至于孟氏所生的儿子……张炯无论如何都不愿认这个儿子，别说取名连看一眼都不肯，孟氏既是无奈又是愤怒，索性自行替她的儿子取名，取名为元，名唤张元。
元字有大、初之意，用以暗喻张元才是张炯的长子，可惜张炯不认，张元就只是乳母的儿子，地位与家生子无异。
因此，自幼他便看着张慈受尽疼宠，张炯样样以儿子为中心不说，隔墙的舅家亦把他宠上了天，有什么好吃的、好玩的尽命人送来，寥以补偿他年幼丧母之痛。
好在张慈生性纯良，对乳母孟氏甚为恭敬私底下也以兄长称呼声元，有什么好的也都偷偷分张元一份，算是他生活里小小慰藉。
尽管得不到父亲承认，张元仍在娘亲孟氏严格教导下学习，孟氏教他读书识字，要他虽书达礼；教他弹琴奏乐，要他气质卓群；更教他研读兵书，要他像个男儿郎将来志在四方，虽然穿着下人的衣裳做着下人的活计，希望他将来能考上秀才、举人，乃至金榜题名与他爹同朝为官，到那个时候张炯也不得不承认他是亲生儿子了。
张元自幼侍母至孝，孟氏的教导他点点滴滴谨记在心不敢或忘。
他白天在柴水房帮忙，有闲便苦读圣贤书，不懂的便请教张慈或让张慈去问夫子，盼望有朝一日能参与科考一举成名。
张慈年满十五时，张炯替他取字长忆，忆的自然是产子而逝的孙小姐。
张元无人重视自然也无人替他取字，他便自己给自己取了字，张慈既然依母取字为长忆，他亦依母取字为元轲。
孟氏听了他自取的字，先是一怔而后笑了说他好大的口气。
张炯服完三年丧再入考场，原以为这些年无心念书又该名落孙山，没想。
到竟入了考官的眼金榜题名，殿试后名列二甲留任于京中，算是这些年来唯一的喜讯。
正式任官后，上张家说媒希望替张炯续弦的人多如过江之鲫，张家的耆老亦找张炯过去说了几回，怎奈张炯不但不肯续弦，他连妾室都不想纳，说他今生今世只娶孙小姐一人，族中耆老问他该由谁操持家务？他脾气一来便把操持家务之责交给当时跟着他的书僮，说从今日起便升他为管事，把耆老气得吹胡子瞪眼直说以后不管张炯的事了。
张炯就真的孤身一人过了十余年。
张家原本就行事低调，他又无心为官多年来官职始终不高，为官十余年也只是个工部正六品主事，反正他志不在此，张家又累世为官家产极丰他官大不大也没什么。
万熹二年，张炜在宣王之乱立下大功，获赐无数赏赐，又升任为户部侍郎，却没能成为张家足以自傲的人物，相反的宣王之乱后张炜被张炯和家族耆老叫去狠狠臭骂了一顿。
张家得知宫中各种暗道已是数代前的事了，这么多年来从来没有人利用此暗道便是害怕招来皇上忌惮，他倒好一下子便把张家累世守护的秘密抖出来了，皇上就算被弑又如何，他们张家官小低调换个皇帝也影响不到他们，这下可好了，若招来皇上忌惮怕他们张家会有大祸。
张炜被骂得连大气都不敢喘一声，可是祸已种下无法可挽，张家只好趁灾祸尚未到来派人到南方寻找僻静处购地置产，打算将来逃往他处。
两年后，果如张炯所料皇上有所行动。
万熹四年皇上设宴邀百官进宫，特旨邀宣王之乱的功臣张炜父子与其兄张炯父子人宫同乐，张炜的长子当时才三岁，以犬子年幼不晓事为由拒绝皇上的好意，张慈这年已十五避无可避必得入宫。
事关爱子张慈张炯急得不得了，细一打听，竟然是世交杨家的杨一夫在皇上提过张慈，把张慈夸得地上没有天上一双，皇上这才想见见张慈。
张家毕竟是百年官宦世家，张炯本人又为官多年深知如此被皇上惦记绝无好事，张慈是他与孙小姐唯一的孩子，他怎么样也不能让张慈置身险境。
张炯彻夜未眠思考了足足一夜，才在天明时分想起他还有一个儿子——张元。
天明，张婀初次将张元招到面前来。
张慈生来肖母和张炯并不相似，难能可贵的是张元竟也肖母，孟氏与孙小姐原本就生得八成像，张元和张慈亦有八成相似叫人一望便知是亲兄弟。
见张元与张慈长得像张炯便放心一半了，他又问了张元识不识字、读过什么书、会什么技艺等等，张元亦答得叫人满意，他当下便决定让张元替张慈入宫觐见。
张元起初并不愿意，顶替入宫这种事若被人发现了乃是死罪，他没有理由为张慈而死。
张炯这一辈子从没有好好看待过这个儿子，初次相见却不得不求这个儿子，老脸着实有些拉不下来，可是又没有办法只能求张元顶替，只好得诱之以利，答应事后承认张元是他的儿子，张元仍旧没应。
后来，答应此事的人是孟氏。
孟氏对张元晓以利害，说皇上未必会对张家不利，可是他有了少爷身份未来张家的家产便有他的一份，对他未来的前程与婚事都大有好处。
张元向来事母至孝，孟氏既然发了话他便不再拒绝，隔日回说他愿意随张炯入宫。
张慈平日虽然与他亲昵，这件事他却从头到尾躲着不见人，由张元顶替他人宫：承担他应该承担的一切。
万熹四年三月初一，他换上一身新裁制的灰紫色绸衫随张炯人宫。
人宫前张炯让人一遍一遍教导他各种礼仪，就怕他在御前失仪给张家添麻烦，他柔顺听从没有嘲讽地说，给张家增麻烦的从来都不是他。
三月乃是百花齐放的大好时光，宫内的花卉又是名种极品开得更是娇艳万分，他却无心欣赏，一再担忧若皇上问起他，他能否从容回答？
他一向信命，当皇上问起他的名字，要他抬头回话时，他清晰感受到难以违抗的命运缠绕着他，将他拉入幽深黑暗中，他无法挣扎只能顺从。
隔日，皇上下旨「张慈」入宫封妃。
张炯事前推测，若皇上事后未再问「张慈」就是安然无事，可能皇上并不打算对付他们，亦有可能皇上没打算这么快对付他们，但是皇上若召「张慈」人宫，无论是何名义必定凶多吉少。