石头这对老实夫妻，成了婚就没孩子，白大娘家添了个女娃娃的事儿叫他们知道了，买了半斤糖上门，说要养下她来。
白大娘自家有儿有女，再多一个也看顾不过来，知道夫妻两个实诚能干，这才把女娃儿交托了，桂花就姓了石，一养就是八年。
养了她三年多，秋娘就怀上了，都说是她们积了德，送子娘娘才开眼，果真生了个儿子下来，石桂打小就会看孩子会干活，自来不叫石头夫妻操心，倒是当真把她当女儿养活的。
这些事少有人提，村里人厚道，可石桂却知道的清清楚楚，她还记得她睡在田埂里，听见白大娘说话，上辈子还在脑里纷纷转转，一语落地似如梦初醒，扯着嗓子哭起来。
白大娘看看石桂，她舔舔唇冲着白大娘跪下来，就像过年拜年似的，她年年过年都要来，石家夫妻没告诉她为甚，只说小时候白大娘救过她的命，叫她一年来磕一回头。
她又给白大娘磕了个头，直起身子问：“大娘，我能值多少钱？”白大娘一时语塞，石头打蝗的时候伤着了，可便是不伤，城里也不缺那许多短工。
家里的破瓮儿见了底，请不起大夫就先买了膏药贴着，这个哪里得用，伤了一个劳力，一个女人要怎么支撑家里，秋娘愁的合不上眼，偏这当口上，喜子又病了。
石桂想了许久，村里也有来买童养媳的，可那日子绝不好过，倒还不如出去做工，求了白大娘，自卖自身，就跟村里刘家的女儿一样，卖出去当丫头，家里富馀了，再赎她出来。
“大娘，我想好了，不签死契，就签活契，我签十年。”村里头少有买卖人的，可既有就能打听出来，有签三年的那是短工，签五年十年的才是长工，当丫头的，短了别个也不要她，八年十年，给的钱不比卖断了的多，可有了这些钱就能挨过来。
白大娘眼圈都红了，看她一个人上门就知道家里且不知，摸了她的头：“桂花啊，知道你孝顺，可这外头再不比村子里，卖出去那许多，就回来一个刘家的，日子不好过。”
石桂咬了唇：“我省得。”再不好过也得过，眼前这坎过不下去，秋娘也快支撑不住了，家一倒她也一样流离失所。
陈娘子碰巧来问，一眼看见石桂，倒多看了她一眼，兰溪村出来的姑娘一个个都皮子雪白，光这一样就顶好些个，眼前这个丫头身量小人又瘦，头发还泛黄，可只要养好了，就是个美人胚。
白大娘一把打在她身上：“这一个你不许往那地方带，你挑户大方和善的人家，把她夹在里头当丫环，签个十年，她还出来。”一面说一面眼圈就红了。
石桂给陈娘子也磕了个头，这时候不软什么时候软，她自个儿想按手印的，陈娘子却不肯：“乖乖，这个生意可作不得，哪有当丫头签长契的，你才几岁大，一半儿养着你，好容易能做活了，倒要放出去的了，谁肯做这样的赔本买卖。”
石桂怔住了，她知道村里有人打长短工，十年八年是长工，三月五月是短工，却没想丫头的算法不一样，她张了几回口没能吐出一个字来，把心一横咬牙道：“就签死契。”
第2章 卖身
喜子躺在床上，秋娘在院门口晒蘑菇竹笋，石桂上山去挖，装上一篓才能换个十个大子儿，一季也攒不出看病的钱来。
她见着石桂先是笑，等看见陈娘子，慌忙立起来，膝盖上的竹箩滚下去，笋干滚了一地，见着陈娘子还有甚个不明白的，可偏偏却窘迫的说不出叫人走的话。
