埃莉诺要掌控实权、获得附庸的忠诚，仅仅不触及各位大人的既得利益还远远不够。观察、挑拨派系间的矛盾、扮演对任何一方都无害的弱者，必要时她甚至借助了阿默斯的力量……
“过了仲夏，北洛林的冬天就不远了。这里的夏天实在是太短暂了。”乔治没有追问，自顾自感叹了一句。
春夏是锦标赛的季节，是骑士的季节。
“您不打算趁着时节未过，去其他领国参加锦标赛？”
保罗爵士替大学士探望过阿曼达、也没有站在埃莉诺那边，事件结束后便主动请辞，已经动身前往天气更为宜人的南方。乔治却若无其事地逗留到现在，毫无去意，却也对他卖的人情只字不提。埃莉诺便有些焦躁。
“您这是在赶我走吗？”乔治噙着笑看她一眼，却很快转向别处，话中委屈真假难辨。
“不，只是卡斯蒂利亚可能很久都不会有锦标赛了。”
“我也差不多过了锦标赛的年纪，”骑士漫不经心地慨叹，“二十岁时你崭露头角，所有人都争着邀请你为他效劳。到了二十四岁，全场找不出一个能将你刺下马的对手，所有人只会觉得无趣。”
埃莉诺失笑般反驳：“比您年长的锦标赛常客可不少。”
“很少有骑士能活过二十五岁，在那之后，大部分人会成为在酒馆里吹牛的酒鬼、某天死在后起之秀的枪下，极少数几个幸运儿会受封成为领主。”乔治的言辞尖刻，口气却淡，他忽然侧眸，一弯眼角，语调变得轻快：“刚才说的都是玩笑话，您别当真。”
“您敢说自己不会是那个幸运儿？”埃莉诺也半真半假地说恭维话。
“我不知道，”乔治坦率地答，“八国和平近十载，骑士除了锦标赛几乎没有用武之地，当然也鲜有受封的机会。”
埃莉诺将杯中药酒一饮而尽：“愿意嫁给您的女继承人想必不少。”
乔治沉默了片刻。
这甚是罕见，埃莉诺不由转头凝视他。
中庭中的篝火添了柴，又浇了油，火焰瞬间拔高，露台上也蒙蒙一片通红。
乔治似乎说了什么，话语却被淹没在了暴涨的欢呼声中。她立在原地不动，任由错失的这句话随着夜风溜走，沉进喧嚣深处。
乔治却踏着火焰的光影走过来，直到他们几乎肩并肩。
被打搅的第一次尝试似乎反而给了他勇气。
他一眨不眨地注视她，再次张口，以她听得清的音量：“您没说错，但我已心有所属。”
埃莉诺以微笑武装起脸庞，无畏地以话语迎敌：“您这话如果传出去，不知多少淑女要心碎。”
“所以一直以来，我都严守这个秘密。”
“我不觉得您有必要为我破例。”
“有必要，”乔治停顿片刻，埃莉诺几乎可以确定他是故意的，“因为我有求于您。”
欠着对方的人情也许可以借此还清，埃莉诺却依然很谨慎：“您先说。”
“既然六年前您也在克莱芒，我想向您打听一位女士的下落。”