弘历正想着，吴书来便禀报道：“皇上，刘大人到了。”
刘纶一身锦鸡补服，顶戴蟒袍纹丝不乱，恭恭敬敬地向弘历行礼：“臣刘纶叩见皇上。”
“起来吧。”弘历笑道：“都说刘侍郎清廉简朴，衣着穿戴不修边幅，看来传言不可尽信啊。”
刘纶应道：“面圣的装束，不敢随便，恐君前失仪。”
弘历被他一本正经的回答逗笑了，半晌正色道：“你对顺天府戊子科的考试有什么想法？”
刘纶思索了片刻，从容答道：“臣以为，衡量士子的答卷，有两处最难，第一处是从水平参差的答卷中，挑出较好的答卷。第二处是从水平相当的答卷中，将稍逊的答卷筛出去。”
弘历颔首，又问：“若让你做这次顺天府乡试的主考官，你当如何？”
刘纶躬身应道：“臣自当尽心竭力。”
弘历目光沉沉地望着刘纶，声音听不出喜怒：“刘纶，朕知道你志虑忠纯。此次顺天府乡试，朕要的，是有真才实学的士子，不管你用什么方法。出了事儿，有朕给你撑着。”
“臣谨遵圣意，皇上爱才惜才，求贤若渴，是天下士子的福气。”
在刘纶前往顺天府筹备乡试的同时，和珅也完成了咸安宫官学的学业。他承袭了祖上荫庇的三等轻车都尉，一面当差，一面备考。
对于这次乡试，和珅并没有抱什么希望。一则他知道，历史上和珅并没有考中举人；二则他也明白，封建时代的科举考试，从来都是“爵高者必录，财丰者多录”。三等轻车都尉这种小官，京城里遍地都是。像他这种没有家族庇佑，没有家财疏通，空有一腔学问的士子，要想中举，简直是痴人说梦。
农历八月初九，和珅来到京城贡院。刘全跟在他身后，手里提着一个考篮，考篮里放着一床薄被，两盒不易腐坏的满洲饽饽，还有应试用的毛笔和砚台。考虑到烛火畏风，和珅还准备了瓷制的防风灯。
贡院中墙桓高耸，棚舍林立，放在平日里颇有些阴森恐怖，但秋闱当天，全京城的举子都汇集于此，人山人海，好生热闹。
时辰到了，举子们挨个排着队入场。和珅挥别刘全，理了理衣衫，也随着队伍，踏入贡院的大门。
进门后，举子们还要经过唱名、搜身等步骤才能领了试题进入文场。和珅前头的一位举子，被搜出了藏在鞋底的字条，由衙门的官差押解走了。
还没待和珅反应过来，两位搜查的小厮已经开始大声地唱名：“钮祜禄·和珅。”
和珅被推搡着，站到两人之间，从外袍到里衣，逐一被搜了个遍，才领到了试题。
农历八月的京城，正午异常闷热，到了晚间，又陡然转凉。一些身体孱弱的举子，考试到了半程，便昏厥不起，陆续有人被抬出考棚。和珅对此早有准备，白日里太阳毒辣时，他便只着一件单衣，将袖子撸起散热；入夜凉风吹起，他便披上薄被。
和珅在现代是高材生，又在官学里修习了一番。八股文对他来说，不过是一种习作的形式。和珅翻开卷子，果然如他所想，试题是《论语》中的孟公绰一节。
子曰：孟公绰为赵魏老则优，不可以为滕薛大夫。”
和珅思索了片刻，随即从容落笔，饿了吃两口饽饽，渴了便喝些水，不知不觉间，六日六夜就过去了。
走出贡院时，耳边有学子兴奋地欢呼，也不乏绝望的啼哭声。和珅只觉得一次乡试，如同大梦一场，唯一能回忆起来的，不是白纸黑字，也不是饥饱寒热，而是一片寂静的深夜中，绕着防风灯飞舞的蝇虫。
熬过了六个日夜，学子是轻松了，刘纶等人却要准备阅卷。这一日，刘纶前脚刚踏进府衙，顺天学政便呈上了一个文折。刘纶打开一看，上头是两页名字。
“这是？”刘纶疑惑地望着学政。
“大人，这第一页是二品以上官员的子嗣，这第二页是捐银五千两以上的富商大户子嗣。卑职这几日多方探查统计，现已整理成册，请大人……”
“简直荒唐！你们就是这样办事的？”刘纶气得拍案而起，那气势将学政吓得一哆嗦，讷讷地解释道：“这是历年来秋闱的规矩，大人……”
