和珅再度转身，抚着弘历的背道：“皇上，您就依了太后娘娘，让我留下吧……”
这一回，两双眼睛共同看向弘历，皇帝眼神闪烁，他不敢去太后眼里的期望，凄声道：“皇额娘，有什么话，是不能当着儿子的面交待的？”
太后对儿子的不配合，并没有别的办法，她只能用力地将头扭向一旁，僵着脸不看皇帝。
面对这样的太后，弘历妥协了，他面无表情地看了和珅一眼：“你就留下吧……”走到门口，却又像想起了什么似的，回身道：“朕就在外头，有什么事记得唤朕。”
弘历走后，太后却依然保持着那一个姿势，直到和珅轻声道：“太后娘娘，皇上已经出去了，您有什么话就吩咐奴才吧。”
太后眼珠子动了动，干裂的嘴唇蠕动着，却已经很难发出声音了，她艰难地从指了指御座上放着的软枕。和珅看懂了她的手势，便挪开了软枕，摸了摸软枕下的垫子，果不其然，青年在软枕下，摸到了一个有些许突起的物什。
和珅将垫子掀开一看，里头竟然是一份加盖了凤印的懿旨，和珅惊疑地瞧着太后，太后却微微地点了点头。于是和珅从头开始浏览那份懿旨，末了双手竟控制不住地发抖：“太后娘娘……这……”
太后见和珅将懿旨合上，如今便愿意说话了：“和珅……”
和珅咬牙跪倒在地，颤声应道：“奴才在……”
“这……懿旨上的内容……你也瞧见了……”短短几个字，太后仍旧不能一气说完，几字之中，往往要夹杂着撕心裂肺的咳嗽声。
和珅越听，心下越冷，然而太后却没有给他思考的时间，逐字逐句道：“若是……将来……皇上真的……决定废后……你一定……要将……”说到后面，太后的情绪越来越激动，咳嗽声此起彼伏，听得人胆颤心惊。
然而最让和珅震惊的，莫过于那懿旨上的内容：太后诏令，无论皇后曾经有任何失仪之举，一应不予追究，皇帝不能对皇后过于苛责……更不能废后……”
和珅又将那懿旨看了一遍，就听太后道：“哀家知道……时间就快到了……今天……哀家将你留下来……就有一条，你一定……要将这份懿旨交到皇帝手中。”
和珅捧着那份如同烫手山芋般的懿旨，心下黯然又悲凉，他垂着头，小声道：“如果……奴才不答应呢？”
从和珅的角度看过去，能够清晰看到太后脖颈处绷起的青筋，表情可以骗人，动作可以骗人，可唯独生理的真实反应骗不了人。
太后急了，但即便是这样，老人的表情依旧沉着，她费劲地牵起一抹笑容：“和珅……这可是懿旨……”
和珅沉默片刻，忽然笑起来：“太后娘娘……您每次都说同一句话……可您心里明白，如果奴才不把这份懿旨给皇上，也不会有任何人知道懿旨的存在……”
太后闻言眨了眨眼，望向和珅的目光中带着一丝恳求：“和珅……哀家……也是没有办法才出此下策，也许在皇帝眼里……皇后早已名存实亡……如果哀家不那么做……永璂的嫡子之位就保不住……和珅……你是朝臣……朝中有多少人嘴上说着诸子平等，可内心却还是认为嫡庶有别的……你比哀家更清楚……”不知是不是讲到了关键之处，太后的精神好了许多，话语也流畅了许多。
见和珅沉默不答话，太后深深地喘了口气。牵出一声刺耳的喘息：“和珅……哀家知晓你与皇帝的关系……皇帝总归是不爱皇后的……你又是个男子……哪位阿哥即位……本就与你无关……”
和珅越听，心里却越冷，原本在他眼里慈眉善目的太后，顷刻间变得面目可憎起来，他轻笑一声，也不接太后的话，只是问道：“太后娘娘，为什么是我？您明明可以直接交给皇上，或者让吩咐宝奁转呈皇上，完全不必当着皇上的面，将我强留下来，再装作隐秘的样子将懿旨交给我……”和珅气愤起来，连一贯的自称都忘了。
太后闻言，喘息声明显加快了，眼看着就要咳嗽起来，她眼带哀求地看着和珅，然而和珅却不为所动。
太后落寞地收回目光，叹息道：“哀家知道……你们心里，都觉得哀家大限将至，无需再尽心侍奉了……哀家原以为，和珅你与旁人不同，你侍奉哀家，尚且有几分真心……如今看来，倒真是哀家想岔了……什么肝脑涂地……万死不辞，原来都是说着哄人的……一旦哀家给不了你好处了……便连这么一桩小事都不愿意答应哀家……”
