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石锡去找国师汇报消息，却得知国师已被皇上急召入宫。在此同时，国师正在尚书房听皇帝大发脾气。
老皇帝把所有的皇子、重要的大臣全部召集到尚书房，特别叫太尉云晟出列，把武陵郡、零陵郡的急报甩他脸上——
“云晟，你倒是瞧一瞧，对此事有何见解啊？”
云晟进宫之前也被透过风，知道消息了，脸色难堪得很，跪下打开信报，果然上头五百里加急写着零陵、武陵两郡告急的坏消息。
比起刚刚得知消息时那震惊、恐慌，满是“不可能，连秋上这狗东西他怎么敢？”的不可置信，这会的云晟冷静多了，他也在进尚书房前打了些腹稿，凭着多年演技和口才，勉强地应对着皇帝的怒火：
“启禀皇上，两郡兵力相合超过三万，怎会一夕之间陷落？定是那武陵杨琦，零陵臧飞渎职惫守，臣以为，应当派出援军，立罢……不，力斩此二人！加固湘、沅流域的军防，安定局势……”
皇帝气得把信从他手里夺回来，冲他再扔一次：“斩斩斩，朕先斩了你的头！”这张老脸怎么就这么大呢？自个的疏忽，开口闭口先斩别人。
“臣无能，臣罪该万死。”云晟匐头于地，涕泪交加。这番深情并茂的演绎他早就构思好了，这件事情说起来他有责任，但没明罪，只要皇帝不晓得武陵郡的岑随给他写过信——
当时武陵治中岑随警觉牂牁郡异动，曾以私人名义给云晟写了一封书信，但是云晟未能引起重视，反而将书信搁置一边。在他看来，朝廷要出兵云南，明摆着的事情了，连秋上这帮秋后的蚂蚱应该是慌忙加固城防才对，怎么敢以一隅敌中央，跑到长江南岸来闹事？——可惜他彻底忘了，其实十多年前，连秋上的老爹宁王就闹过一次，而且动静不小。
就在不久以前，牂牁郡军司马操光响应云南王连秋上举事，杀太守詹士演，发动兵变掌握了牂牁的五万兵防。操光随后迅速集结军队，出动奇兵，调集造好的艨艟战舰二十艘，大船八只，乘船沿着沅水而上，攻打武陵郡内的县城。
武陵整个郡内毫无防备，还处在平静慵懒消磨酷暑的悠闲时光，没想到一夕之间就被操光的精锐水军摧枯拉朽，连续破防，数日之内，不断传来相邻县城的坏消息：
第一日，沅陵、辰阳、黔阳陷落；
第二日，龙阳、吴寿陷落；
第三日，迁陵陷落；
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第四日，位于郡治汉寿的太守杨琦终于回过神来，他晓得事情大了，这是要抄家砍头，不，别说吵架砍头了，城破身死近在眼前！他登时神魂失据，一边连番催派信使去荆州报信，一边找来治中岑随商议对策。
岑随劝杨琦，出了这等大事，朝廷定然不会坐视不理；他建议杨琦赶紧把手头的兵力调度起来，拼死守住汉寿城和周边的沅南、临沅两个县城，如此相互拱卫，顶死撑住等到荆州的的援兵到来。
杨琦采纳岑随的建议，紧急调集守军，加固城防，并派两只队伍朝临县传达命令，方才遏制住郡内土地飞速沦陷的局势。第四日，操光的步兵部队进攻受阻，停在沅南县城十里处驻扎工事，为下一波攻城蓄势。
然而沅南县只有一千兵防，粮道被操光封锁，城中粮草撑死不过顶住三日，杨琦又咬破手指，追加一封血书送往朝廷求援。
——这武陵郡的杨琦也算够不要脸，前五日还在按例上疏奏报，言说武陵歌舞升平，如今便上血书求兵，这等愚蠢狼狈之相，皇帝看了，能不气么？
皇帝看见云晟跪在地上就窝火：太尉掌管全国军防，他一跪就能推干净了？一句臣无能，就要他付出江山的成本填账——荆襄九郡，号称水师甲天下，就这么五天之内被南蛮吃掉了二郡，想到自己每况愈下的身体，老皇帝胸中愤懑，一阵剧烈咳嗽。
太子道：“父皇保重龙体。”其他皇子也纷纷前来搀扶：“是啊父皇，连秋上不过是延续连城的苟延残喘，南蛮乌合之众，传檄可定，待朝廷大军一动，他们便不足为惧！”
