从庄子一路到京城的高恩侯府，交通是很便捷的。半夜从庄子出发，天亮走到望宿县，县里每天都有马车牛车来往在府县之间，搭上了马车，傍晚就能赶到和庆府，和庆府临着京杭大运河，每天有来往的官船，私船，货船，客船，走水路方便又安全，所以刘家人只要换三次交通工具，就能到京城的夏家了。
刘三桩一去一月，带回了儿子和满满一牛车东西。如同上辈子老爸老妈出差回来必带礼物，刘三桩进京一趟也是大包小包的回来。
刘婶儿一边为丈夫儿子掸风尘，一边道：“到底为了什么事，太太才让你上去一趟？要是为了租子的几百两银子，府里有人单管这事。”
刘三桩管这个庄子七年了，租子不是年年上缴，只有三次，头一回是五年前，把老侯爷的棺椁送入祖坟回程的时候，刘三桩交了两年的出息带了夏语澹回来；第二回是三年前，单管春秋两季租子的管事周显下来收的，顺便把老三带走了；第三次就是这一次了。
“为着好几件事呢，若是单为几百两银子，太太还缺几百两银子？”刘三桩的口气有些冲。
夫妻十几年，刘婶儿能不清楚刘三桩的秉性，道：“怎么，出了不好的事？若有不好的，你可别瞒着我，自己担着，有什么不好的，说出来大家参详参详。”
刘婶儿在府里的时候，虽然没有直接伺候在少爷小姐身边，可是厨房有厨房的好处，给少爷小姐们做了好几年的饭，主子们还是记着这么个人的，还有伺候少爷小姐的大丫鬟们，刘婶儿当年没少应承她们，刘三桩能当上这个庄子的管事，刘婶儿没少使劲儿。侯府里别人不提，乔氏最倚重的管事媳妇周显家的，就和刘婶儿要好。当年大伙儿还在公府当丫鬟的时候，有一次周显家的生病了被挪了出去，刘婶儿拿出私房钱开了小灶时常给周显家的送些清淡养生的吃食，自古锦上添花的多，雪中送炭的少，就这一件事，周显家的就记着刘婶儿呢。
“且说不上是好是坏，最重要的事，带了好几袋新的瓜种回来……算了，这件事情不和你细说了，待会儿把佃户们叫齐了我还得再说一遍。”刘三桩想了想，知道瞒不得，后面还有刘婶儿出力的地方，道：“我说了你先别和我急，已经是几个月前的事了，正月里，老三挨了几下板子。”
刘婶儿一听心都揪一块了，急道：“什么，挨了板子？挨了几下，打坏了哪里？我们老三跟的是八少爷，是谁下的令？”
现在侯爷三兄弟的子嗣是一起排行，所以乔氏生的三子，夏译是长房长子，年十九，夏谦行三，年十六，夏诀行八，年八；夏文得和史氏的四子，夏讪行二，年十七，夏谱行四，年十五，夏谰行五，年十三，夏诨行七，年十一；夏文徘和石氏的三子，夏诩行六，年十一，夏详行九，年七，夏诙行十，年二。夏谱夏谰夏详夏诙是庶出，其他六位是嫡出。而嫡出中，乔氏所出的三子夏译夏谦夏诀，又比二房三房的更尊贵。夏诀身边的小厮，侯府有几个人能下令。
刘三桩一双粗大的手，包着刘婶儿的手安慰道：“说了你别急，你还是这样的急，都过去了，过去了。当奴才的，有几个是没受过主子的敲打的。老三，有周显家的给他说了好话，当时打得就不严重，养几天就好了，依然回八少爷身边办差，这事我们得好好谢谢周显家的。”
刘婶儿揪得眼里泪花都出来了，道：“这还用你说，周姐姐一直在太太身边，什么好东西没见过，这份谢礼我们得好好想想。只是，我们老三一向懂事，到底做错了什么，恼了太太，听你的话，还是年里做错的事，能有什么事，让太太动了这么大的气，过年都不顾了。”
