一切考后的诗文酒会，张廷玉概不露面，多少人闻名无得见面，又疑心此人果真倨傲，后才有通考官杨奕绅言及其夫人张顾氏之事，众人释疑，更复叹惋之。
十年寒窗，不飞已久，一飞冲天；不鸣已久，一鸣惊人。
可若将此生残年与功名利禄抛去，能换他再来一次，不丢却顾三，怕他纵使有野心千千万万掩藏不尽，也愿忍痛割舍了去。
八月乡试，九月放榜，张廷玉名传大江南北。
然而十月、十一月、十二月……
张廷玉再没有任何消息，不拜访任何人，不动笔写任何文章，也不见任何人。
他只在等消息……
一转眼，顾怀袖消失了快四个月，然后过年了。
张廷璐来江南，奉了命要劝张廷玉走，张廷玉却是根本不听。
谁都知道，一个大活人哪儿能消失这么久还杳无音信？张二少奶奶，早已经凶多吉少，指不定葬身到哪一处湍急的水流之中了。
滚滚长江东逝水，死过多少英雄豪杰？
要再吞掉一个弱智女流之辈，何等轻而易举？
江宁大街小巷，都是一片红灯笼高挂，爆竹声声一岁除。
可张廷玉一个人坐在书房里，孤灯一盏，伴他冷卷残墨，手已经冻僵了，张廷玉全然不曾感知。
外头阿德不敢进去，青黛救回来修养了两个月也起来了，可不敢去见张廷玉，只怕见了故人反倒生出颇多的凄楚来。
人人在这除夕夜里，都不敢进去。
张廷璐提了一坛热好的烧酒，已经到了近前，终究还是退了回去。
外头罕见地下了雪，康熙三十五年的除夕夜，竟然比在京城那些年，还要寒冷。
漕帮那边的消息，是二月初九来的，那时候沈恙还坐在屋里翻账本，一页来来回回地翻了二十来回，终究一个字也看不进去。
钟恒进来，平静得像潭死水：“沈爷，人找见了……只是……”
手指一顿，沈恙竟然轻轻勾了勾唇，“没找见就继续找，找，继续找……”
钟恒一怔，才发现沈恙根本没有听清楚自己在说什么。
连日来报的消息，都是找不见找不见，而今忽然找见了，就是钟恒自己都不敢相信，更何谈沈恙一日一日被磨着，听惯了坏消息，已然麻木了呢？
只可惜……
罢了。
他又出声提醒了一句：“沈爷，人已经找着了。”
沈恙刚想斥责钟恒，领了命就赶紧去办事儿，怎地还在这里杵着，却猛然醒悟过来，抬眼望着他：“你……你说什么？”
钟恒道：“找见了。”
……
找见了……
账本从他手中滑落下去，沈恙也不知怎地复杂极了：“找见了啊……”
钟恒的话还没说完，他有些为难起来，这毕竟不是个好消息，便是对张廷玉那边来说，也不是好消息。
“沈爷，张二少奶奶那边出了些许问题……”
张二少奶奶找到了的消息，是初十传到张廷玉那里去的，沈恙的人说，人还在送回来的路上，有漕帮的大船护着，一路逆流而上，应当无碍。
“……只是那边的消息说，二少奶奶寒天里在水里泡久了，坏了腿，暂时下不得地。”
钟恒亲自来说这消息，他家爷却没来。
想来，多半是不愿意见张廷玉吧。
张廷玉看了钟恒许久，钟恒问：“张二爷可要钟某再说一回？”
张廷玉没说话，坐了很久。
钟恒没听张廷玉问自己，便徐徐退了出去。
张廷玉就在屋里坐了一天。
今科张英担任会试主考官，张廷玉避嫌，不参与会试，倒是一下闲了下来。
而顾怀袖的消息传回来得早，可人却迟迟不会来。
一路从长江口的位置逆流上来，又是寒冬腊月天，水流太少，船行困难，开春时候上游还没来水，船速很慢，江宁这边的船也下不去，下去了也不一定比漕帮的船快，还怕错过，左右人劝住了张廷玉，终究还是在江宁苦等。
可那感觉煎熬，倒不如让他沿途奔波去。
等漕帮那边的船到了江宁地界，众人接了消息出去，都在码头边等着，遥遥便见到一搜黑色的大船从远处过来，泊在水湾里。
船板刚刚往岸边搭好，张廷玉便直接上去了，拉都拉不住。
他一颗心在胸腔里面狂跳，每走一步都像是戳在刀尖上，船上漕帮的人都震骇地看着这瘦得跟枯骨一样的男人，却发现他骤然在船舱前面停下了。
外头有一道稀疏的草帘，张廷玉撩了帘子进去，便发现窗边安了张躺椅，顾怀袖两腿垂着，盖着条厚厚的毯子，听见声音扭头回来看他。
人瘦了好多，两只眼睛嵌着，大得吓人，脸色异常地苍白，见到他的时候似乎也怔怔的。
张廷玉从未见过这样的顾怀袖。
她没说话，却忽的笑了。