小小的周锦书舔了舔左手的手指，右手执着狼毫在宣纸上画了几笔，这山茶花便多了一片叶子。
周母欣喜不已，却原来自己的儿子竟具有作画的天赋。
周母原是黎州下等青楼的花娘，怀了周锦书后，便向嬷嬷赎了身，她虽存了不少皮肉钱，但赎身之后，已余不多，买了这处小院后，手头更是吃紧。
是以，她并无闲财送周锦书去先生处学画，但笔墨宣纸却是从来不敢缺。
一年后，她终是攒足了银两，将周锦书送到了书院念书，这书院不教作画，她想着再多攒些银两，便可再另寻个先生教周锦书作画。
未料，周锦书入学不过十日，那老先生便将她唤道一旁，不住地夸赞道：“此子早慧，我教了他堪堪十日的诗经，他便能成诗，他的诗算不得精巧，但灵气十足，况且他眼下不过四岁，许再过十年，我便能教出个状元郎来。”
周母闻言，激动得几乎要落下泪来，向着先生连连道谢。
又是六年，周锦书十岁，甫参加院试，便中了秀才。
三年后，十三岁的周锦书乡试夺魁。
周家一时风头无二，十三岁的周锦书还未长成，身量不高，但只要他一出门，人人都要客气地唤他一声“解元公。”
周锦书被一众人吹捧着，暗暗道：我定要在明年春天的会试中考中会元。
他日日手不释卷，挑灯夜读，纵使冬日里一双手生满了冻疮亦未放下过书本。
一日，周母带着周锦书上山拜佛，以求应试顺利。
在文曲星前，突地有人拉了周母的手道：“涴春姑娘，许久不见了，你怎地憔悴了许多？”
周锦书见母亲遭人轻薄，一掌拍开那中年人的手，仰首道：“你要作甚么！”
那中年人满面的横肉，绿豆大的眼睛盯着周锦书，不怀好意地笑道：“涴春姑娘，却原来你是偷偷生孩子去了，怪不得我想尝尝你的滋味都寻你不到。”
周母不予理会，拉了周锦书的手，低声道：“他是认错人了，我们快些走罢，莫要被他缠上了。”
那中年人讥笑道：“不过是个贱人，只要给你钱便能上的货色，你岔开腿的模样我还记得，我哪里会认错人。”
这日，来参拜文曲星的香客众多，三人这番闹腾，已引得了众人驻足。
其中一人对中年人道：“你可勿要胡说，她可是解元公的母亲。”
“解元公？”中年人指了指周锦书道，“这黄口小儿还是解元公？”
旁的人补充道：“周公子是今年高中的解元。”
中年人盯紧了周母，伸手摸了把她的面颊，猥琐地笑道：“你下身被人操得松了，没想到生出来的儿子倒是不错。”
周锦书恨恨地道：“你勿要侮辱我娘亲！”
中年人皮笑肉不笑地道：“涴春姑娘，你胸口和大腿根应当各有一颗黑痣，你不如将衣裳脱了，让你儿子看上一看，便知我说得半点不假。”
周母难堪得无地自容，她死命地将要涌上来的泪意压下，一把拉起周锦书手道：“你认错人了，我不是甚么涴春姑娘。”
说罢，她便拉着周锦书穿过人群，下了山去。
自此，不再有人唤周锦书“解元公”，皆在暗地里唤他“娼妓之子”。
周锦书照常去书院，被人指点了月余，终是到了乡试的日子。
乡试放榜之日，他忐忑地去看了榜，他不但未中会元，连贡生都未考中。
而站在他不远处的岳明却中了贡生。
他心中妒火陡生，瞪着仰首看榜的岳明，见岳明笑得合不拢嘴，几乎想提刀将岳明杀了。
再之后，不管周锦书如何用功，他都未考中贡生，更莫说是会元了。
时光荏苒，周锦书年过二十，从人人夸赞的解元公，沦落成了从不出家门的阴郁青年。
他如今甚少与周母说话，周母也觉得是自己的缘故，才致使儿子不第，便终日小心伺候着。
周母本接些绣活糊口，奈何活计愈来愈少，便只能去落云楼做些粗活。
她不敢告诉周锦书自己在青楼做工，只道自己在一富户处帮佣。
又是两年，这个秘密终是被周锦书发现了，周锦书闹了一通脾气，令周母不得再去。
但周母遍寻不到旁的活计，只得瞒骗于周锦书。
周锦书心里知晓周母欺瞒于他，也知周母的难处，时隔多年，终于踏出了家门，摆了个字画摊补贴家用。
他荒废多年，画的画远比不得画师，他下了决心日日苦练，才好了一些。
周锦书较之十三岁时，模样不曾大变，只抽长了许多，骨架子也大了，他每日出摊皆是忐忑不安，怕被人识得了去，庆幸的是世人健忘，大抵都已忘了他这个曾年少得意的解元公。
既然无人识得他，他便装出开朗模样，乐呵呵地与旁的摊子的摊主攀谈，对着看书画的客人更是笑脸相待。
一日，风和日丽，有人走到他的书画摊子前，细细地将他的书画翻了一遍，又压低声音道：“这位先生，你可会画春宫图？”
周锦书还道来人是戏弄于他，脸一下子沉了下去。
那人却恍若未觉地又道：“你画十张春宫图，若是画得我满意了，我便付你五两银子。”
在这个世道，五两银子足够周家母子吃喝一年，甚至还能买几件新衣。
周锦书犹豫地道：“可否予我一些时日考虑考虑？”
虽是这样说，但次日，对方再次来寻他时，他到底还是应下了。
周锦书从未与女子有过肌肤之亲，哪里会画甚么春宫图，他左思右想，便去了一下等青楼，想要见识一番，他与嬷嬷杀了半日的价，末了，不得不予了嬷嬷一吊子铜钱，嬷嬷才放他去偷窥一花娘与恩客欢爱。
他缩在一角，远远地盯着着床榻之上纠缠不休的俩人，细细将所有姿势都记下了。
回到住处后，已过了子时，他甚是困倦，勉力提笔描了轮廓出来，方趴在桌案上睡去。