转眼过了初十，大街小巷又是张灯结彩预备上元灯节。这日午后，外头又阴了天，冷飕飕的，千落在房中睡不着，拨弄了一会儿琴也觉无趣，便起身往柳眉房中去说话。
两人同住一栋小楼，却是各自通门，下了楼，又上楼，挑起帘子，见柳眉正带着两个丫头在收拾东西，箱子柜子都开着，桌上的包袱皮上放着几套崭新的衣裙，千落惊讶，“这是怎的了？要出门？”
柳眉回头瞧见是她，笑着回道，“闲来无事，拾掇拾掇东西。”
“拾掇东西？”千落闻言抿嘴儿一笑，“你倒是个齐整的了。”
听这最亲近的姐妹奚落得话中有话，柳眉不觉两颊飞红，只是那脸上的笑却一时遮掩不住。千落走上前轻轻拉了她的手，悄声问，“得着信儿了？”
“嗯，”柳眉点点头，看看房中丫头，吩咐她们接着收拾，拉了千落往里间儿去。姐妹俩掩了门，这才说起了体己话，“初六签的房契，昨儿他哪来给我瞧，说那宅子原是府衙一位大人的别院，虽远，倒是清静，里头一应布置都极好，水榭、画楼，还有一个桃园。”
“是么？”千落闻言也觉欣喜，“那可说何时接你了？”
“那宅子虽齐整，也得收拾收拾，更况，还得买雇下人，且着呢。”
话虽这么说，可看那粉面含羞、娇嗔的模样，已是十分笃定，千落想着必是他二人早已海誓山盟了一番，又道，“那苏州那边，你可是理清了？”
一问起老恩客，柳眉叹了口气，“赎身的银票我早已准备好，明日就随书信一并送出。老国公该早就料到的。”
“嗯，他断不会为难你。”千落宽慰着，又握了柳眉的手，“只是往后见不着，我要想你了。”
柳眉噗嗤乐了，“怎的就见不着了？我跟他说了，往后咱们四个可要常来往。”
“四个？”千落轻声念道，“哪就四个了。”
“你呀，”见千落面上又有些落寞，柳眉心疼道，“怎的总是这么不知开解？齐公子养你多少年了？”
“五年了……”
“是啊，当年为了你，他挨打、坐牢，多少苦都不曾放手，这些年谁看不见你们恩爱，怎的总是不放心？”
千落笑笑，未搭话。柳眉看着她轻轻叹了口气，“要我说啊，这都是你的错。”
“我的错？”
“这些年，落仪苑里唯独这一个没有妻妾相隔的只有你二人，谁人不羡慕？你却就这么生生耗着。”
“咱们这样的人，还能怎样？”
“不是说要你提嫁，正妻，咱做不得。即便他要娶，我也会劝你不能，进了那压死人的深宅大院，多少规矩、口舌，怎会自在？怕是不曾白头偕老，就先咫尺天涯、心郁而亡了。”柳眉劝道，“我是说，这些年他的心意，你竟是看不着么？他在外头多大的营生，若是换了旁的男人，莫说忙顾不得，怕是早就不只这一处留香了。”
千落闻言轻轻摇头，“他不会。”
“是啊，这三个字，多少重？你既知他的心，为何还要苦着自己空守着？”
“你是说……”千落轻轻蹙眉，柳眉话中的意思她不大明白。
“原先，我与他不明不白，自是不敢劝你。如今，就要问你一句话，你可曾……以身相许？”
“这话从何而来？”千落白玉的脸颊立刻泛了红晕，“我和他哪里就……”
“为何不可？”柳眉打断道，“你二人要这么清白到何年何月？韩公子不是我的恩客，遂我两个总尴尬，可齐公子他就是你的恩客，五年来，情深义重，你还在等什么？难不成，你并不想与他相守？”
“自他把我封在楼中，我今生便是他的人，”千落轻声道，“怎能不与他相守……”
“既如此，你还在等什么？”
“我……”千落轻轻抿抿唇，“他并不曾……”
看她尴尬，柳眉噗嗤笑了，“说什么才情、说什么品貌，其实男人啊……”说着附在千落耳边道，腻声道，“想起你来，十之*想的都是女人的身子。你的那位翩翩公子每日这么来，看着道貌岸然的，心里不知多痒呢……”
