这天下午，太学馆内依旧是复课。有了中午的教训，叶佐兰再不主动与人交谈；而包括胖子在内的其他人，似乎也忌惮着什么，不再主动来找叶佐兰的麻烦。
很快又到了晚膳的时候，这一次叶佐兰依旧坐在太学的位置上，却只吃与四门学生一样的饭菜。餐后不久，鼓声从鼓楼传来，意味着今天的第二次升堂即将开始。
学生们依旧和早晨那样鱼贯进入维亨堂，取回挂在墙上的身份铭牌。叶佐兰取牌的时候，看见洪先生走了过来。
“怎么样，有没有遇上难处？”
叶佐兰摇头道：“一切都很好。”
洪先生也不追问，只是笑眯眯地看着他：“你今天的表现很不错。号舍已经准备好了，早点回去歇息罢。”
叶佐兰点点头，出了维亨堂往北边走去。
早上来的时候，他两手空空，虽然听说号舍中被褥灯烛一应俱全，但还是觉得有点不踏实。好在今天中午唐瑞郎已经领着他来这附近转悠过一圈，因此并不是太费力就找到了自己的号舍。
这是一进带着天井的四合院，东西和北面各有两间屋舍。格局倒与唐瑞郎的号舍颇为相似。然而唐瑞郎是一人独占整个院落，眼下叶佐兰却需要与另几名四门学生分房而居。
这还不是真正让叶佐兰意外的。最让他想不到的是，自己的那间号舍里竟然亮着烛光，还映出了一个朦胧的人影。
难道是唐瑞郎？
叶佐兰莫名地激动起来，三步并作两步将门推开。却看见烛光下面的竟然是家里雇来的一名仆役。
仆役是叶佐兰的母亲偷偷遣了来的，而且显然料到了叶佐兰会反对，还随身携带了一封家信。
平时在家中，叶佐兰最拗不过的就是母亲。这一次，他也没有立刻赶走这个仆役，只是暗暗打定了主意，等到这旬的假日回家，一定要与母亲好好谈一谈，打消她心中的顾虑。
如此这般，叶佐兰度过了他在国子监中求学的第一日。
接下来的几天时间里，万事都逐渐进入了正轨。与叶佐兰同院而居的另两名四门学生都还算本分，相处起来并没有什么不妥；他也开始结识一些志趣相投的伙伴。但最令他欣喜的是，太学博士们的学问功底深厚，每天的学习都收获颇丰。
现在回想起来，叶佐兰不禁要为自己第一天的冲动而感到汗颜。
也正因为这迟来的后悔，他对于唐瑞郎的好感也在迅速地增长着。
平日里，两个人时常相约在午休时分见上一面，说说彼此学馆内的趣事，探讨研读经典时遇到的疑惑之处；或者干脆往窗下的短榻上一躺，眯着眼睛海阔天空地瞎聊一通。
唐瑞郎只比叶佐兰大了一岁，但说话做事都要老练许多，再加上他与皇家又沾亲带故，很快就令叶佐兰崇拜无比。
而唐瑞郎似乎也很喜欢这个聪明的同伴，不仅整日拉着叶佐兰说话，还拿了许多稀奇的小玩意儿与他开眼。
转眼又过几天，到了旬试的日子。叶佐兰虽然只来了几日，却也得了一个不错的成绩，不仅被博士赞扬，更让同学刮目相看。
旬试过后，太学馆中会有一日的假期。通过考试的学生会结伴往城中游玩，或是逛逛务本坊西门外的槐市，挑选书籍。然而叶佐兰却心归似箭，天蒙蒙亮就领着仆从往家里赶。
家中，父母与姐姐也在翘首期盼着叶佐兰的归来，不仅嘘寒问暖，还准备了一桌子热腾腾的饭菜。席间，他刚拿起筷子，就有大块的鸡肉鱼羹送来，他对着鸡肉看了一会儿，却轻轻地放下了碗。
“孩儿在国子监里上学，平日里会馔堂配给得都是青菜、咸菜和鱼干。如今看见这些好鱼好肉，倒不知道应该如何下口了。”
