同年，谢旻也调任到扬州，任江南总督。薛宝钗也随着一起回了江南，在阔别了家乡十几年后，又回到了这里。宝玉这些年沉下心来做起了学问。因为大庆在学术思想上的百花齐放，不再拘泥于儒家一派，宝玉也不知为何深入了佛学研究，他在其中的造诣竟然出奇地高，连佛门中人也称赞起来。他并不是出家入了空门，早就成了亲，有了孩子。今年他回到金陵祖籍，一方面是祭拜贾家与史家。更重要的是湖畔书院对宝玉发出了邀请，请他入院来研究佛学，以后怕也是要在江南定居。
随着一身官服的褪下，有许多恩恩怨怨以及那些不能言说的纠结，也都随着大江流水奔逝而去。
贾敏早在多年前过世，林海这些年虽是撑了下来，但也没有熬过八月，林瑜扶灵回到苏州，上请丁忧。薛蟠再踏入林府的时候，已经时隔十六年，他看着林海的排位，心绪复杂，也不知应该要说一些什么。“表哥也要保重身体，莫要悲伤过度了。我在外这么多年，以后的日子如非出海，多半是定居金陵。要是有什么需要的地方，尽管知会一声就行。大家都是亲戚。”
林瑜看着薛蟠，还有在上香的郇昰，同样百味杂陈。多年之前他刚刚被过继到林家，心中惶恐，没有一个能说得上话的人，薛蟠是第一个真的说得上话的同龄人。在林家的那年，他也早早见过被救的郇昰，还觉得那位皇子难以相处。林薛两家之间，也曾亲近过。但是官场复杂，利益难辨。一场状元之争，让他们终究被推到风口浪尖上，身不由己，绝非虚言。
可是时光荏苒，不过十年，薛蟠已经名震天下，他们之间也没有再过多的联络，这些年他修他的书，过得也不错。没有那么多的意难平，也没有那么多对比落差，他只是做着自己。可今日再见，薛蟠与郇昰共同出现在这里，其中的含义不言而喻，虽是有太多的不解，却最后说了一句，“为兄不会同你客气的，蟠儿若有什么要帮忙的时候，尽管开口就行了。”
“那是自然。”薛蟠从善如流地点头了，“林表妹还怀着身孕，对姨夫过世的事情，要防着她忧伤过度。宝钗也回了金陵。虽说林表妹已经嫁入了韩家，但说到底我们仍是亲眷，她与宝钗小时候也很亲近，一直通着信。宝钗这些年一直念着她，这时候，两人能多说说话也不错，减轻一些表妹的忧思。”
“是啊，就连贾宝玉表哥也来江南了。说来我们以前也没有真的聚到一起。现在大家都在江南了，不妨日后走动起来。”林瑜的这句话算是道出了那番往事尽去而放眼当下的心情。
119第一百十九章
七八月份的时候，江南的风都带了一点灼热。
薛蟠与郇昰抛开那些政务之后，都各自找了一些事情做。郇昰研究起了菜谱，薛蟠则是重新操起了旧业，拿起了他放下多年的画笔。他没有要著书立传的想法，这些事情费脑子，他已经不想在做那么伤神的事情了。而如果可以留下一套以连环画为主的故事集却是不错。大庆现在已经有了不少西洋画师，他们将西洋画的写实与大庆画的意境结合在了一起，郇昰留在宫中的那幅画像，就是西洋画师所做。
薛蟠想起当年他还是个理科生的时候，虽然没有多研究过故国的古画，但却也知道能让人一目了然明白旧时生活风俗的画集，被流传下来的不多。例如清明上河图，这样展现着民间风俗的长卷更加难能可贵。所以，薛蟠打算深入这一块。将那些好玩的、好吃的、好看的风物都收录在画集中，还能在一边留下一些旁注，让后世的人一看就能有产生出真正触摸到历史的感觉。
“蟠儿，你不是要去河边采风吗？我听说已经到了采莲的时候，不如我们一起去采莲吧。”郇昰走进屋子，就看到了薛蟠坐在半撑开的窗边。他一手拿着一只毛笔，另一手托着腮，脸上不知何时蹭上了一块墨迹，而桌上的那幅小娃抱莲藕图就差一首题诗了。郇昰笑着拿出了帕子，轻轻地擦去了薛蟠脸上的墨痕，“你倒是用心的很，怎么连脸上蘸了墨汁也不知道。”
“是吗？”薛蟠见到白色丝帕上明显的那团墨痕，不自觉伸手想要摸摸脸，却被郇昰抓了一个正着，原来就是薛蟠的左手上蹭到了墨汁。
“你在想什么，这么地入神？”郇昰一边问着，就把薛蟠拉到放置脸盆的木架边，把薛蟠的那双手浸入了清水中，让他先把墨汁洗干净，省得等一下不注意又把自己变成了花猫脸。