刘三桩无奈的叹息道：“这事说来话长，老三是被人牵累了，要他真在八少爷身边办错了事，就是有你我的脸面，就是有周显家的保着，太太也容不得他。我是从周显那儿，听了这几年的事。今年，太孙殿下也有七岁了，早两年前，宫中凡有设宴，皇上都命享爵之家，及正三品文武带着家里和太孙年纪相仿的男孩子，你也略知道些宫里的规矩，太孙或今年，或明年就要出来读书了，皇上是要在那些人家里，给太孙挑几个一起读书习武的。我们家里，论年纪，论尊贵，只有八少爷有这个资格，因此老爷太太都是带着八少爷进宫的，今年也不例外。今年元宵宴，皇上兴起，点着考了几个男孩子，八少爷也在其中，皇上问了八少爷几个问题，八少爷一个也答不上来。事后，老爷太太又问了八少爷一遍，八少爷当时在殿中，不是紧张一时忘了，是真的答不上来。之后，老爷太太开始查八少爷功课才知道，八少爷身边一个小厮在弄鬼，为了讨八少爷的好，私下里帮着八少爷做功课，倒是会专研的，才几岁的，写出来的字能和八少爷写得差不多，因此混了好几个月。太太查出了这个人，当即就是活活打死。你知道少爷身边是放四个小厮的，这事一出，四个小厮都没放过，打死一个，打残一个，撵了一个。我们儿子，在少爷身边，没那几个眼皮子浅的，专会讨巧儿，原是最不得重用的，因此罪过就最轻了，只是挨了二十板子，有周显家的在太太面前求了情，那些打板子的，也没有下狠手，只是皮肉伤，出了正月就养好了，太太恩典，依旧跟在八少爷身边。”
☆、第二十三章 贡瓜
刘家在这一片地方的生活条件比得上一般的小地主之家，自家还不需要承当徭役税赋，且刘三桩每次和县上的皂隶打交道，皂隶们待刘三桩都是客客气气的，这一切好处的根源，皆看在刘家是高恩侯府的奴才之故，奴才是贱籍，不能只有好处，没有辛酸，不然，人人挣破头的，想去当奴才了。
刘三桩和刘婶儿都是家生子，这样的道理从懂事起，就被铭记在心里，尽管事实如此，刘婶儿想着过了年也才十一岁的三儿子挨下了二十板子，一个人在侯府孤单的养伤，且原来的小厮三个去了，就他一个留下来，还不知道要怎样战战兢兢的在八少爷身边当差，依然掉下了眼泪，道：“我们儿子是老实孩子，绝不会沾这种顾前不顾后的事，太太……太太……”
刘婶儿说不下去了，能怎么说呢，奴才的一身一体，包括自己的性命和身后的子嗣，都是属于主人的，主人可以重用，可以打骂，甚至可以取了性命，现在只是二十板子而已。
“行了，我们儿子也是太老实了，既然伺候在八少爷身边，怎么几个月了，都不知道八少爷的功课，是身边的人代写的，太太要责罚他，原……也没有责罚错。”刘三桩这样劝着妻子，也是劝着自己道：“这些年夏家着实颓丧了些，没有太子殿下在时的光景了。太孙并不与皇后娘娘亲厚。所以府里都指着八少爷，能在皇上面前展才，能在太孙身边站脚。”
后宫之中的风云外界是听不到的，何况刘家离开京城久矣，刘婶儿忙问道：“怎么说太孙和皇后娘娘不亲厚呢？皇后娘娘也只有指着太孙了。”
刘三桩摇摇头道：“我也是从周显那儿听了一耳朵，太孙这些年一直养在皇上的乾清宫里。而且皇上把太孙放在乾清宫后，还下旨后宫的嫔妃无召不得入乾清宫，皇后娘娘也在此列，所以这么些年过去了，太孙见皇后娘娘的面儿，数都数的过来。你想想，就算血脉相连着，孙子长年见不着祖母，感情怎么续，乍然见了，也亲近不起来。夏家和皇家到了太孙这一辈，已经是第四代了。侯爷和先太子是嫡亲的表兄弟，到了水字辈，虽然说起来和太孙也是表兄弟，已经差一层了。”
君子之泽，三世而斩。夏家水字辈的子嗣要是碌碌无为，再没一个能挑大梁的，将来皇后娘娘殡天，太孙又和夏家的人不亲近，夏家的荣耀还能维系多久呢？所以府上才看重八少爷的前程，紧张八少爷的功课，一经查出，过年也不顾了。
