑眉，“横竖能治病便是，倒管人腌臜光鲜做什么？”
“能治病？你怎的知道他能治病？凭他一张嘴说？”都跟你是一般混世的人物不成？！阮夫人噎了一下，硬是把后头半句咽了回去。
“天睿，”天佑上前道，“疯癫褴褛之人，口中天花乱坠不过是江湖讨口饭吃，你竟是当真。他为的是活命，咱们却是要救命，此事岂可儿戏！”
“大哥，敢问您在哪个江湖上行走，见过此人到处混饭吃？”
“你！”
丢下天佑，齐天睿只管走到高几旁，双手捧起一盘果子奉给那小老儿，“可认得这是九华山普救寺上下来的赤脚游僧方济师傅，深山远涧，我是如何请了来的。”
“听你这么说，是有十足的把握？”天佑讥道。
“他又不是神仙。”齐天睿头都不抬，只管伺候那小老儿，“哪来的十足把握。”
众人闻言真真是哭笑不得，一旁的天悦赶紧打圆场，“二哥定是费了不少精神寻了来，此人既是名声远播必该有些真本事。”
“天悦说的是，大老爷，睿儿也是一片孝心。”闵夫人这半日又是心疼又是急，真真是不知该如何为儿子开解。眼看着老太太就是不几日的事，怎的还要寻上来淌这个浑水？齐家个个顶着孝子贤孙的名儿，但凡有个好歹如何能饶得了他？“都为的是老太太，睿儿寻医找药，也是心急。”
“这份孝心倒是难得。”齐允寿应下闵夫人，只又道，“天睿，你口中这位高人，我等都不曾闻得更识不得，他是如何妙手回春亦不过是坊间传闻，是否当真比得过一干大夫也未曾见得。老太太如今……需待将养，请回吧。”
“大伯，”齐天睿起身，正色道，“如此说来，您是执意不肯老太太就医？”
“话怎能如此狡辩？”阮夫人道，“不让他瞧就是不就医？”
“天睿！”闵夫人也喝道，“眼里可还有这些长辈？”
“怎的？”齐天睿巡视众人，“老太太如今进一口气，出两口，一天汤水难进，哪个能告诉我还能撑几日，嗯？大伯，您说，三日？五日？大娘，您呢？七日？八日？有逾十日的么？心里都知道老太太不中用了，陪着跪着熬日子，横竖不睁眼也不晓得你们尽心不尽心，又给谁瞧？若是当真心诚，眼下有这一辙，就该当一试！我是不曾得见这位师傅的手段，却能打包票寻来的是真人！如今，试，有三分能活；不试，一分都没有！”
“老爷，天睿的话虽狠些却也有理，”半天不开口方姨娘终是忍不住，“话都不敢说，可老太太这光景咱们心里都有数，何不一试？成了，大家的福；不成，也……”
“不成怎样？出了事谁担着？”阮夫人瞪着她怒道，“你又哪个眼睛瞧见咱们心里的数？老人福寿都有定数，儿女但尽人事，怎敢做这赌命的勾当？老太太的身子本就有陈年旧疾，如今每日有药，多多少少总能进去一点，慢慢缓过来也未可知，怎敢不明就理、胡乱寻医就药？一旦有失，早去了，儿女子孙如何担待得起！”
“太太，太太……就让二哥哥试试吧。”小天旭在这一通吵嚷中早红了眼睛，哭着两手搀了齐允寿：“老爷，老太太兴许就好了呢……”
凭是孩子的泪，齐允寿依然不能把握，两番话都有些道理，却究竟该如何？若当真如天睿所言眼前这位是再世神医，耽搁了，岂非儿女罪过？可这混世之子行事实在不在他眼中，如何能拿老母亲的命来赌信他这一回？一旦闪失，老人撒手而去，身为长子当家之人还如何有颜面苟活？真真是左右为难。
“原来是怕没人担着。”不待齐允寿开口，齐天睿将话接了过来，“若当真出了事，只管往官衙送我。告我齐天睿不遵长训，悖逆伦理，妖言误诊致人殒命。是监，是斩，我一人扛。”
“你一人扛？”天佑驳道，“闹到官府，齐家的颜面何在？！”
“齐家颜面？”齐天睿冷笑，“那是大哥你的颜面，你要如何涂如何抹，关我甚事？我只瞧得见眼前，眼前老祖宗命在旦夕，耽搁不起！”说着，齐天睿目光巡向所有人，“今儿我把话撂下，让我医，还则罢了；不让医，即刻举官报案！一告供养有缺，二告匿病不医，三告忤逆不孝！我齐天睿奉陪到底！”
“你放肆！！”齐允寿大怒。
“睿儿！”闵夫人大声呵斥，“反了你了！怎敢如此同大伯说话！还不跪下！”
“老爷！大老爷！”正是剑拔弩张，就听外头小厮大声回道：“回大老爷，众位爷，并大太太，二太太：三老爷回来了！“
齐允寿一怔，大喜，随即丢下眼下这一团乱，冲着外头喊：“快请！！”
……
当年老太爷归乡，老三齐允年将将调任户部，踌躇满志，只把一大家人送到了城门外便掉转马头。那一时，都不曾回头再看一眼，不知道白发老父在风中远送，直到马蹄扬起的烟尘散干净，留下黄土的路……
父子一别成永决，两年后齐老太爷归天，齐允年大痛之下丁忧回乡，灵牌前长跪不起，不知该如何告慰老父，曾经的光耀祖宗在一抔坟土前实在不如木讷大哥的朝夕相伴。一腔愧疚都化作极尽的孝来侍奉老母亲，岂料三年后，一纸公文又将他急招回京。当时齐允年曾暗下决心，要尽早辞官回乡。怎奈家国两重，宦海沉浮，开弓焉有回头箭，这一别，老母亲的安康又变成兄弟间的笔墨来往。十多年里，不过是为着做寿匆匆回来过两次。这一回放外任主政西北，西北边境常年骚扰不断，匪患猖獗，齐允年接任后不敢一刻怠慢，拿着一切安好的家书便心思坦然快马奔赴边境。谁曾想半月前尚报平安，这一时三刻老母亲竟是病重危急！
人在危时方知珍重，一路风尘仆仆，日夜兼程，一进门扑面来的寒气应着那铁青的脸色，让人不觉倒吸凉气。齐允寿赶紧上前招呼，女人们也吩咐下人速速伺候更衣奉茶，却见齐允年撇开众人一把打起内室的帘子，扑通一声双膝砸地，年逾半百的老儿子扑跪着来到床边。但见老母亲如灯纸般惨白、枯干，不觉嚎啕出声：“母亲！母亲！儿子不孝，儿子不孝！”床上人牙关紧闭，静得已似往生，一盏油灯真真燃到了最后……