和珅跪在地上一言不发地听完，如果不是亲眼所见，他绝不会想到，太后原来也是装糊涂的一把好手，演技丝毫不比现代的老戏骨逊色。太后说这话时，声音依旧温和，就连埋怨指责也是温文尔雅的。但是这般杀人不见血的软刀子，反倒更让和珅觉得膈应。
青年抬手抹了一把脸，既然太后执意如此，他也只好将脸皮撕破：“太后娘娘，我一直都将您当做德高望重的长辈，我也清楚您疼爱十二阿哥的心，可是太后娘娘，您为什么不回答我刚才的问题？您在逃避什么？”
和珅问出这句话时，太后原本紧紧追逐着他的目光，不着痕迹地移开了，老人怔怔地看着紧闭的舷窗，像是完全没有听到和珅的问话。
和珅见太后如此，便低声笑笑：“既然太后娘娘不愿意说，奴才便斗胆替您说一说吧。您之所以让我来领这份懿旨，既不是纪晓岚、钱沣他们之中的任何一位大臣，也不是像宝奁姑姑这种，您十分亲近的侍女，是因为您知道，皇上对我，有着比对旁人更多的耐心和包容，您也清楚，我与皇上之间隐秘的关系，使得皇帝对我颇为看重，如此一来，一旦我将这份懿旨呈交皇上，这消息便会如同纸包不住的火，迅速传到众位阿哥和朝臣的耳朵里……”
太后仍旧一动不动地望着窗外，像是完全没将和珅的话听进去，然而浑浊的眼中，却仍旧有着藏不住的情绪波动。
“为了十二阿哥，您当真是将一切都打算好了。这份懿旨表面上看，是您的诏令，不得废后，也是您的意思，可是经我的手交上去，意义可就完全不同了。谁都知道，论及皇后，就必然会牵涉到十二阿哥，论及十二阿哥，就必然牵涉立储之事。”和珅顿了顿，试图将脑海中的思绪理得更加顺一些。
“十二阿哥寄养在寿康宫，早就不是什么秘密了，我说句大不敬的话，要是您有个万一，十二阿哥就失去了他目前最重要的助力。虽然大清律明令禁止大臣与阿哥结党营私，可您心里清楚，现下朝中的众位大臣，除了少数真正没有站队以外，余下的都支持着不同的阿哥。十二阿哥虽为嫡子，但由于帝后交恶，连带着十二阿哥也不为皇上所看重，有多少朝臣支持十二阿哥，是看在您的面子上，您心里再清楚不过了……”
太后的脸色本就奇差，如今一蹙眉，更是差到了极致，可她的心绪已经全然乱了，和珅就像有着透视眼，能够将她心底的想法逐一看破。
和珅没有给太后多少缓冲时间，他继续道：“您急切地想要替十二阿哥寻找新的助力，恰恰在此时，您发现了我能够左右皇帝的某些情绪，同时我身居要职，年纪尚轻，有足够的时间来支持十二阿哥，辅佐他到登上帝位的那一天。这份懿旨如果由我呈交给皇帝，消息传到各位阿哥的耳朵里，自然会认为我已经成为十二阿哥一方的助力，甚至就连皇上也会认为，我背着他成为了十二阿哥派系中的一员。如此一来，原来对我有拉拢之意的众位阿哥，自然会对我敬而远之，而皇上也会对我生出戒心，就算他对我感情再深，也会好好量度，一个时刻为他的帝位筹谋继承人的宠臣，究竟值得他付出多少真心。您这一道懿旨，既绝了我的后路，又让我与皇帝生了嫌隙，防止皇帝过于纵容我，而落下骂名，的的确确是道好旨意。”
听到这里，太后忽然哑声道：“够了……不要……再说了……”
和珅却神情恍惚，他看着手中的懿旨，惨笑道：“您之所以当着皇帝的面将我留下，就是料定了待我出去后，皇帝一定会严加追问，什么样的事情……值得太后弥留之际还顾念着……甚至放弃与亲生儿子的话别……到那个时候，皇帝必然会多方查证，懿旨的事就算我有意隐瞒，也躲不过皇帝追查的手段……”
太后的胸腔剧烈起伏着，和珅说的每一个字，都像重重敲打在她心上一般，她瘫软在了靠枕上，双眼无神，似是全然失去了希望。片刻后，却又突兀地笑起来，苍老低沉的笑声听得人心发颤：“和珅……你说的这些……都没错……可你能怎么办呢？只要你今日留下来了，消息就会不胫而走，所有人都会猜忌，哀家究竟对你说了什么……除了将懿旨拿出来……你又能怎么办呢？”
