弘历不动声色地拉开两人的距离，和珅也返身下了台阶。吴书来将加急文书呈上：“皇上，云南的军报。”
弘历打开文书，猛地怔住了。文书里头还夹着一张信纸，发皱的信纸正中写着八个字：“小心谨慎、戒骄戒躁”。底下还有一行歪歪斜斜的小字：“奴才有负圣恩。”
弘历认得，那是明瑞不成气候的字。这封信是他嘱托阿桂随廷寄一同给明瑞寄去的，可如今信回来了，人却没有回来。
弘历连忙去看那文书。文书上的字工整多了，明显是出自随军文吏之手。文书上说：“明瑞亲率一万七千兵马，孤军深入准备直取阿瓦，不料缅军采用坚壁清野的战略。明瑞的人马一路上难以补给，只好回撤。缅军探听到清军后撤的消息，开始大举反击。最终清军只有三千人杀出重围，退至木邦修整。如今情形岌岌可危，一旦缅军的追兵赶到，包围木邦，明瑞等人再无生机。”
弘历的脸色黑得如同一堆死灰，一把将文书摔在案上，厉声喝道：“额尔登呢，他手上的一万兵马是死人么？”
一屋举子鸦雀无声，年轻的帝王脱力地跌坐在御座上。如果不是念及殿内还有人，他简直想狠狠地敲自己的脑袋。战争的进程和上一世几乎如出一辙：明瑞被困在木邦，北路统帅额尔登畏敌不前，错失救援的良机，以至明瑞的人马全军覆没。
和珅和众人一同跪着，听到额尔登这个名字，转瞬之间他便明白了弘历勃然大怒的原因。在众人都恨不得把自己缩成一个小点的时候，和珅忽然开口道：“皇上，学生自请前往云南，一探前线的究竟。学生虽不懂行兵策略，却能在后勤补给上尽一分绵力。”
弘历猛地抬起头，见和珅伏跪在离台阶最近的地方。就像前世无数次那样，他一抬眼，就能看见和珅的身影。
“边境情形艰险，你当真愿意前往？”
“学生愿意。”
弘历又将目光从那群举子脸上扫过：“除了和珅，可还有人愿意去往云贵边境？”
一众学子都眼观鼻，鼻观心，方才表现得十分积极的举子，也都没了动静。
弘历再次望向和珅：一副文人的身子，只怕骑马行三百里地就去了半条命，偏要抢着去做这吃力不讨好的差事。
“你可知，若是此战败了，一应人等，朕都要追究责任。到那时，不要说进士及第，就是贡士的名头也没有了。”
“学生明白。”和珅淡然地应了，脸上没有一丝犹疑之色。
“即使这样，你还是要去云南？”
“是。”一个字，就将弘历还未出口的话全都堵了回去。
“朕，如你所愿。”弘历面色不愉，沉声下令道：“着和珅为从四品云贵宣抚使，行钦差之责，即日起前往云南抚绥边境，督查军旅事宜。”
“学生斗胆，想向皇上求一样东西。”和珅给弘历磕了个响头。
“你想要什么？”
“学生想要，便宜行事之权。”
弘历睨了和珅一眼，半晌道：“准了。”说完就站起身，脚步极快地离去了。
吴书来恨铁不成钢地瞪了和珅一眼，急忙赶上皇帝的脚步。
傍晚时分，吴书来领着圣旨来到和珅的住所，见和珅小心翼翼地将圣旨收好，屋子里还放着已经收拾好的行囊，低声叹了口气：“和大人，咱家说句不中听的话，这没人愿意当的差事，您上赶着凑什么热闹？”
和珅手上一顿，温声笑道：“公公此言差矣，再苦再难的差事，也得有人去当不是？身为人臣，本就该为皇上分忧，哪有凑热闹之说。”
吴书来见他一副笑意吟吟的模样，没好气地撇了撇嘴：“皇上还让咱家给您带了句话。”
和珅受宠若惊地瞧着吴书来，只听吴书来清了清嗓子：“让和珅……务必平安归来。”