刘婶儿想了一圈，只关心自家，道：“既然引诱坏八少爷的人已经查不来了，那八少爷能入宫为太孙伴读吗？要是八少爷成为了太孙伴读，老三虽然辛苦些，依然在八少爷身边，真是我们全家的脸面，就是欢姐在府里，有这么一个哥哥，伺候谁也好说了，对了，欢姐的事，你有打点好吗？”一个月前准备的东西，有一半是为欢姐铺路子的。
“你一下问这么多，我怎么来得及说。欢姐的事，按我们之前说的，我已经通过周显和他女人说上了，最好能分在大房的主子们跟前伺候，要是塞不进去，去针线房都行，周显说了他有数，我们一家子都是太太的陪房，欢姐是不会分到二房，三房的。”刘三桩心里也是牵挂着一对孩子的前程，倒有些后悔当初只顾自己自在，一心挣庄头儿，要是在府里谋个管事，孩子们的事也能看在眼里：“老三的事，只能看八少爷的本事了。当年先太子那会儿，我们也听到一些，权爵之家和皇上钟意的清流世家那么多，不是家家都有份的。听说太孙是少有的聪慧，八少爷虽然比太孙大了一岁多，但是……”
后面一句不好听，和太孙一比，八少爷的资质太愚鲁了，资质不及倒也罢了，连上进之心也不够呀。
刘婶儿能悟出后面的意思，压低了声音道：“那姑娘这里，太太和老爷有什么表示吗？姑娘已经七岁了，难道要这样主子不像主子的，一直这么养下去。”
“这些年老爷有过两个孩子，不是太太生的，养不到三岁都没了，后一个还是今年二月没的。”刘三桩道：“所以，老爷有问了我，姑娘身体怎么样，我说姑娘这几年都好，能吃能睡，没生过病，老爷后面就没话了，太太接着问，姑娘在庄子上有问过府里吗？姑娘有问过吗？姑娘从来不问，姑娘两岁就来了庄子，能知道府里什么，还不是我们主动说起的，姑娘听着了才说，不然从来不主动提府里，我这么回了，太太笑了笑，又问，姑娘的相貌如何？你说姑娘相貌如何，你在公府里也见了好些人，不是说姑娘是少见的美人胚子，我就这么回了，太太没笑，过了一会儿便让我下去。待要回的那天，太太身边的丫鬟给了两匹菱纹绮，让姑娘夏天做几身好衣服，说是老爷吩咐给的，你说老爷和太太是什么意思，我是不明白。”
刘婶儿亦是困惑道：“太太长得不是甚美，老爷多有……男人总是肖想着娇妻美妾的，想想姑娘出落的模样，可以想见姑娘的生母当年的样子，骤然听了你的话，太太一定不喜。”
刘三桩叹息着道：“只是苦了姑娘，只是待在庄子上。不过是个姑娘，又不能分府里的产业，太太也容不下。”
“呸，也就你们男人这么想。”刘婶儿是女人，本心绝不想养庶子庶女，当然，刘三桩也没有纳妾生庶子庶女的本事，道：“不能分府里的产业？姑娘接入了府，吃的，用的，穿的都是公中出，还有按着侯府规矩要配上的嬷嬷丫鬟，又是一笔，再说姑娘出嫁，公中按例要出三千两，这些不是银子，这些银子不是府里产业的出息吗。所以说，太太做姑娘时，就恶公府里的庶子庶女。”
“姑娘出嫁了，不是还有一笔聘礼……”刘三桩急着争辩，不过话一出口就悔了。一个庶出的姑娘能值对方下多少聘礼，基本和嫁妆相等而已，若是指着聘礼，姑娘会嫁入什么样的人家，侯府的脸面在哪里？庶出又不得父亲和嫡母看重的女孩子，能嫁到什么样的人家？所以姑娘养到现在连一个名字都没有。
刘三桩这些年看着夏语澹，知道夏语澹不仅是美人胚子，还少有的聪慧懂事，要是托生在太太的肚子里，再加上太太的细心教导，用心筹谋，当个三品夫人，是这个运途的，可惜了。
哎，哪件事儿，且说不上是好是坏。