千落被她暧昧的语声呵得满面通红，笑了。
“齐公子那个人，出手阔绰、行事霸道，凡事都不能落在人后，最是个好面子的。你从不曾留宿于他，他怎好留下？”
“可我……”想起那日他来看他，起了更还是离去，千落有些拿不准，“瞧他也不是想要……”
“你呀，真是个呆子！”柳眉轻轻戳了戳千落的额，“人本来是你的，偏偏清高，不肯多亲近人家一分，这外宅子早预备了这些年白空着。如今人家娶了妻，隔三差五总要回去，我可跟你说，韩公子听人传闻说那女子年纪还不到二八之龄，才貌过人，谁又保得齐他不动心？你不依他，人家那边明媒正娶，鸳鸯帐下若果然得意，哪里还记得你的冷清？”
想起今年年节的拖延，千落也觉虚落，不觉心灰道，“若果然如此，随他去吧。强留住人，有何用？”
“齐公子哪里是那没见过世面的？这才几日，那边就是天仙也不能就得着他的心。我只劝你，心在你这儿，人也得留住才是。”
千落未再言语，柳眉瞧着她终是上心了，便又轻声附在她耳边道，“莫再拖了，上元节他过来，吃酒看灯，莫再让你的男人顶着酒热半夜离去了……”
好半晌，她轻轻点点头……
☆、第36章
年里头齐府大宴小宴，老太太好热闹，吃不吃的也得往跟前儿去凑热闹。闵夫人一年四季多食素，这上顿下顿地陪着，多少也吃了些进去，油腻荤腥有些服不住，前两日飘了场雪又冷了一冷，这便泛了出来。正好也托病，不再往福鹤堂去。
婆婆一病，不论沉重，莞初便日夜服侍在身边。白天有梧桐几个大丫头在，莞初虔虔诚诚地守在床边，端茶递水，捶腰捏腿，有人替换着帮衬也不觉怎样。到了夜里，丫头们都去睡，独留了媳妇儿在身边，这一宿吃茶、咳嗽、起夜，闵夫人难受，莞初也不敢合眼。好容易熬到后半夜安稳些，因着多年的腰疼病，总得人捶捏、敷着粗盐才好安睡，莞初便守在边上轻轻地捶，闵夫人圆圆的身子来回翻身也吃力，莞初的胳膊几次被压在下头抽也抽不出来，若不是硌得闵夫人难受方挪动开，这一宿下去可就要不得了。
连着躺了七八日气色早就回转，只是躺虚了身子，总是没劲儿。彦妈妈瞧着主子病恹恹的，实则那窝食的毛病早就好了却依旧提不起精神，便在耳边问道要不要着人叫二爷回来瞧瞧？闵夫人一听，长吁了口气，两眼瞧着正给她掖被垫腰的莞初，喃喃道，“叫他做甚？又能有什么用？”说着自己心生悲凉，鼻子一酸，红了眼圈。
“老人家也是多事，”梧桐在一旁嗔了彦妈妈一句，“太太病着总会心酸，不开解着说些解闷儿的话，倒招事！昨儿二爷才着人送了两盒子上好的燕窝进来，太太还嘱咐说让他忙不必惦记，您今儿怎得倒不省事起来？”
彦妈妈赶紧赔笑，“我这不也是想着二爷回来陪着太太解解烦闷，倒惹了太太伤心，都是老身多嘴。”
梧桐也不理会，只管对闵夫人道，“太太，昨儿姨太太来信，头疼着没看完，这会子我给取来您接着瞧？”
闵夫人闻言两眼这才亮了，也顾不得将才的心酸，“正是呢，快去取来我看。”
闵夫人娘家一个哥哥一个妹妹，来信的正是娘家妹妹，不知那信上说了什么，闵夫人瞧着瞧着，眉目舒展，嘴角边都挂了笑。梧桐笑着问，可是有什么喜事？闵夫人正欲开口，瞧了一眼莞初，吩咐道，“我好些了，这几日你也烦，回去歇着吧。”
莞初本该再推辞一番，说些尽孝的话，可瞧闵夫人脸色放光，按捺不住，显是有什么事要与身边人商议，自己多少是个累赘，这才点头应下，辞了身出来。
午后的府邸静悄悄的，加之又起了云，满天阴沉，人们也没心思做什么，都窝在房中歇晌，不走动。