皇帝摆手，不要几个儿子扶，他对太子和太尉这一党的无能感到了深深的失望。他环视四下，目光掠过每一个臣子的脸，声音苍老：
“这么多人，就没一个能预见会有今日之势！”
没人回答。
皇帝愤怒，数十载御治升平，原不过一场假象，他的大晋国就这么脆弱可欺？还是他已迈入垂暮，再不复当年镇山填海的雄威？
这时候，有个沉静的声音道：“陛下，臣有本要奏。”清雅温润，如从天外传来。
皇帝放眼望去，只见国师出列，他秀容清肃，出落凡尘之态，在一众大臣中宛如鹤立鸡群。
哦，他想起来了，他还有个慕容情。慕容修虽然死了，可是给他留了一个儿子，满朝文武，终于有个能站出来解他的燃眉之急。皇帝忙道：“准奏。”
国师出列，先行拱拜之礼，而后奏道——
“湘西地形起伏、河谷幽深，水道快过陆路；故而连秋上水军分开两部攻打二郡，南北皆走水道。眼下他前部攻势虽急，然单丝不成线，两部不能互援，一旦攻势受阻，后续难以为继。”
“牂牁郡兵防五万，只得一万水军，加之当地物资贫乏、工匠技艺落后，臣料他准备一年，也造不出五万水军的战舰来，后续的兵援必须走陆路，如此兵援滞后，且不能首尾相顾。”
“若他前部军队攻击过快，反而导致过于深入，形成孤掌难鸣之势。我等先派援军坚守城池，同时调集荆州水陆军队，从沅水下游、桂阳两地侧翼包夹他的前部，以雄狮劲旅阻隔后援，可形成关门打狗之势。”
皇帝和几个皇子听了，皆是心头震撼。皇帝胸口起伏的气息终于趋于平稳，他扶着龙椅缓缓入座，斟酌思量着国师这番话。而二皇子心头敞然一亮，眼睛也炯炯发着光——果然，把押注放在国师身上是对的。他立即站出来，对国师之议表示鼎力支持。
其他几位皇子也是见风使舵的货，太尉臭不要脸，太子又无能可欺，惹得父皇震怒，若是帮他们定会惹来一身骚，于是也纷纷也表示附议二哥，建议迅速出兵。
皇帝沉吟片刻，做出决断，南方战线全面开战。即日起，任命国师为三军主帅，明日开始整顿军队，不日出兵。太尉云晟仍为后勤总提调官，三天内粮草、民夫、马匹、器械要征调到位，但凡缺一个子儿，便抄他云晟的家来填补！
所有人各就各位，匆匆离开，整个国家都将动员起来，去遏制一场有可能迅速扩散的战争。
……
午后，这极其恶劣的坏消息，还没来得及扩散出皇宫，洛阳城里依然一片升平气象。
顾柔得了孟章一天准休，早晨起来不见国师，想来他是去早朝了，她便回去葫芦巷的学堂看顾欢，站在外头见顾欢听季先生讲课甚是认真，她放了心，没进去打搅，一个人心情大好地走出来。
经过醉仙楼的时候，因着醉仙楼里新进了西域来的舞姬，吸引不少客人慕名前来捧场，一时间门庭若市，大门口的街道上都变得拥挤。顾柔从前面走过，突然感到腰间被人擦身撞过，伸手一摸，钱袋消失无踪——
“小贼，站住！”
顾柔眼睛一跳，拔腿便追，人群中一路小跑带轻功。如今她是白鸟营的兵了，也不怕当众亮功夫，对那偷钱袋的贼人一路穷追不舍。
那小贼一看这弱不禁风的姑子居然会飞天遁地，跟老鹰似的窜上天来扑他，心呼倒了邪霉，眼看要被捉住，一瞟左手边有家热闹庭园，急中生智冲了进去。
顾柔追到门口，被两个迎门的前头人拦住：“哎，这儿不准进。”
顾柔顿足，仰头一瞧，顶上挂着“翠红楼”的金漆牌匾，知是妓院，心中无可奈何，正要自认倒霉，忽然见到那小贼居然又从大厅返回门口，隔着门槛，得意洋洋，挑衅式地朝她扮个鬼脸。
顾柔大怒，真是蹬鼻子上脸，得了便宜还卖乖了，在门口急叱：“你给我滚出来！”
那小贼不过十三四岁年纪，冲她吐舌作怪：“你有给我滚进来！”
顾柔气得原地打转，想要拿点什么家伙事砸进去，可惜手头空无一物，只得原地打转。
那小贼还冲她晃了晃沉甸甸的钱袋：“哎呀，这么多东西，我数数……哟，怎么还有个破木牌子，这值钱么？”
顾柔一惊，才想起来，军队发的铭牌，她搁钱袋里头了。