里头于婆子听见声儿出来，先看见滚了满地的笋干，才刚骂一句，抬头看见陈娘子，脸上立时换了颜色，她早想着把石桂卖掉，儿子不松口，就见天的跟儿媳妇吵嚷，又不是亲生的，原来就是捡来的，吃了这些年的饭，可不得还报些。
每到她张嘴，秋娘就恨不得能捂了石桂的耳朵，怕她听了不是亲生的话就远了她们，只得告诉她这是阿奶不喜欢她，胡说的。
石桂一向不说破，可于婆子原来是怎么折腾秋娘的，她俱都看在眼里，村里似她这样难缠的婆婆却也少有，家里哪个不干活，只有她见天儿的翘了脚不动，哪个女人不下地，她却连带孩子都不沾手，不独是石桂，就是喜子，眼看着石桂能带孩子，也都扔给石桂带，闲着在家晒日头。
于婆子自来不给石桂好脸，看她吃饭直瞪眼，捞上口干的，她就要敲筷子，这会儿却笑得眼睛都眯缝起来，伸手就要捏石桂的胳臂：“她看着瘦，可有力气呢。”
秋娘抖了嘴唇，这一季的稻种不买来，地就要荒上半年，到了秋天又要收租，家里连牛都卖了，羊也没养成，这几天丈夫还非下地，先把地犁起来，累得倒在地里，叫人抬回来，一裤子都是血。
她看看女儿，再看看陈娘子，抖着嘴唇就是说不出个“不”字儿来，石桂转身进房，喜子躺在床上，见着她细细叫一声姐姐，石桂摸出糖来，送到他嘴边，喜子眼睛亮晶晶的，张开嘴，伸了舌头舔一下，砸吧着嘴巴，心里惦记着要吃石桂糖，没旱的时候答应他的，他一直记到现在。
陈娘子一走，屋里摔瓦喝骂，男人吼了一声，跟着又没了声息，于婆子哭天嚎地，还是那些车辘轳话，甚个寡妇人家养大了儿子不容易，恨不得割肉喂了他，这会儿竟想饿死老娘。
喜子一双眼晴盯住石桂，小手握了她的手指头，把石桂拉过来睡在他身边，石桂拍着喜子哄他睡，吃了糖，他梦里都是甜的。
夜里就跟过节似的，秋娘把挖来的笋子片的薄薄的，三文钱换了一块老豆腐，烧过蝗虫的池塘那一层灰，倒养了许多肥泥鳅，拿竹笋换了两条来，切成段烧汤，烙了几张饼，把给石头爹补身子的鸡蛋都拿了出来，香喷喷几大碗全端到石桂面前。
于婆子闻见香在外头跳脚，可她这会却不敢吵，隔了窗子咽唾沫，背着儿子说了百来句媳妇不孝顺，石桂立起来“啪”的一声关上窗户，于婆子在外头唬了一跳。
石桂拿着勺子一口口喂喜子喝汤，原来白胖胖，如今瘦得豆芽菜一样，成了个大头娃娃，这会儿抱着汤碗喝个不住，肚皮吃得圆圆的，两腿一伸躺到床上：“要是明天也有，就好了。”
第二天一大早陈娘子就来接石桂，秋娘眼睛肿成核桃样，石桂反过来劝了她：“娘回去罢，过年的时候我给喜子捎吃的来。”
屋里两个躺着，只有秋娘送她，抱了她只是垂泪，从头顶一直摩挲到手掌心，看了一夜抱了一夜，可怎么也没抱够，不是她亲生的爹娘，可这么待她也不差什么了。
家里有了钱就想着给她裁花衣裳做裙子，这么丁点大的姑娘家，村里谁也没能戴上银丁香的，年景好的时候也给她买了来穿耳朵眼，更不必说还有个于婆子见天嚼舌，过得虽苦，日子却是顺心的，越是这样，她越是不能叫这个家就这么散了。
秋娘跟在油车后头走了长长一段路，出了村口，过了石桥，石桂就这么掀了车后的帘子看着，秋娘一路走一路哭，她咬着唇儿不落泪，手指头攥得紧紧的，一定还要回家来。
