弘历也说不清自己的心思，他一面暗恨和珅的八面玲珑，一面又隐隐期待着君臣相见的时刻。
与弘历矛盾的心理不同，和珅在送走道贺的街坊邻里后，愣愣地看着手中的报帖。
乡试解元，这是多少举子梦寐以求的名次。
突如其来的中举，打乱了他所有的计划。原想着承袭了爵位后，安分守己地办差。按照历史的轨迹，不出三年，自己就会被提拔为三等侍卫。有了亲近皇帝的机会，也有了官运亨通的可能。
可如今考中了举人，一切都不同了，轨迹又一次变向，和珅心中五味杂陈。正想着，就见刘全风风火火地进了屋，嘴里嚷嚷着：“爷…爷…外边都在传，这次会试的主考官定了邹奕孝。”
和珅一愣，半晌还是忍不住笑出了声：明年会试的主考官居然是他。
算起来这位邹大人和历史上的和珅渊源颇深：邹奕孝是进士出身，和珅发迹时，邹奕孝已被授了翰林院侍讲。和珅欣赏邹奕孝的才华，当他的官越做越大，党羽遍布时，三番四次想拉拢邹奕孝，却都被严词拒绝了。
和珅被他油盐不进的态度激怒了，按邹奕孝的资历，原本有许多升迁的机会，却因为和珅从中作梗，使得他在国子监祭酒的位子上一呆就是七年。同僚都笑话他不识时务，邹奕孝本人却安之若素。
没想到这一回，和珅的前程命运居然掌握在他的手里。
刘全见和珅自顾自地笑起来，焦急道：“我的主子爷，各地赴京的举子都上门递拜帖去了，您要是再不去，可就晚了。”
和珅摆了摆手，笑道：“这拜帖还是不递的好。”
和珅不上门，各地的举子可不会放过这个挣脸熟的机会，邹奕孝府邸的门槛都快被踏平了。这一日亥时时分，邹奕孝看着苦着脸的老管家，长叹一声：“今日收了几份拜帖？”
老管家将一叠子拜帖递给邹奕孝：“今日总共八十六份。”
邹奕孝并没有伸手去接，他淡淡地抿了口茶，冷声道：“拿去烧了。”
管家应了，刚欲转身，忽然想起了什么，疑惑道：“今年顺天府的解元，倒是没有投帖。”
邹奕孝怔愣了片刻，不屑地嗤笑道：“等着看吧，不出三天，肯定上门投帖。”
然而这一回，邹奕孝猜错了，一直到礼部投文当天，他都没有等到和珅的拜帖。
有过乡试的经验，和珅这回备考就简便多了。会试开考之日定在次年的二月初九，共分三场：第一场考四书，第二场考五言诗，最后一场考五经和策问。前两场出的题都中规中矩，和珅答得也十分顺畅。
最后一场，和珅展开策问的试题，瞬间怔住了。雪白的试卷上写着一行小字：“农工商诸政各有专官论。”
和珅手中的笔停住了，他是知道这道策问的标准答案的。商事，自秦国商鞅变法以来，就一直排在最末，无数富商大贾无论家境多么殷实，挤破了头都想捐个官儿做，让自己的家族与第一等的“士”沾上边。
可和珅在现代教育的洗礼下，打心眼儿里不认同这种士农工商的排位。他深知，正是由于重农抑商，清代才会从乾隆之后逐渐走向衰落。一味固守着农为本，商为末，最终的结果只会自取灭亡。
和珅思索良久，脑海中天人交战：一时想着，不能将自己的前程葬送在一纸策论上，一时又无法违背自己的理智与良知，写下满篇昧心话。
最终，还是理智与良知占了上风，他深吸一口气，提笔写道：“学生以为，士农工商，四政平等，无首末之分，皆有利于江山社稷…”
走出贡院的那一刻，和珅只觉得卸下了沉重的包袱，连脚步都变得轻快起来。纵然名落孙山，他也不悔今日的决定。
如和珅所料，他的答卷在阅卷官之间掀起了轩然大波。几千份策论中，没有第二个举子胆敢写出诸政平等的话。有些恪守礼法的官员，甚至险些气得掀了桌子。邹奕孝却盯着和珅的策论出了神，他虽清正，却不固执。和珅的话，咋一看惊世骇俗，仔细琢磨却挑不出错处。
邹奕孝在山西当过学政。山西一带的某些府县，土地贫瘠，老百姓光靠几亩薄田根本维持不了生计，最后被迫沦为流民。若能寻个由头让他们从商，也不失为一条出路。