和珅愣住了，短短一瞬间，他脑中闪过无数种可能，唯独没有想到，弘历给他的，是这句话。
次日清晨，和珅提上行囊，快马加鞭地赶往云南。他本是文官，虽说自小学过些功夫，可自从走了科举的路子，拳脚也日渐生疏了。长时间在马背上颠簸，让他浑身如同散了架一般。但纵然是这样，他仍然不敢耽误一刻钟。因为他知道：晚到一日，明瑞的处境就危险一分。一旦缅军包围了木邦，就算他有再大的本事，也无力回天了。
当和珅使尽浑身解数，终于赶到陇川时，赫然发现额尔登率领的北路军竟还在陇川裹足不前。和珅翻身下马时，因着一路风尘仆仆，衣着打扮有几分落魄。北路军提督谭三格面上笑着，心里却对这位初来乍到的钦差大人颇为不屑。
“末将恭迎钦差大人。”谭三格草草地行了礼，嘴上说着恭迎，神情却十足地倨傲。
和珅瞥了他一眼，也不废话，从行囊中掏出用锦盒盛着的圣旨，冷声道：“按律，官员见圣旨如同面圣，需要跪迎，谭大人请吧。”
谭三格再看不起和珅，也不敢在圣旨面前拿架子，双膝一软便跪倒了，只是瞧着和珅的目光阴恻恻的，带着股狠劲。
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☆、第十一章
谭三格的态度让厅中将士望向和珅的目光也不善起来，几个身披甲胄的兵长暗暗握紧了腰间的佩刀。
和珅将众人的神情收入眼底，举止中却不见一丝拘谨。他坦然自若地坐下，唇边挂着一丝笑意：“谭大人，我此次赶赴云南，圣上嘱托的差事是督查军事。行兵打仗的事你是行家，我就问问这粮草兵马都安排得如何了？”
谭三格见他一副和风细雨的样子，以为是个好拿捏的，当即开口道：“和大人放心，粮食已备了八百石，草料也有三百车，可保北路军将士衣食无虞。”
和珅的手指轻轻扣着桌面，闻言挑眉问道：“北路军将士？据和某所知，此次出征，除了额大人率领的一万人马外，还有明瑞将军率领的一万七千兵马，现在何处？”
“这……”谭三格没料到和珅会突然提起明瑞，一时语塞。
“粮食八百石，草料三百车，还不够两万七千人马撑过一月。谭大人是真的觉得粮草够了，还是不好意思向汤大人开口要粮啊。”
谭三格原先听说钦差是今岁新科的举子，以为不过是个五谷不分的书呆子，没想到和珅粗略一算，就瞧出了破绽。
“大人……你看……云贵地区的财政并不宽松……汤大人他……”谭三格心下打鼓，讲话也磕磕巴巴的。
和珅不待他说完，嗤笑一声：“谭大人不方便，和某一个过路人，也没那么多顾忌，不如就让和某替谭大人开这个口如何？”说完，也不等谭三格答话，径自往汤聘的行帐走去。
“和大人……和大人……”谭三格没想到来了个硬骨头，忙不迭地追了出去。
汤聘的行帐前有卫兵把守，见和珅来势汹汹，上前一步拦住了和珅的去路：“汤大人有令，闲杂人等不得入账。”
和珅也不恼，唇边还带着若隐若现的笑意：“谭大人，妨碍钦差办公该当何罪？”
谭三格讪笑着瞪了那卫兵一眼，冷喝道：“让开！”
和珅一把掀开军帐，惊扰了榻上两个纠缠的身影。被捂了嘴的姑娘衣衫不整地坐在一旁，哀哀地啜泣。汤聘大惊失色，来不及整理衣冠，就跌倒在地，满目惊惶的打量着和珅一行人。
和珅眉头紧皱，命人将那姑娘松绑，听她嘴里断断续续地说着缅语，心头的怒火越烧越旺。