草丛中有一个简陋的鸟巢，几乎就是草叶混合着泥土堆起来的一个圆圈，里头再垫了一层树叶罢了。树叶上头，卧了一只死鸟，看起来像只灰色的猫头鹰，一只脚爪僵硬地伸在身后。
“不对——”管一恒用竹竿拨了一下，“这不是跂踵啊。”
这的确不是跂踵，从羽毛脱离的秃尾巴上可以看出来，这只是一只死掉的猫头鹰，不过只有一只完整的脚爪，另一只则齐着腿根断掉了。
猫头鹰脖子上绞着一根尼龙线，管一恒仔细看了看：“是断掉的鸟网的一个网眼。”
叶关辰指了指断掉的鸟腿：“可能也是之前绞在网上弄断的。”那是一处旧伤，曾经有过溃烂，但最终还是愈合了，只是没有了羽毛，露着丑陋的伤口。
鸟巢虽然简陋，却收拾得很干净。猫头鹰应该刚死不久，尸体尚未开始腐烂。筑巢用的草叶已经干枯了，但巢底铺的草叶却是新鲜的。不远处扔着些枯萎的草，显然是今天才从巢里扯出来的。
“跂踵一直在邙山停留不去，难道是因为这只猫头鹰？”管一恒有些诧异，“这些草叶是它换的？为什么？”什么时候跂踵和猫头鹰交上朋友了？
叶关辰看了一会儿死鸟断掉的一条腿，因为鸟腿只要稍稍收缩就能缩进腹下的羽毛里去，所以这只猫头鹰如果能站起来，看起来就像是只有一条腿。
“我想，它可能以为这是它的同类。”一只独腿的猫头鹰，与跂踵比起来，可能只差一条尾巴。
管一恒嘴唇动了动，最终也没说出什么来。叶关辰的猜测极有可能就是事实，这只跂踵跟着这只残废的猫头鹰来来回回地迁飞，最后在邙山，猫头鹰终于死于捕鸟网，跂踵这才徘徊不去，以致酿成疫灾。
第一批染病的，就是那些铺设这捕鸟网的人。在来收鸟的时候，他们首先碰上了跂踵。不过由于当时跂踵刚到邙山，疫鬼所聚不多，更没有伯强这样的大厉，所以他们没有当场身亡，还来得及把捕到的鸟卖给了饭店。
这些鸟网网眼小而密，即使褐柳莺这样的小鸟都有可能被挂住。但这么小的鸟毫无经济价值，死后也只是被扔在草丛中，最后变成了瘟尸，守护着这个鸟巢。
至于那些斑鸠大雁之类的鸟，则被送进饭店做成了菜肴。这些鸟当然本来是无毒的，但因为跟猫头鹰挂在同一张网上，便被跂踵沾染有了疫毒，所以食用了他们的游客，还有接受了老板贿赂的警察，也都纷纷身亡。
猫头鹰死了。估计在这之前它还苟延残喘地生活了好几天，因为它的尸体尚未腐烂，而且跂踵也还没来得及把它变成瘟尸。在这段时间里，它一直躺在这个鸟巢里，不能再向北飞行。同伴不飞，跂踵也就不肯离去，因此邙山一带才会出现越来越多的疫鬼，甚至于大厉伯强都被吸引了过来。
“这么说，跂踵每天都会回来这个巢里的。”管一恒最终还是干巴巴地说了一句。现在再说什么都是没用的，只有讨论如何除掉跂踵，消灭这次疫情，才是他能做的。
“嗯。”叶关辰接过竹竿，拨了拨巢边的树叶，发现下面有两只死耗子，“它会来给同伴送食物。”死耗子还是新鲜的，但猫头鹰没有去碰过它们。
“可能就是今天早上才死的。”叶关辰轻轻叹了口气，“还是烧掉吧，不然在跂踵身边，很快就会变成瘟尸。”会到处飞的瘟尸，其危害比一具只能到处走的还要大。并且一旦猫头鹰成了瘟尸可以起飞，这里说不定还有别的死鸟也会变成瘟尸一起再向北去，这后果想一想，就叫人不寒而栗。
管一恒立刻动手，把巢穴周围的草清除掉，以免一会儿焚烧猫头鹰的尸体会引起山火。好在猫头鹰尚未变成瘟尸，只要用普通的火焰烧掉就可以了：“不等董涵他们上来了？”
叶关辰看了看天色：“问问他们到哪里了？早烧掉早安心些。”
管一恒摸出手机又打了一个电话。山上的信号不大好，磕磕绊绊的半天才听明白，董涵他们已经离得不远，只是一时找不到路才耽误了时间。
“那就等一下吧。”叶关辰吁了口气，倚着一棵树，“你说的那个什么火齐镜，也许还是用那个烧最稳当。”
管一恒四处看了看，想找一块干净点的地方让叶关辰坐下：“累坏了吧？”路边有土墩有石头，但看起来都脏兮兮的，他自己坐下去倒无妨，但让叶关辰坐，怎么都觉得太脏了。
“没什么。”叶关辰笑起来，手里玩着打火机，“不过是爬个山而已。其实我在西安的时候，也经常去爬山的。我们在秦岭有一个中草药种植园，平常我就住在那里，山路也没少走。”