刘三桩万事不想了，吃了一顿饱饭睡到傍晚，接着醒来，让大儿子把二十六家佃户都叫来，自己从行李里拿出一个绿白色的，西瓜大的，圆圆的，七八斤重的，表皮硬硬的有萝卜丝纹的瓜，笑着和家里余下三个人说道：“这是贡瓜，是西北边的宁国进贡给朝廷的，是皇上和朝中大官们才有机会尝的，我们也来尝尝。”
大梁和西宁之战打到年前才结束，大梁死了十几万人，国土是没有丢一块，不过几个地方是打得稀巴烂了，西宁死了二十几万人，这样的战绩应该算赢了吧。反正西宁立国七年，第一次主动派出使节，向大梁朝贡。这场战争，决定了两个国家的从属问题，西宁低头了。
刘婶儿不喜反唬住了道：“这么精贵的瓜你是哪儿弄来的，不会是太太赏你的？”
刘婶儿已经整理出了一半的东西，去侯府一趟乔氏赏了刘家不少东西，有几罐好茶叶，每个罐子不一样；做菜用的各种佐料，如贵重的陈皮，姜糖，安息，附子等；常用的药丸，如香雪润津丹，艾附益母丸，薄荷油，安宫丸等，府里配的比外面药铺买的强；几套主子的衣裳，虽然是主子穿过不要了的旧衣裳，摸着都是九成新的，去县里都卖不到的好衣服；还有特意给夏语澹的两匹菱纹绮，还有几个大麻袋，刘三桩交代了不准动。
“当然是太太赏我的，不然我也弄不来这个。”刘三桩已经开始切瓜，一半切出五片，道：“来，来，吃吧，这瓜和我们能种出来的白皮瓜是不一样的。你们吃完了，给我说说，这个瓜好吃在哪儿？”
夏语澹已经看出来了，那瓜应该是哈密瓜的一种，虽然和几百年后长的有些不一样，拿起一片咬一口，哇，比以前的好吃多了，夏语澹吃了一半总结道：“真好吃，比白皮瓜好吃，比它甜，比它脆，比它爽口。”
刘二哥连皮都啃，笑着道：“听说西宁国人天天喝马奶|子，羊奶|子，连种出来的瓜儿，都有一股子奶味儿。”
刘婶儿吃了几口就不舍得吃了，道：“这个贡瓜从西宁带到京城，又带到这儿，一路放了几个月了吧，又是一路颠簸，还是好好的，换了我们常吃的白皮瓜，早烂了吧。”
刘三桩把另一半的瓜切成几十块来，道：“太太这次叫我上去，最重要的，就是嘱咐这个瓜的事。西宁国不仅进贡了几千个这样的瓜，还进贡了好几大车这样的种子。我们的二老爷不是在工部的虞部当郎中吗，要管的就是稼穑之事，这些种子就交给工部了，要琢磨出来，这个瓜怎么种，在我们大梁的土地上，哪一块地，能把瓜种的最好，哪些地方，都能种出这个瓜来。这个瓜，咱要是种成了，种好了，于私，是咱们在主子面前得脸了，于公，是二老爷的政绩。”
☆、第二十四章 种瓜
刘庄头儿召唤，二十六家佃户的家主马上聚齐了，站在刘家的堂屋。
刘三桩把切好的贡瓜放在一个敞口浅底瓷瓮里，拿出去，一个月不见，和佃户们寒暄一番才道：“你们先来尝尝这个瓜，好不好吃，这是三个月前西宁国向朝廷进贡的瓜。你们尝了我再说事。”
大伙儿一听就盯死眼的瞅着瓷瓮里没见过的瓜果，却不敢拿，道：“进贡给朝廷的，那是皇上才能吃的好东西，咱平头百姓的……，呵呵，头儿太客气了，呵呵。”
刘三桩笑道：“让你们拿，你们就拿，和咱说什么废话。好好尝一尝，现在这东西是有钱也买不到的，只有京城里的大官们才能吃到，咱也尝一口，做一回上等人。”
大伙儿果然不再废话了，一人拿一块，几十个人分半个三四斤重的瓜，每人只有鸡蛋大一点点的一块而已，一口就能吃了，大家当然舍不得囫囵吞枣，都是先添了汁水，再一小口一小口的细细品尝，吃得及斯文，最后不太雅，把皮啃了，七嘴八舌的议论着。
“真好吃，又沙又甜，西宁国那地儿，不是挺穷的，他们不就是穷了才来抢咱大梁的东西，咋还有这么好吃的瓜呢。”