“混帐东西，我不管什么规矩，我是此次秋闱的主考官，皇上将一切事宜交付于我，一应后果由我承担。将秋闱举子的试卷送到内室，我要亲自审阅。”刘纶的倔脾气上来，府衙里的官吏都不敢违背他的意思。
很快，一摞又一摞的试卷就摆满了内室的书案，刘纶和五名阅卷官一同批阅。在顺天府参加乡试的学子多是八旗弟子，仗着祖上三代的功荫，游手好闲，不学无术，其中有一些，甚至直接交了白卷。
刘纶看得连连摇头，正烦躁间，忽的被一张卷子吸引住了目光。不是这卷子上的文章有多鞭辟入里，也不是上头的诗作有多精妙，而是这张卷子上的字迹，像极了一个人——乾隆帝弘历。
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☆、第八章
“孟公绰其人，适合做晋国赵氏、魏氏的家臣，却不能够胜任滕国、薛国的大夫之职。学生以为，孟公绰乃名士，德行出众，清心寡欲，有淡泊名利之心，却无入世进取之志。身为赵氏、魏氏的家臣，其才学既能为家主所用，又无案牍之劳形，与其秉性相合。滕、薛乃小国，志在求存，大夫必须周旋于列国之间，以国家兴荣为己任。孟公绰才能胜任，然其性情散漫，若踞其位，恐将误国误民。”
刘纶细看和珅的答卷，发现其破题十分精妙。在一堆不明就里的卷子中显得尤为出众，顿时精神大振，饶有兴致地看下去。
古往今来，世人都推崇孟公绰淡薄名利的性情，但刘纶却认为，这样的性情，并不适合为官。为官者需要务实，太过清高超脱的人，未必能成为一个好官。在这一摞试卷中，十份有九份都说要效仿孟公绰，成为人人敬仰的名士。唯有这一份卷子的观点，与刘纶不谋而合。
九月十三，是钦定放榜的日子，和珅作息如常，既无焦虑之色，也无寝室难安之举。反倒是刘全，心思活泛得很，总惦记着放榜的事。
辰时三刻，胡同里忽然传来了马蹄声。原本在院子里蹲着的刘全，“蹭”地站起身来，满脸喜色地奔进内室：“爷，外头来人了，官差亲临，爷的名次一定不低。”
和珅放下手中的风土志，正疑惑间，就见为首的官差已经踏进了院子，手里举着报帖，笑道：“恭贺新贵人高中解元！”
正说着，后头又传来了马蹄声，接连着几拨报喜的，敲锣打鼓地把四下的邻居都引到了府门前，真真是鲜花着锦之盛。
饶是和珅，也被这隆重的场面吓了一跳，忙向刘全使了个眼色。刘全妥帖地上前给了喜钱，那官差用手掂了掂，这才笑嘻嘻地将报帖递给和珅。
和珅展开报帖，见正中写着“捷报”二字，底下还有一行：钮祜禄·和珅高中顺天府乡试头名解元，京报连登黄甲。”
头名解元？和珅心中惊多于喜。历史上的和珅，有冯英廉这位东阁大学士做老丈人，在顺天乡试中都名落孙山。自己这半吊子的搅局者，怎么就高中解元了？
与此同时，紫禁城三希堂内，弘历同样一脸惊诧：“你说和珅中了解元？”
吴书来回禀道：“回万岁爷，千真万确，奴才还特地确认了，是袭了三等轻车都尉的那位”
弘历唇边勾起一抹轻笑：“没想到，他竟合了刘纶的意。也罢，若是他会试的文章能够打动邹奕孝，朕就授他个同进士出身又何妨。”
吴书来瞥见弘历嘴角那一抹笑意，摸不透帝王的心思，只好沉默而规矩地站在一旁伺候。
弘历放下手中的御笔，展开的宣纸上写着两句诗：“翻悔归来增怅怏，人间谁复是知音。”
上一世，十公主大婚，他曾驾临和珅的府邸，偶然瞧见了书房里裱着的这句诗，方才明白科举落第对和珅的打击是巨大的。弘历也曾考过和珅的文化功底，虽说比不过学富五车的纪晓岚，但也是熟读四书五经。
和珅还有一项天赋：他博闻强记，有时甚至能做到过目不忘，弘历说的每一句话，他都能铭记于心。这样一位学问渊博的举子，居然连顺天府的乡试都没有考中。弘历从那时起，就对乡试的公正性起了疑心。
这一世，他特意在考前将秋闱的主考官撤换为清正不阿的刘纶。果然，和珅考中了，而且还是头名解元。