管一恒有一瞬间想问问这个“我们”说的是谁，不过毕竟还是没有问出口：“叶——先生，这次其实，真是拖累了你。没有耽搁你的事吧？”叫叶先生似乎太过生疏了，但叫别的又好像……
叶关辰看出了他的意思，侧了侧头笑起来：“如果不嫌弃的话，可以叫我一声叶大哥。”
管一恒板着脸，耳根子却有点发热：“我觉得你比我也没大多少……”
“我应该比你大七八岁吧。”叶关辰好笑地看着他耳根处可疑的一抹红色。
管一恒觉得叫不出来。他在家里的弟妹们中是大哥哥，后来离家上学，虽然在同学当中不是最年长的，但总是习惯性地以最大的自居，凡事肯做主，肯揽责任。现在叫他管别人叫大哥，即使明知道叶关辰比他年长，也有点张不开嘴。更何况，叶关辰看起来温文尔雅的，身体又弱，他总觉得他还应该多照顾一点叶关辰呢。
叶关辰眼里的笑意更深，妥协地说：“那么叫辰哥？实在不愿意就叫关辰吧。”
关辰不错。管一恒掩饰地干咳一声：“那你叫我一恒就行。”
“叫阿恒吧。”叶关辰微微一笑，“我比较习惯这样叫人，可以吗？”
“当然。”阿恒听起来确实好像更亲近一点，不过想起好像还有一个阿云，这份亲近就好像有那么点儿不是味儿。
“那么阿恒，”叶关辰含笑看着他，“你到底是做什么工作的？我怎么觉得你这个警察，好像跟一般的警察不大一样呢？”
管一恒脸上顿时一红：“我确实是警察，不过不是普通公安系统，是专门处理超自然事件的，就比如这一次，还有上次旅游山庄的事。”叶关辰早就看出他不是普通警察了，不过一直没问，当然，即使那时候问了，他也未必会回答就是了。
“哦——”叶关辰轻轻点了点头，“那么董先生他们，肯定也不是心理医生了？”
“他们——跟我不是一个系统，虽然也是专门处理这种事情的，不过——”管一恒想了一想才说，“类似于警察和武警？”这个比喻不是太准确，不过反正也差不多了。
“这么说，之前在文溪酒店，也不是什么高科技杀人犯了吧？”
管一恒又干咳了一声：“是的。但是因为我们有保密制度，所以那时候我没有告诉你……”而且即使现在也不能全部都说出来。
叶关辰似乎还想说什么，只是刚刚说了一个字，远处就传来一声尖锐的鸣叫，像哨子似的，两人一起抬头，只见一只灰黑色的鸟轻飘飘地从远处飞过来，圆形的翅膀让它在树枝之间可以灵活地变换方向，甚至不发出一点声音，如果没有刚才那声鸣叫，说不定它飞到眼前都不会有人发现。
“是跂踵！”尽管还没有看清楚这鸟身后是不是生了一条猪尾巴，但管一恒眼尖地看见，巢穴里的死猫头鹰忽然微微动了一下。这不是死而复苏，而是起尸的先兆。有跂踵在，猫头鹰很快就会变成一具会动的瘟尸。
“快烧了它！”管一恒抽出宵练剑，挡在叶关辰面前。
宵练剑在阳光下只有一个淡淡的虚影，不仔细看根本看不出来，但或许是天然的感应，管一恒一抽出剑来，跂踵就带几分畏惧地停了下来。这时候就能看出来，它只有一只脚，站在树枝上略微有些不太稳当，身后那条细长的尾巴，正不安地甩动，抽打着脚下的树枝。
叶关辰已经把打火机握在手里，立刻就点着了之前收集来的干树叶和艾草。一团烟冒出来，围住了地上的鸟巢。跂踵蓦然间发出一声尖锐的鸣叫，竟然不顾管一恒手里的宵练剑，嗖地飞起来，箭一般扑了下来……
第27章 节外生枝
跂踵扑下来，绕过了管一恒，直奔叶关辰而去。
叶关辰挥动手中的艾草，白烟滚滚，被山风吹着涌向跂踵。这股烟味让跂踵厌恶，加上野兽天生对火畏惧的本能，跂踵不得不闪了一下，就这么一拖延，管一恒的宵练剑已经斩到了它后背。
跂踵发出哨子般的尖鸣，两扇翅膀一扑，用一个诡异的弧线闪开了剑锋。猫头鹰有特殊的飞行技巧，它们的翅膀近圆形，飞羽表面密布绒毛，边缘还有锯齿般柔软的穗，所以飞起来悄然无声。并且由于这柔软的飞羽，它们在丛林中能如落叶一般飘忽轻盈，用猜想不到的路线起落和滑行。
跂踵虽然不是真正的猫头鹰，可在某些方面却跟猫头鹰颇为相似，譬如说这奇异的飞行本领，也不知道是不是跟它的猫头鹰同伴学的。
管一恒一剑落空，但剑芒也足够让跂踵惊心。它扑腾着飞远，连声尖叫，草窝里又蹿出几只瘟尸鸟，没头没脑地冲管一恒扑过来。
这些东西没有理智，也不知道害怕，直接就往管一恒的剑锋上撞，跂踵借着机会绕了个弯子，又冲着叶关辰去了。