薛蟠擦干净了双手，向着半掩的窗外看了一眼，“我与五哥想到一起去了。时间到八月里，又有很多好东西可以吃了。光是看这窗前的池塘，都是已经满塘莲花，正是去河上游玩的好时候了。”
既然两人有了相同的想法，他们避过下午气温最为灼热的时候，趁着太阳将要下山，天色却还没有暗下来的时候，撑着小舟穿行到庄子后面的小河中。此行没有带其他人，薛蟠自己划着小舟，还驾驶地颇为熟练。他自己都没有想到小时候的本事，到现在居然也没有生疏。“我这划船的本事，还是小时候学的。那个时候我总是往庄子上跑，想要好好培植那些新引入的粮食。时间久了之后，也就与庄子上的人熟悉了起来，不单单是学了泅水，就连怎么撑船抓鱼也是学了。那时，我也才八九岁，看上去还是一个短胳膊短腿的小孩，要不是我坚持，船家们是不会让我胡闹的，他们都觉得我力气小，根本划不动船，还想和爹爹告状，说我捣乱呢。没有想到我却是真的划起了船，还划得很平稳。”
郇昰听着薛蟠说起了童年趣事，看到他脸上露出的那丝怀念，也有了一些感叹。他们二人正是相遇在金陵城郊的河边。那时候薛蟠为了去看看他的宝贝庄稼是不是被淹坏了，才会在水灾之后那么紧急地赶到了农庄上。“说起来我也是在那次水患之后，才学会了泅水。要说还是技多不压身，虽说会秋水了不能保证一定在落水之后没有危险，但总能多争取一些时间。”
薛蟠知道郇昰是想起了那些后院总会发生的龌龊事，不是这个被推下了水，就是那个在食物里头被掺了东西。薛蟠推着手中的浆，跳过了这个话题，“五哥看看前面的河面，那河上浮着的植物，你可认得？”
郇昰也不想提那些不开心的事情，就顺着薛蟠的话头转身看向了前方。前方河面上浮着类似于莲花叶子的植物，但等到划过去一看，才发现这翠绿的一片片，根本不是大珠小珠落玉盘的光滑荷叶。与荷叶出水很高不同，这深绿色的叶子贴在水面上生长，表面生出了多数刺，叶面上密密麻麻的，圆叶中还有多数隆起处，状似蜂巢。
郇昰有些吃不准，他只在书里面听说这个东西，看着圆叶边上有着一些花苞，它外边带着刺。也有一些已经开出了紫色的花朵，从内到外分着三轮排列，每一层大致有四瓣花。而那些花谢处，则留下了果实，它看上去也是四瓣嘴的样子，却并没有沉到水中，也浮在了水面上。
“我也只能猜猜，莫不成这就是食谱中说过的鸡头米？诗集中杨万里把它与珍珠对比过。‘江妃有诀煮珍珠，菰饭牛酥软不如。手擘鸡腮金五色，盘倾骊颔琲千余。夜光明月供朝嚼，水府灵宫恐夕虚。好与蓝田餐玉法，编归辟谷赤松书。’我猜的对吗？”
小舟行到了此处，夕阳西下，放眼望去整个河塘茭菰罗生、菱芡蔓合，橙红色的落日余晖洒在了江面上，别有一番八月末的水乡味道。薛蟠伸手采来了一株芡实，放到了郇昰的手里，“芡实的浆果密生锐刺，又长出水面，形同公鸡引颈啼呜状，称它是鸡头米倒是应景了。五哥在北边没有见过它们，并不奇怪。这像是鸡头一样的果实里面，有着不少海绵质的东西，所以也不会沉到河中。五哥不如剥开来看看。”
郇昰听到薛蟠的话，感兴趣起来。他将这个长嘴的果实用力拨开，就看到了其中有着一窝的圆形果实。奇特的是，这里面的果实一端是雪白的，另一端却是红褐色的。等郇昰把剥好的果实放到了小碗中时，他发现自己已是一手乌紫色汁液。也是一时起了坏心，郇昰趁着薛蟠一个不注意，把手上的乌紫色汁液涂抹到他脸上。这下薛蟠与刚才的那个墨汁花猫有了几分相似，郇昰还特意在薛蟠左右两颊上各添了三道紫色的胡须。
“五哥！”薛蟠手上还撑着桨，拿眼下这个玩心大起的郇昰没有办法。不过他还是不会放过口头调戏的机会，“你要真是得了空，不如就多采一些芡实回来。都说一塘蒲过一塘莲，荇叶菱丝满稻田。最是江南秋八月，鸡头米实蚌珠园。食用芡实对男子的身体好，这是难得的益肾固精、补而不峻的好物。”
郇昰看到薛蟠突然暧昧调侃的眼神，心神一晃。落日余晖下薛蟠这个撑船人，脸上多了那几道自己抹上去的痕迹，反而让他显得可爱起来。加之薛蟠那丝作弄调戏的笑容，真的有些像一只使坏的小猫了。
郇昰没有克制，向前一步就环住了薛蟠的腰，低头吻了上去，这可打乱了薛蟠正在划桨的动作，只能在心中感叹郇昰这人到了江南真的是随心所欲起来。在船上闹着，要是小船不稳，他们二人掉下河去怎么办？