天还没亮透，四处都是雾，秋娘的影子越来越淡，到再也瞧不见了，剩下满眼凄凄茫茫的野蒿草，她才转回去坐正了身子，一车的女孩儿，彼此看一看，俱都不出声。
青布油车里挤挤挨挨着坐了七八个，一个个相互挨着，头碰了头脚对着脚，小道上坑坑洼洼，长草里埋着乱石，不时就颠簸一下，车身跳高了再落下，到了这儿就是出了村子了，石桂最后看了一眼村口，记着那棵古槐树，把兰溪村三个字刻在心上，驴车慢慢悠悠往前行，不知是谁先没忍住，低声啜泣起来，先时声儿小，车外头人也不当回事，等这一圈女孩都忍不住哭了，外头一掀帘儿，陈娘子眼儿往她们身上一溜：“哭甚，这是带了你们去过好日子了。”
石桂把小包裹放在膝盖上，打里头摸出个些糖块来，就是白大娘给的那角，秋娘全要给她带着，她把糖拍碎了，留了一大半给喜子。
糖粒黑乎乎的，可石桂一拿出来，这些姑娘们便都收了声，腮上还挂了泪，一抽一抽的看着她。
她笑一笑，把手摊出来：“吃罢。”
胆大些的伸过来拿，胆小的怯怯望着，石桂再往前送，这才敢拿了，含在舌尖上一点点等着它化开，快两三年没见这零嘴了，这会儿吃着，虽不哭，怎么也笑不出来。
自上一年闹了蝗灾，村里没留头的姑娘，就一个个坐着陈娘子的的车出来了，能到这会儿才卖的，俱是家里宝爱的，想留却偏偏留不住。
兰溪村的姑娘百里挑一，桃林柳溪里养出来的女孩儿，个个生得雪白脸盘桃花眼，买的人说明白了，这样的姑娘收罗了去，就是学吹学唱学弹打的，穿的是绸，吃的是油，出去了就是过好日子的。
这话不过骗骗耳朵，骗不过心去，不是不知道，却告诉女儿去的是好地方，家里多收几两银子，一家人好度日。
陈娘子是村子里白大娘的亲戚，既是一个村子里的，她来收人，便多舍个一两半两的，卖出来的姑娘家，比起门子行院跟卖作童养媳妇的苦楚，往大户人家当丫头，已然算是好前程了。
她们行得一程，在茶竂里给驴子喂上草料，几个姑娘喝一碗热水，肚里饿得发虚，又往城里去，到得城边，陈娘子掀了帘子，叫下一个丫头去，等车再行起来，还有人问：“二丫呢？”
这是一个村子里出来的，无人答她，她问完也就明白了，怔得一刻，再不敢哭，咬了嘴唇直发抖。石桂看她年纪着实小，又给了她一颗糖。
心里发苦，嘴里吃着蜜也不甜，统共八个女孩儿，一站站的停，到了渡口坐船还剩下五个，等下船换车，就只余下三个了，两舟之间卖掉的，还怎么找回家来。剩下三个前途未卜，俱都缩着身子，石桂留意看了，除了自个儿，留下来的都是生得颜色好的。
布车回来一趟总带着几个人，一巷子里住的三姑六婆，陈娘子的行当还算是体面的，有钱人家走动的多，脑子活泛手上灵便，巷子口走进来，见着她都问一声好。
在个小院跟前停下来，陈娘子拍两下门，立时就有人开，是个娇滴滴的女孩儿，一口吴语：“姆妈回来啦。”
陈娘子指指这几个丫头，那姑娘上下溜一圈，笑了：“这回的倒是好货色。”石桂先还当她是陈娘子的女儿，等到把她们安排了屋子，这才看见里面还呆着一个姑娘，生的花朵儿也似，看见她们来，笑一笑，替她们安排下饭食。
石桂年纪不是最大，可一车人都哭了，只她没哭，吃了她的糖便以她为首，缩在她身后不敢动，她笑一笑，上去问话：“姐姐好，我叫石桂，姐姐姓什么？”