明瑞去后，弘历命阿桂为副将军，傅恒为经略，再次出兵征缅，方才与缅邦订立了和约。
阿桂看皇帝提笔在纸上写了什么，装入信封后递给他：“让军机处发一道廷寄给明瑞，即日起明瑞调任云贵总督。将这封信附上，务必交到明瑞手中。”
阿桂应诺着接过，随后呈上一份文折：“皇上，春闱中选的举子名单已整理完毕，两月后礼部将在保和殿安排殿试，请皇上过目。”
弘历打开文折，细细地从头看去，阿桂瞧着皇帝的眉头渐渐蹙起，心下忐忑。
吴书来却看明白了，万岁爷这是在找一个名字，也不知那个叫和珅的举子，怎么就入了皇帝的眼。
正想着，弘历总算在折子的最末找到了和珅的名字，禁不住失笑出声：“三百名，还真够大起大落的。”一时又忆起阿桂还在，这才收敛了笑意：“朕寻思着，今年的殿试换个形式，不写策论了，朕要亲自考考他们。”
“这……殿试考时务策……是祖宗定下的规矩。”阿桂为难道。
“阿桂，你是行军之人，自然懂得随机应变的道理。难不成做个礼部尚书，就让你变成了一个腐儒？殿试如期举行，还是定在太和殿，届时朕会亲自前往考问学子。”
“奴才遵旨。”阿桂退出了御书房，在宫道上走出一段距离，方才取出袖中的中举名单，找到第三百名，暗暗记住了那个名字：钮祜禄·和珅。
四月初，和珅第一次以贡士的身份踏进宫门。朱红色的宫墙让人不由自主地心生敬畏，和后世游人如织的故宫博物院不同，彼时还是皇家内苑的紫禁城透着一种天然的肃穆。和珅排在队伍的最末，跟着礼部的接引官来到太和殿。
预想中颇为壮观的三百张桌案并没有出现，大殿内只有明黄的御座和御案。和珅疑惑地抬头，见众位举子同样面露不解。
静默间，忽然听到一把尖细的声音：“皇上驾到。”眼见着领头的接引官已经跪下了，举子们才如梦初醒般跟着跪了一地。
弘历的目光扫过跪着的众人，一眼就瞧见了和珅。今日的和珅，穿了一身淡蓝色的葛麻长袍，更衬得他丰神俊朗。
“平身吧。”弘历坐上御座，朗声道：“此次殿试，不考时务策。朕给各位出一道题，没有对错之分，各位可以各抒己见。”
此言一出，台阶下的举子都面面相觑。殿试不考时务策，这是大清开国以来从来没有过的。说是各抒己见，可有些胆儿小的举子，当着皇帝的面，连句话都说不利索，还有弓腰驼背、视力极差、说话结巴的，还没开考就已经注定了败局。
当众人心中惶惶不安时，两个侍卫抬着一个巨大的卷轴上了殿。弘历挥了挥手，吴书来便在一旁唱道：“开题。”
只见两个侍卫缓缓地将卷轴展开，雪白的卷轴上笔走龙蛇地写着两个大字：征缅。
和珅心头巨震，清缅战争，是乾隆帝十全武功当中，最名不符实的一项。虽说清缅两国最后签订了合约，但大清的损失是巨大的。不仅云贵边境生灵涂炭，更兼有国库空虚之困。原本边境上的一点小摩擦，由于边境督抚的鲁莽行事，越闹越大。清廷四次派兵才恢复了与缅甸的邦交和朝贡贸易体系，可谓是劳民伤财。
台阶下的考生在揣度着皇帝的心思，弘历也在观察他们的表情：一些举子抑制不住喜上眉梢，一些则愁眉苦脸，还有一派喜怒不形于色的，让人看不清深浅。和珅的表情却不同于以上三类，如果一定要用一个词来形容的话，他的表情可以称得上凝重。
“朕不妨给你们透个底，杨应琚带的人马，在缅邦吃了败仗，朕已经派了明瑞继任云贵总督。这仗要不要打？怎么打？各位都说说吧。认为要打到底的，站到台阶左侧；认为要和谈的，站到台阶右侧。”
一时间大部分举子都站到了台阶左侧。一些不明就里的举子，见大家都站左侧，也都走到左边的一堆。短短数十秒内，中间就剩下了和珅一个人。所有举子的目光都聚于他的身上，只见他踌躇了片刻，站到了台阶的右侧。
弘历看着两边悬殊的人数，再扫了一眼和珅凝重的表情，莫名地就来了兴致：“都说说自己的理由。”
左边的一位举子率先出列：“学生以为，我大清国力强盛，乾隆盛世，物产丰足，又何惧那小小的缅邦。我大清文武官员，能为君父分忧者以千百计，又何愁此仗不胜。”
众学子纷纷附和：“缅邦地处南蛮，尚未开化。我□□地大物博，此时出兵，岂有不胜之理。”
弘历并未开口，只是将目光转向了和珅。和珅先朝弘历行了一礼，而后冲着左侧的举子问道：“诸位可知，云南一役，要花费多少银子？”
“这……”这个问题，可将那些两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的举子们难住了，一时间竟无人答话。