叶锴全愣了一愣，接着倒是笑起来：“正所谓天将降大任于斯人，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……国子监生作为当朝士人的表率，自然应该过得清净简朴。不过你要明白，这只是一种象征，并不是真正要人一辈子吃糠咽菜。尤其是像你这样的孩童，正是长身体的时候，更应该吃得丰富一些。”
“爹爹的意思，孩儿明白。可是，还有一些学生，不仅是饮食，就连生活都和别人大不一样。”
叶佐兰又将少府少监之子的生活简单描述了一遍，然后认真地看着父亲的眼睛：“虽然您说国子监学生的简朴只是一种象征，但是像他们这样的生活，真的能够学有所成吗？”
叶锴全又夹了一块肉到儿子的碗中：“你之所以不忿，并不是真正担心他们的学业，也不仅仅是因为他们吃得好，或是住得更宽敞；而是因为他们拥有的，你和其他人都没有，而你并不认为自己不如他们。”
“莫非这就是‘不患寡，而患不均’……”叶佐兰若有所思地沉吟道，稚嫩的小脸上露出与年龄不相称的严肃。
叶锴全含笑看着儿子这小小的纠结，伸出手来摸着他的头。
“这个世界上有很多种官。好官会为了他人的幸福而不顾自己的福祉；聪明的官则懂得平衡自己与别人的利益；只有贪官才会为了满足自己无限膨胀的私欲而不断盘剥、欺凌他人。自小奢侈无度者，长大多半也会利欲熏心、贪婪怠惰，你可不能与这些人为伍。”
这一番话叶佐兰倒是马上就听懂了，他连连点头，却又接着提出了最后一个问题：“既然奢侈怠惰的害处这么大，不如就请爹爹您上奏朝廷，整肃国子监的学风，爹爹您意下如何？”
这一次，叶锴全却不说话了。
第6章 虫笼
用过午膳之后，西北风一阵紧过一阵，冬日的天空阴沉下来，像是要落雪。叶佐兰无处可去，就窝在厢房里与姐姐叙话。
叶佐兰的姐姐闺名月珊，年方十一便出落得亭亭玉立。叶家门第书香，月珊琴棋书画无一不通，虽说还有四年方才及笄，说媒之人却早已经络绎不绝。
然而无论对方是什么出身背景，叶锴全一律不允，似乎是已经有了更好的打算。
此刻，叶佐兰偎在暖榻上听姐姐抚琴，闲来无事，就从袖笼中取出一截翠绿的竹筒。他先将竹竿放在耳边摇晃了几下，然后凑到姐姐身旁，让她摊开手掌。
竹筒一端的软木塞子被拔掉，倒出了一粒指甲大小、浅琥珀色的小圆球。叶月珊在弟弟的示意下送进口中，小心翼翼地品尝。外壳像是裹着一层凝冻的脆糖，咬破之后竟然有甜酸的果汁流出。
“葡萄？！”叶月珊睁大了双眼：“可现在这个季节，怎么会有新鲜葡萄？”
叶佐兰笑道：“这是西域洿林的葡萄。那里气候燥热，葡萄一年多熟。采摘之后，再用雪山的冰块镇住，用最快的马匹送往这里。还有外面的这层糖，叫做刺蜜，是沙漠荆棘上凝成的糖浆，那些西域的商人也管它叫甘露。”
“甘露？！”叶月珊捂着嘴：“就是天降甘露的那种甘露？这不是一般人能够得到的东西，你从哪里弄来的？”
叶佐兰得意道：“在国子监里，我有一个朋友，名叫唐瑞郎，是安乐王爷的子侄。这就是他给我的。”
“就是那个两年前薨逝的安乐王爷？”
月珊倒吸了一口气，双眼却莹莹发亮：“你那朋友不就是皇亲国戚？他长什么模样？待人如何？是不是总是高高在上？”
叶佐兰有心捉弄她，因此戏谑道：“瑞郎他平易近人，又长得一表人才，而且他和你是同岁。不如我去说说媒，将你嫁了与他，我想爹爹应该会满意。”
叶月珊顿时羞红了脸颊，娇嗔一声“讨厌”，正要再说些什么，却听“吱呀”一声，门被推开了。
姐弟两人同时朝着外间门口望去，发现父亲站在那里，背对着天光，一时看不清楚表情。
“你刚才说，你在国子监里认识了一位姓唐的朋友？”