和珅缓缓地抬起头，却诧异地发现，看起来干瘪消瘦的老人，眼角却淌下泪来：“和珅……哀家这是……实在没有办法了……皇帝主意太正……他认定的事情……几乎没有任何人能够改变……哀家一早就说过……不求孙儿君临天下……只求他平安喜乐……这话说得轻巧……可谁又懂得，没有了哀家的庇护，母后又被贬斥……永璂就算依然是阿哥，处境又能好到哪里去呢。”只有在这时，太后才流露出了女子的脆弱和无奈：“哀家虽然是女子，但自认还是会看人的……哀家的几个孙儿中，永璇志大才疏，永瑆文采有余，而刚劲不足，永琰纯孝乖巧，却又太优柔寡断……在这之中，只有永璂的性子最像他的阿玛，皇帝从小有哀家的庇护……而永璂……”
和珅敛目听着，即便到这个时候，太后仍竭尽全力地说服他，他听见太后道：“和珅……哀家知道以你揣摩人心的本事……连今日之事，你都能想通其中的关节，如若辅佐永璂非你所愿，这一道懿旨又岂能困住你……以你的聪慧机敏，如今的永璂根本就不是你的对手……一个在宫中没有根基的阿哥……何足为惧？”和珅心下巨震，为太后的坦诚。他又将那懿旨摊开，一列列白纸黑字，不知耗费了太后多少心血。
和珅知道，太后后头说得这些话，都是真真正正的心里话，就像老人说的，与其将今日之事，看作是太后对他的欺瞒，倒不如看作是一种考验，考验他是否真正值得太后托付永璂的未来。
永璂……
和珅的脑海中，滑过十二阿哥的面容，他总是不苟言笑，最初在大殿前看见他，还有些年少鲁莽的样子，如今倒是越发沉稳干练了。和珅曾认为，永璂的性子里，利落果决有余，而行事宽仁不足，但无可否认的是，果决干练，也是成为君王一个必不可少的特质。
太后今日所说的，有一点和珅不得不赞同，在弘历余下有可能即位的皇子中，永璂的确是最优秀的一个，也许和端慧太子相比，他还有许许多多的不足之处，但如今弘历正直鼎盛，只要选定了继承人，仍有足够的时间去培养他。
和珅望着床榻上的老人，视线与太后撞个正着，那双迟钝的眼眸中所流露出来的渴盼，让和珅看得心酸。他强忍住鼻尖的酸意，轻声道：“我知道……您说的都是真心话……”
正是因为知道，太后说的每一句话都发自肺腑，亦可看作是老人最后的心愿，因而和珅才倍感无奈。太后明明知道，皇帝对永璂无甚好感，如果从皇上的意愿来说，诸位阿哥中，即位可能性最小的反倒是永璂。弘历又是那样强硬的性子，如果和珅拿出了这份懿旨，无异于强迫弘历做决定。皇后有懿旨的护佑，能够保住后位，永璂有皇后照拂，仍旧是皇后嫡子，只有他，正面撞上了弘历的怒火，就算二人关系特殊，在大是大非的问题上，儿女情长都得靠后放，更何况和珅并没有忘记，他们仍有君臣之别，此举无异于以卵击石。
太后试图保全了所有人，却唯独把他当做了牺牲品。太后被和珅眼中流露出的绝望与哀伤震住了，然而她什么也没说，只是缓缓地阖上眼，浑浊的眼泪从眼角滑落。
“和珅……哀家会记住的……你今日为了祖宗的社稷……为了永璂所做的一切……”和珅听见太后这样说：“其实……你不必如临大敌一般……哀家早就想过了……以皇上对你的情分，他必定不会将你如何的……你可是皇帝……放在心尖儿上的人啊……”
和珅却露出了一丝讽刺的笑意，他回答道：“太后娘娘，我从来不屑于拿感情作为要挟爱人的筹码……和某今日收下这份懿旨，是因为您的诏命，也是因为我赏识十二阿哥的资质……”
太后闭着眼，也不知有没有在听，和珅等了片刻，心知不会再有回音，便将懿旨收好，起身退了出去……
门外，宝奁脸色发青地站着，见和珅出来，便急匆匆地看向他，和珅见她脸上还挂着泪痕，心下却生不出半点恻隐。今日这一场戏，宝奁在其中出了多少力，和珅是可以想见的。宝奁见他脸色微冷，便只能讪讪地移开了目光。
同样在门外等候的，还有此刻异常焦躁的弘历，他正来回踱着步子，见和珅出来，赶忙迎上去，握住和珅肩头的手力气极大：“皇额娘如何了？”
和珅摇了摇头，看着帝王的脸色越来越苍白，最后猛地将他推开，闯进门中。太后倚靠在软枕上，阖着双目，看起来就像睡着了一般。
和珅在门外看着，心下忽然涌起一阵不祥的预感，可弘历却像是浑然不觉般，一步步地走到床榻边上，轻声唤道：“皇额娘……皇额娘……”
太后就像一尊泥塑般，一动也不动。
在暖烘烘的室内，弘历握住了太后的手，可太后并没有因为这一举动而睁开眼睛，也没有任何回握皇帝的动作。