“云南一役，没有八百万两军费，根本打不赢。那么请问，如今朝廷一年的收入是多少？”
众人依旧沉默不语，只听和珅道：“朝廷一年的收入，丰年约七千万两，荒年约五千万两。”
“学生斗胆，给各位算一笔账，户部司库当中，一千万两的库银是动不得的，那是老祖宗定下的规矩，预备给灾害应急等不时之需。如今征缅一役，刘藻、杨应琚两次兵败，期间耗费的银两少说也有一千五百万。余下的两千五百万两，还要预备出八百万两给明瑞大人做此次征缅的军费。诸位觉得，除去军费和朝廷的各项开支，国库里还剩多少银子？”
众举子当中，有些已经开始擦汗，更多的则是垂着头讷讷不语。
“难道诸位以为，这国库里的银子是自己生出来的不成？”和珅原本温和的语气带上了一丝凌厉。
弘历却皱起了眉头，冷声喝道：“和珅，你这是在跟朕哭穷么？难道泱泱大国，太平盛世，朕连八百万两银子都凑不出来？”
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☆、第十章
众人见弘历疾言厉色，都吓得不敢言语。少数几个方才被和珅问懵了的举子，眼里露出了幸灾乐祸之色。
和珅见弘历动怒，连忙跪下，面上却无惊惶之色，从容道：“学生只是以为，兴兵事，是最劳民伤财的。缅邦国小民寡，兵源不足，一面还与暹罗有纠纷，断无与我大清抗衡的实力。”
“朕知道，战事兴，百姓苦，但是缅邦一而再，再而三地挑衅，侵扰边境子民。朕要为受苦的黎庶讨一个公道，何错之有？”
和珅见弘历语速略急，知道这位爱民如子的帝王认真了，便温声道：“皇上没错，这仗要打，却不能长久地打。”
“此话怎讲？”弘历原本依靠在御座上，听到这话，躯体略微前倾，不自觉地绷直了腰背。
“学生斗胆，想求一幅边境地形图。”吴书来极有眼色，和珅一开口，他就立马吩咐侍卫将地形图取来。
和珅将图铺陈在御案上，指出图中的几处军事要塞：“皇上请看，要攻到阿瓦，需要经过新街、木邦等好几个重镇。这些地方缅军都有重兵把守，我八旗兵将虽然勇猛，但一则缅邦地形复杂，八旗将领对地形不熟悉，就容易中敌人的埋伏。二则缅邦气候潮湿，山涧丛林中多瘴气，北方将士日夜兼程赶到边境，已是精疲力竭，水土不服之事时有发生。三则，兵家讲究“兵马未动，粮草先行”，云贵地区，向来不是富庶之乡，百姓又连年遭受外敌侵扰之苦，想从当地凑足军饷十分困难，而从内陆运输则时日长久，因此粮草供应不足是此战最大的劣势。因此学生认为，征缅一仗长久打下去，对我方并无好处。”
如果说弘历起初还抱着半信半疑的态度，听到后来就完全入了神。征缅一役，他也想过为何大清会败在一个小小的蛮夷之邦手里。初时，他以为是刘藻、杨应琚玩忽职守。可是上辈子明瑞的死点醒了他，战败的原因或许并不出在主将身上。
包括阿桂在内的所有臣工，都说泱泱大国，攻无不克。可是血的教训时刻在提醒他，他的困惑，他的焦虑，今日被和珅用一席话开解了。从前，他让和珅去弄银子，让和珅充当管家兼账房的角色，却从未想过，和珅能有如此见地。
和珅见弘历不语，只是直勾勾地盯着他看，那双凌厉的眼睛里藏了太多他不懂的情绪。为了缓解僵局，和珅轻咳一声，勉强压下战栗的心神，缓缓道：“缅邦自知不是我大清的对手，他们不过想要以战逼和罢了。同样的策略我们也可以用，打下重镇木邦，以战逼和，届时合约上的条款就对我大清有利。”
和珅为了指那地形图，几乎整个身子倚在了御案上。两人靠得那么近，看在众举子的余光里，就像窃窃私语一般。
弘历待和珅说完，沉默良久，方才沉声道：“不行……”和珅呼吸一滞，眼里的光华渐趋黯淡。他听见弘历一字一句道：“朕……从来不做这等半途而废的事情，要打……就打到缅邦没有余力求和为止。”
帝王的声音带着一丝喑哑，砸在和珅心上就像爆竹炸裂开来。他甚至能感觉到弘历说话间，喷洒在他耳边的热气，暖暖的。让他一时恍惚……
“和珅……敢在跟朕说话的时候走神的人，你是第一个。”弘历陡然变得冷厉的声线，唤回了和珅的神志。
“学生不敢，皇上如果从未想过妥协，又何必问我等举子的想法呢？明瑞将军骁勇善战，皇上又在犹豫什么？”和珅并不退让，直视着弘历的眼睛。
“放肆……”弘历喝止的话还未出口，就听殿门外传来了一声高喊：“六百里加急……”