面对和珅的这篇策论，他没有出离愤怒，有的只是满心的快慰。一位涉世未深的举子，单靠着几本圣贤书就能想得如此深入，实属不易。他坚持要将和珅取为贡士，不料却遭到同僚的强烈反对。
几位翰林认为，答卷之人罔顾先贤之言，通篇观点大逆不道。邹奕孝却力排众议，寸步不让地要为答卷者取一个名次。
两方争执不下，最后商议当场开封验名，众人都目光灼灼地盯着卷子上的名讳。“哎呀，是和珅！”邹奕孝身旁的一位官员忽然惊呼出声：“这人是今年顺天府乡试的解元！”
邹奕孝觉得这个身份有些耳熟，细想之下反应过来，就是那个从头到尾都没往他府上投拜帖的解元。邹奕孝禁不住心生钦佩。
正想着，又听一位官员迟疑道：“今年顺天府乡试，主考官是户部的刘侍郎吧。”
此言一出，方才那几位“义正辞严”的翰林都沉默了。户部侍郎可是个有实权的位置，虽然品位不算最高，却也不好得罪。
邹奕孝瞧着几位翰林的表情，计上心来，挑眉笑道：“这和珅可是刘大人亲自挑的，各位不买邹某的帐，总得给刘大人几分薄面吧。”
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☆、第九章
会试放榜那日，如和珅所料，并没有报喜的官差上门。刘全苦等半日，不甘心地拉着和珅去看那金榜。
怎料他从头名向后看去，找了许久愣是没有和珅的名字，看到最后一列时，不由地有些泄气。就在他准备放弃时，猛地瞥见金榜最末一位有个“和”字，心下一颤，忙拨开前头的人，仔细看去。
“爷，中了，您考中了！”刘全满心欢喜地回头冲和珅喊道。
居然又中了！和珅看着排在金榜最末的名字，有些了然地笑了。既然有人愿意将贡士的名头往他手里塞，他自然没有推拒的道理。
会试中了，就意味着要参加殿试。殿试的考题由皇帝亲命，乾隆朝的考题为一道题长数百字的时务策。考生完成后，阅卷官从高分策文中挑出十份，交由皇帝点出：一甲三名，分列状元、榜眼、探花，称“进士及第”；余下二甲若干名，称“进士出身”；又余三甲若干名，称“同进士出身”。
清代入关以后，八旗子弟考中进士的，一只手都数得过来。乾隆帝熟读经史子集，对汉人的学问极为推崇。和珅此番如能高中进士，前途自是不可限量。
这边和珅中了贡士，正是春风得意之时；那边弘历在御书房却气得摔了折子。
“阿桂……你看看……这就是朕册封的封疆大吏，要不是福灵安的折子，朕还真不知道他杨应琚有这么大的胆子！”
礼部尚书阿桂躬身上前，拾起落在地上的折子，粗略地浏览了一遍，脸上难掩讶异之色，颤声道：“这……这……杨应琚当真是胆大包天，这等欺君瞒上之徒，理应严惩，以儆效尤。”
阿桂方才看的，是云南永北镇总兵福灵安弹劾云贵总督杨应琚的折子。大清与缅邦一战，清军进攻木邦受挫，被从新街南下的缅兵断了后路，损失惨重。总督杨应琚却在给弘历的折子上谎称大捷，置边境数万将士的性命于不顾。
弘历久久地凝视着疆域图，铜壁关与铁壁关作为边境御敌的大门，如今悉数被缅军攻破。陇川危在旦夕，杨应琚居然还谎报军情。弘历一拳砸在图上，恨声道：“他怎么敢！”
“传令，速将杨应琚逮捕进京，交予刑部处置。”弘历脸色铁青，看了眼垂首敛目的阿桂，沉声问道：“爱卿久经沙场，战功卓著，依你看此番云南的局势，该派谁继任云贵总督？”
阿桂思索片刻，恭谨应道：“奴才斗胆向皇上举荐一人，伊犁将军明瑞。”
弘历闻言一愣，随即眉峰紧蹙，指尖轻叩着御案，像是想到了什么。
弘历又何尝不知道大学士傅恒的侄子，现任伊犁将军明瑞是一员猛将。但弘历也清楚记得：上一世，明瑞就是因为大意轻敌，而死在了云贵总督的任上。